Глава 1.
- О, скажи, скажи, мой король,
Почему же так быстро тают
Синих льдинок кусочки
В твоих холодных глазах?
Почему же твой взгляд манит
И тепло весны обещает?
Почему не искрится снег
На твоих застывших губах?

- Льдинки тают не потому,
Что весны приближенье чуют,
Просто с ними больно смотреть
В необъятные небеса.
Знаю я, ты любишь цветы...
Моё сердце по ним тоскует:
Лепестки их очень нежны,
И так прохладна роса.

- Почему не веешь, скажи,
Ты в лицо мне ветром холодным?
Синий шарф, повелитель бурь,
Ты давно закрыл на замок.
Почему не гуляет метель
По снежным полям бесплодным?
Почему грустишь лишь теперь,
Хоть всю жизнь ты был одинок?

- Ветер мой и резок, и груб -
Он растреплет твою причёску.
А метели я в эти дни
Слишком много стал позволять.
Будет мягкой твоя постель,
Ведь на льдине спать очень жёстко.
Что потребуется - проси,
Не смогу ни в чём отказать.

- Но скажи мне, король, зачем
Ты меня здесь так долго держишь?
Может, лучше было б тебе
Насовсем меня отпустить?

- Ледяной... Без сердца... Но я,
Как и все в этом мире, грешен:
Я люблю тебя! Но о том
Не имею сил говорить...

(с) Гайдукова Л.А.

*

      Закатное солнце золотило купола и шпили прекрасной южной Аткатлы, а город жил своей шумной торговой жизнью, продавая и покупая товары и услуги. Веселье и радость, смерть и опасность... Всё сплеталось на его улицах воедино и порой сложно было определить - где заканчивается одно и начинается другое.
      На одной из улиц, выходящей к Дому Ваукин - огромному рынку прибрежного города, находился небольшой магазинчик торговавший магическими свитками и книгами. Одна из посетительниц - невысокая лунная эльфийка, укутанная в серебристый плащ так, что был виден лишь кончик бледно-малиновой юбки и серые сапожки, выбирала книги из множества, стоящих на полках. Взяв, наконец, одну из них - в старом потрёпанном переплёте, она прошла к прилавку. Продавец мельком взглянул на книгу. Он давно уже забыл о ней и удивился, что она кому-то понадобилась. "Истоки магии" - гласило название. Торговец взял деньги и попытался разглядеть покупательницу, но женщина схватила книгу и быстро вышла из лавки. Он успел заметить лишь бледное лицо и большие синие глаза, обрамлённые пушистыми чёрными ресницами. Тем не менее, лицо почему-то врезалось ему в память, и он подумал, что не часто ему доводилось видеть такие красивые лица в этом замшелом магазинчике.
      Эвели вышла из лавки, прижимая книгу к груди и осмотрелась. У неё оставалось ещё несколько часов до отплытия корабля. Наконец-то ей удалось найти место... Конечно, название не слишком вдохновляло - "Морской Дракон", но выбирать не приходилось. Она и так потратила неделю, пытаясь уплыть из Аткатлы, держась как можно не приметнее, так что заработать денег было невозможно, а те, что были - подходили к концу.
      Девушка двигалась по улице, направляясь к порту, желая поскорее видеть корабль, который увезёт её из этого города. Когда она только оказалась в Амне, могла ли она подумать, что ждёт её здесь? И что придётся задержаться так надолго. Сейчас она всем сердцем желала поскорее уплыть как можно дальше, оставить воспоминания за бортом корабля, хотя знала, что они будут преследовать ее еще долго.
      Проходя мимо лавок, на которых грудами лежали украшения, девушка невольно коснулась мочки уха и с грустью вспомнила, как гуляла по этим улицам с колдуном, и как он купил для неё серьги. Одну из них она потеряла, даже не заметив когда это случилось. Наверное, в этом был своеобразный знак... Всё же вторую серьгу бард сентиментально сохранила, сделав из неё подвеску, которую повесила на тонкую серебряную цепочку и носила не снимая.
      По другой улице Аткатлы, низко опустив голову, брела юная девушка. Заходящее солнце оставляло на её каштановых волосах огненные искорки. Если бы кто-нибудь из прохожих присмотрелся поближе, то обнаружил, что девушка совсем молода, а её нижняя губа дрожит. Добравшись до Аткатлы, Эйя почти окончательно пожалела о своём побеге из дома. Вчера её ограбили посреди рыночной площади, хорошо, что она додумалась не хранить все сбережения в одном месте. Несколько раз какие-то негодяи предлагали купить её любовь за деньги. И, в добавок ко всему, сегодня утром на неё напала бродячая собака и выдрала клок из жилетки. Говорящий амулет лежал в кармане, перевязанный на всякий случай платком. Надо же было в конце концов заткнуть его! Иначе, от его нотаций, девушка бы точно разревелась прямо на улице. И в самом деле, как можно было так неосмотрительно оставить свою привычную жизнь? Дома казалось, что она уже взрослая, и готова к приключениям. А на деле вышло наоборот. И всё ради чего? Ради лунного братца-полукровки, который её и видеть-то не захочет. И до которого, признаться, ей почти не было дела. Так, погруженная в свои мысли, Эйя не заметила, как налетела на встречную прохожую.
      - Простите, я… - девушка забормотала извинения.
      Эвели двигалась к докам, задумчиво глядя себе под ноги, пытаясь отделаться от невыносимо терзавших её мыслей. О Фьерне. О том, что они могли бы попрощаться по-другому. Наверное, не стоило уходить так, толком ничего не объяснив. Но тогда она слишком испугалась... Эти сны совершенно поглощали её рассудок. В последнюю неделю она усердно молилась своему богу, словно какая-то монашка или жрица. Лишь бы он дал ей сил справиться с безумием, которое приносила ей кровь. Задумавшись, эльфийка не заметила препятствие и, столкнувшись с девушкой, выронила книгу.
      - Смотри куда идёшь, - фыркнула бард, в ответ на извинения. Она подняла книгу с земли, бросив взгляд на неуклюжую девицу. "Человек... Ну ещё бы..." Девушка в ответ уставилась на неё большими зеленоватыми глазами. Неожиданно Эвели стало не по себе - вдруг её узнают и снова отправят в гарем. Она отвернулась и быстрым шагом пошла дальше, надеясь вскоре увидеть корабль.
      Эйе стало жутко неудобно за свою неловкость. Её щёки вспыхнули, и она уже наклонилась, чтобы помочь поднять книгу, но незнакомка её опередила. Резкий тон девушки не задел Эйю: ей не раз приходилось ругаться с недовольными клиентами в лавке своей матери. Бурча под нос, Эйя двинулась дальше по улице.
      "Нечеловеческая изящность и плавность движений... Красивые синие глаза... Роскошные черные волосы... Заостренные уши... Черные волосы! Заостренные уши!" - уставший мозг девушки включился не сразу. - "Эльфийка! Настоящая лунная эльфийка!"
      Со всей своей полудетской непоследовательностью, Эйя сразу же решила, что наверняка именно эта эльфийка должна знать по меньшей мере половину всех лунных эльфов, проживающих в Фаэруне, а значит, может быть полезна в её поисках. Девчонка развернулась и со всех ног побежала за удаляющейся незнакомкой.
      - Стойте! Остановитесь!!! - подбежавшая Эйя схватила эльфийку за локоть, чуть не толкнув ее снова. Резко обернувшись, Эвели вырвала руку у нахальной девчонки и сверкнула на неё глазами.
      - В чём дело? - С виду девчонка была не опасна, но в Аткатле даже младенец порой мог причинить неприятности. Барду совершенно не хотелось привлекать лишнее внимание и, заметив, что на них уже пялится несколько местных типов, скучающе сидящих в тени своих белокаменных домов, она повернулась и снова пошла в сторону доков, на ходу обращаясь к девушке. - Ну так какие проблемы-то?
      Эйя засеменила рядом с эльфийкой и, пытаясь отдышаться, быстро-быстро заговорила.
      - Я... это... Вы же лунная эльфийка? У меня тоже брат… эльф..., в смысле полуэльф. Я сбежала из дома. У Вас же есть знакомые эльфы... лунные? Да? Я хочу его найти, и подумала, может вы расскажете мне что-нибудь. Эльфы же между собой общаются? - девчонка поняла, что несёт полнейший бред и опустила голову. - Ну и вот... поэтому я Вас и догнала.
      Серебряная эльфийка надменно посмотрела на девушку, собираясь послать её куда подальше. Но тут послышался странный шум, словно к ним неслось стадо баранов. Эвели подняла голову, глянув сквозь толпу. В её синих глазах промелькнул ужас, когда она увидела бегущих, во главе отряда был Корин-Змей. Это значило, что он покинул Гриммор. «Как неудачно... А теперь эта мелкая дурочка привлекла внимание его людей...»
      А может это тот торговец, столь подозрительно рассматривавший девушку. Теперь Корин догадался, что она жива... Эвели резко подхватила юбки и бросилась бежать по направлению к докам - благо, оставалось недалеко. Только бы быстрее найти корабль. А там уже капитан, на которого вполне можно положиться, защитит её. Она специально проверила его связи с Ворами Теней. Их не было.
      Эйя задержалась на месте. Она не совсем отдавала себе отчет, в том, что собирается делать, но какой-то внутренний голос подсказывал ей, что сейчас самое время проявить свои магические способности. Девушка сосредоточилась, сжала кулак, затем резко выбросила правую руку вперед, и в главу преследователей ударила молния. Правда, из-за долгого подавления магии, она получилась довольно хилая, но это смогло задержать бегущую толпу на короткое время. Эйя взвизгнула от восторга и через несколько секунд уже вовсю неслась рядом с эльфийкой.
      - Вы видели? Видели? У меня получилось! Я никогда раньше на живых существах не тренировалась! - захлёбываясь выпалила девчонка.
      Эвели тяжело дыша - из-за подавления крови ее самочувствие несколько пошатнулось - мельком глянула назад, а потом на девушку и ничего не ответила, продолжая бежать. Несколько преследователей и слегка пострадавший Корин все еще гнались за ней, а теперь еще и за мелкой дурочкой. Впереди показались корабли - эльфийка высматривала среди них лазурный корабль капитана Дэниэлса. Увидев красавец-корабль с резной фигурой дракона на носу, бард побежала быстрее, отчаянно махая рукой, стоящему возле борта капитану. Тот, казалось, все понял и принялся отдавать необходимые команды для отплытия. Разборки с Ворами Теней его совсем не прельщали, но Эвели очень хорошо заплатила и обещала выступления для его пассажиров в течение плаванья. Бард взлетела по трапу, кивнула капитану и нырнула в трюм, намереваясь спрятаться в каюте.
      "П... Подожди! Куда так быстро?!" - Эйя бежала следом за Эвели. Волосы нещадно лезли в глаза, а от быстрого бега покалывало в боку. Девушка со всего разбега влетела в капитана, который только что пропустил на корабль лунную эльфийку. Бывалый моряк стоял, подобно морскому утёсу, и Эйя отлетела от него, как от стенки горох.
      - А ты-то куда? - прогремел капитан, уперев руки в бока, полностью отрезая путь к спасению.
      - Я? - Эйя растерялась. Но только на мгновение. - Я с ней, с той лунной эльфийкой. Она вам не сказала? - девушка приподнялась на цыпочки, пытаясь заглянуть за плечо капитана и найти глазами черноволосую.
      - Хм, она ничего не говорила, ну, раз такое дело... - прежде, чем капитан договорил, девчонка уже прошмыгнула на корабль.
      А Эвели уже забыла про нее, спустившись в трюм, в свою каюту. Она оказалась просторной, как и обещал капитан - широкая кровать, шкаф, стол и кушетка. Девушка швырнула книгу на кровать, туда же полетели и сумки. Она сняла плащ и сапоги, теперь можно было расслабиться и больше не скрываться. Эльфийка выглянула в окно и с облегчением отметила, что корабль плывет.
      На счастье Эйи капитан ей поверил, да и не до нее ему было, работа требовала внимания. Корин с прихвостнями остались на берегу, потрясая кулаками и что-то крича, но к ним уже направлялась стража. Кажется, Воров собирались обвинить в незаконном применении колдовства и вряд ли им поверят, что это дело рук какой-то девчонки. Змею предстоял несладкий допрос. Узнав об этом, Эвели и Фьерн были бы весьма довольны.

**

      Холод... Больше всего в жизни он не любил холод, который сковывал движения, затуманивал мозг, погружал в странное и неприятное коматозное состояние, когда все мысли спутываются в единый морозный клубок. Но вокруг него был только проклятый, ненавистный холод, которым веяло от окружающих его камней, от толпы бродящей вокруг, от статуй и памятников, от торговых шатров и лавок. И это несмотря на жару, характерную для климата Аткатлы. Эльф с явной неприязнью выходил из широких дверей таверны "Лунный Зал", расположенной в городе, одном из самых ненавистных для него мест. Койрэ старался скрывать свою нелюбовь к городам, так как понимал, что здесь он не на своей территории, однако, ему хотелось как можно скорее убраться отсюда.
      «Города... Как здесь вообще можно жить? Камень, пропитанный холодом, да бревна, от которых несет мертвечиной... Как можно находиться среди трупов? Пусть это и не человеческие тела, но тела загубленных дубов и сосен!»
      Эльф печально выдохнул, продолжая пробиваться сквозь толпу. Он не мог дождаться того момента, когда сможет ступить на корабль, плывущий далеко на север, во Врата Балдура, а оттуда на другом корабле, отправится на восток. И тогда, Койрэ, наконец, сможет посетить место, куда он хотел попасть очень давно, но случая никак не представлялось. Теперь, когда в Круге Змеи ему больше нечего было делать, эльф решил, что пришло время для его встречи с Говорящими Рощами, где каждый друид может найти свое душевное спокойствие и продолжить важнейшее в их пути занятие - самопознание.
      Наконец, Койрэ добрался до порта Аткатлы, места, где городской холод овладевал им не так сильно, как на улицах или в таверне, на рынке и в лавках мастеров. Гордый и величественный корабль лазурного цвета был готов отправиться в далекое плавание. На палубе суетились матросы и маячили торговцы, пытающиеся соотнести количество погруженного товара с товаром, записанным на бумаге. Эта сумбурность и некоторая хаотичность заставили Койрэ снисходительно ухмыльнуться.
      - Корабль "Морской Дракон" отправляется через два часа, - прогремел глашатай, чей голос, по всей видимости, был заколдован на усиление громкости. Койрэ немного удивился, услышав, что "Морской Дракон" отправляется только через два часа. Эльф, по какой-то причине, был практически уверен, что чуть ли не опаздывает, но, как оказалось на практике, времени у него еще был целый воз. Осторожно пройдя между огромными ящиками, друид нырнул в узкий проход между двумя зданиями, затем свернул налево и оказался в крохотном тупике.
      «Кажется, это единственное место в Аткатле, где можно найти уединение. Нет, и все-таки, я не понимаю, как можно жить в городах?»
      Друид присел на корточки и провел ладонью по воздуху, тихо прошептав:
      - Акха, здесь никого нет, ты можешь появиться...
      Серебристая нить скользнула по воздуху и исчезла. Через мгновение она вновь появилась и стала переплетаться, образуя забавный, но бессмысленный узор. Лишь чуть позже стало понятно, что узор складывается во что-то, отдаленно напоминающее зверя. Раздался приглушенный хлопок и силуэт тут же превратился в красивую волчицу с серебристо-серой шерстью. Она подняла морду, чтобы посмотреть на эльфа, а затем протяжно, но тихо заскулила.
      - Тише, Акха, я тебя понимаю, но нам придется подождать, я тоже терпеть не могу города, особенно такие, как этот, - Койрэ заправил за ухо непослушную прядь своих длинных каштановых волос. - Ты проголодалась? - Волчица кивнула. - Я специально купил тебе мяса, - Койрэ открыл свою заплечную сумку и вынул оттуда приличный кусок говядины. - Правда, он тоже пропах городом, но что поделать?
      Акха тут же принялась есть, не поднимая морды. Койрэ заботливо улыбнулся, а затем трепетно погладил волчицу по спине. Он совсем не заметил, как быстро пролетело время, а приглушенный голос глашатая объявлял, что до отправления корабля осталось десять минут.
      - Прости, Акха, но мне придется тебя отозвать... - друид виновато посмотрел на свою лучшую подругу. Волчица жалобно заскулила, но покорно склонила морду. В это же мгновение, Акха рассыпалась на множество тонких серебряных лент, которые тут же стали растворяться в воздухе. Эльф выбрался из крошечного тупика, вновь вернувшись в порт. Буквально за пару шагов Койрэ достиг трапа, по которому тут же поднялся на борт корабля.
      - День добрый, - протянул друид, кивнув капитану, стоящему на палубе. Полный, с неряшливой щетиной, мужчина кивнул эльфу в ответ. Не заметив переполоха, возникшего на причале, Койрэ направился к своей каюте, которую ему показали ранее, когда он договаривался плыть на этом корабле во Врата Балдура. Друид немного устал, город вымотал его и парень чуть не валился с ног. Каюта его была совсем не богатой, но простой и уютной. В углу стояла кровать, у стены напротив стол, стул и платяной шкаф. Еще имелся небольшой сундук и мутное зеркало на стене. Эльф зевнул и лег на кровать. Полежав немного, он взмахнул левой рукой, вновь призывая свою волчицу. Акха, появившись, тут же прыгнула на кровать к хозяину. Уткнувшись мордой в его щеку, волчица многозначительно фыркнула.
      - Ну, что ты вечно всем недовольна? В городе тебе душно, здесь укачивает! Хочешь, чтобы я снова отозвал тебя? - друид возмущенно закатил глаза. Волчица грозно зарычала. - Ты мне еще угрожать будешь? - Койрэ рассмеялся, делая вид, что собирается заставить волчицу исчезнуть. Акха тут же замолчала и жалобно спрятала морду. - Вот так бы сразу. - Друид быстро поднялся с кровати, решив, что стоит прогуляться по палубе. - Тебе нельзя, - заявил Койрэ. - Ты же хищница, пусть и самая добрая во всем Фаэруне! Все от тебя шарахаться будут.
      Волчица понимающе кивнула. Эльф улыбнулся ей и покинул каюту.

***

      Дождь. Снова дождь. Он хлестал по листьям, по траве, по камням и песку. Холодная тяжелая стена воды... Но лёд холоднее. Пустота в груди холоднее льда.
      «Ауриль, я не верю, что это ты, это не может быть твоим прикосновением. Ибо твои морозы - часть цикла жизни. А это - смерть... Противоестественность...»
      Капли дождя хлещут по лицу, по раскинутым рукам... Невидящие серо-стальные глаза устремлены в небо. Сил нет, только холод. Откуда-то сбоку доносится лошадиное ржание, он не поворачивает головы, но мимоходом осознает, что это Черный под ветвями раскидистого дерева. Пустота где-то в груди. Она почти болит. Наверняка болит, просто холод поглощает все остальные чувства... Отчаяние. Темная бездна. Сколько времени прошло? День? Два? Неделя? Месяц? Какая разница. Она ушла. Оставила его, насмешливо, дразня выбросив сережку. Стоит ли искать дальше… Сил нет, да и дождь смыл все следы. Дождь... Небо столь же свинцовое, как и его глаза... Кажется, что он растворяется в этом дожде...
      Так он и уснул, утомленный многими днями бесплодных поисков, магическая битва, отгремевшая в старом храме Кореллона так порвала и перепутала магические нити, что проследить путь девушки по серьге не удавалось. Обрывки чар водили колдуна в разных направлениях, но каждая из найденных нитей пока заканчивалась пустотой. К тому же через день шел дождь, когда сильнее, когда слабее, но... из-за дождей, смывших все следы, даже ушлый Иней не мог найти дорогу, по которой ускакала Эвели.
      Фьерн не мог спать. Стоило ему сомкнуть веки, как он видел ее искрящиеся глаза и обворожительную улыбку. В ушах звучал её смех, кожа словно вновь ощущала на себе прикосновение пальчиков эльфийки. Но несколько бесконечных - Фьерн сбился со счета - дней бесплодных поисков и бессонных ночей подкосили колдуна, лишили всяческих сил, так что сейчас он просто лежал на траве под дождем, раскинув руки, стараясь не думать ни о чем и проваливаясь в бессознательную пустоту.
      То ли усталость поборола отчаяние и боль потери, то ли что-то еще, но некоторое время сон Фьерна был абсолютно черен, Эвели не появлялась и не тревожила эту темную яму сознания. Но её потревожил кто-то другой, тот, с которого всё началось... Вессалор возник во сне Фьерна и это был не просто обрывок воспоминания. Лицо солнечного эльфа было серьезным и сосредоточенным, лазурные глаза смотрели со смесью сочувствия и укора. В памяти колдуна, когда он проснулся, остался этот взгляд и три слова. "Берегост. Я помогу". Стоит ли говорить, что проснувшись, Фьерн погнал Черного в направлении Аткатлы.
      Через несколько часов бешеной скачки, колдун спешился, ведя коня за повод, и высматривая место для короткого привала. Иней, устроившийся в седле, недовольно фыркал и нервно помахивал хвостом. В некоторых местах под сапогами Фьерна причмокивала вязкая жижа. Чтобы избавиться от навязчивой духоты, колдун привычно призвал ледяную ауру.
      Наступила ночь, в темно-синем небе Амна рассыпались серебряные звезды. Сегодня встала полная луна, заливая место стоянки колдуна перламутровым светом. Стояла пронзительная тишина, в которой чудилось нечто тревожное. Фьерн не спал, не мог спать. После памятного видения, в его сны вновь вернулся образ Эвели, туманящий разум своей яркостью и четкостью. Колдун отчаянно спешил, но не настолько, чтобы не понимать, что Черному нужен отдых. Он обратил внимание на противоестественную тишину, в которой не было ни шелеста ветвей, ни стрекота цикад, ни прочих звуков ночной жизни леса. Нахмурившись, Фьерн прочитал заклинание обнаружения магии. Воздух вокруг колдуна слегка зазвенел - это его заклятие обнаружило магический источник поблизости. Несколько теней выступили перед Фьерном. Две лунные эльфийки и один эльф.
      - Позвольте присоединиться к вашему привалу? - хрипловато-вкрадчивым голосом спросила одна из женщин - темноволосая. Вторая - с длинными, белыми волосами, облизнула алые губы. Мужчина молча взирал на колдуна.
      Фьерн незаметно очертил охранный круг между собой и тенями. Строго говоря, он и сам сейчас походил на тень более, чем на живого.
      - Отчего же нет? - несколько дней молчания сделали его голос непривычно хриплым. - Если вы пришли с миром.
      Тени двинулись вперед, и на их бледной коже что-то блеснуло. Фьерн тут же узнал символ здешней ячейки Элдрет Велуутра. Он уже видел такой у эльфийки в сгоревшем доме, в Гримморе. Только у той цепочка была разорвана. Эмблема Организации не вызвала в нем никаких эмоций. Маг мертв. Страница перевернута.
      Беловолосая женщина приблизилась к защитному кругу и застыла. Ее глаза полыхнули алым, завораживая колдуна, словно омуты. Вампиры были не так сильны в очаровании как суккубы, но тоже вполне умело вызывали сладострастие, причем независимо от пола жертвы.
      - Пропусти нас ближе, - раздался вкрадчивый голос.
      - Зачем мне это? - бесцветным голосом отозвался колдун. Он смотрел в алые глаза, но полированный свинец его взгляда оставался недвижимым, все тепло из которого можно было бы раздуть пожар, похитила и унесла с собой Эвели. Вернее не похитила - нет, он сам вложил свое сердце в ее изящные ладони. Прежде он бы просто укрыл свой разум чарами, однако сейчас в этом не было нужды.
      - Мы нашли тебя по запаху, - прорычал мужчина, его глаза тускло светились красным, а сам он начал стремительно оборачиваться гигантской летучей мышью, продолжая говорить. - Ты один из тех, кто убил нашу великую госпожу... Лишил нас укрытия!
      В глазах женщин мелькнуло недоумение, когда они поняли, что их чары не действуют. Они злобно улыбнулись, обнажая длинные белые клыки. Иней зашипел и вздыбился. Черный прянул в сторону, едва не нарушив круг, но был крепко привязан за повод.
      - Мстящие тени... - произнес Фьерн, поднимаясь со ствола поваленного дерева. - Она сделала вас, гордых эльфов жалкой нежитью... И как вам живется в этих шкурах? - колдун язвительно фыркнул. - Или существуется?
      В глазах его загорелась прежняя смертоносная ледяная искра. Он вскинул руки, по которым венами зазмеились лучи ослепительного белого света. Они тянулись к линии защитного контура, напитывая ее новой силой. Несколько биений сердца и контур испускает магический удар, что рвет вампиров на части. Ауриль порой дает очень много силы своим последователям. Темнеет. Фьерн опирается на бок Черного, отвязывает повод и отправляется дальше.

****

      Зоилит сидела на подоконнике, глядя куда-то в сумрак улиц Врат Балдура. Вот-вот должно было взойти солнце, о чем красноречиво говорила полоска светлеющего неба на востоке. Полуэльфийка любила ночь, хотя каждый раз радовалась восходу солнца - он напоминал ей о детстве, когда мать будила ее и братьев, впуская в комнату утреннее лучи. Хоть она и не любила цепляться за прошлое, это воспоминание было с ней всегда.
      Сегодняшняя вылазка оказалась более чем удачной. Она улыбнулась, вспоминая, как ловко ей удалось вскрыть один из замков, на небольшом сундучке, одном из многих, что стояли на том оружейном складе. Но улыбка быстро слетела с ее губ, когда девушка вспомнила, что этот противный Кирс лишил ее законной добычи. Чудесный зачарованный колчан арбалетных стрел - вот жемчужина, лежавшая на дне того сундучка. А он прибрал его к рукам. И грозился продать.
      - Эй, Зайка, где ты там? Прыгай ко мне, - раздался голос сзади. Зои закатила глаза, но, поправив простыню, в которую она завернулась, направилась к постели, на которой вальяжно развалился Кирс. Он не любил повторять дважды.
      - Я здесь, - игривым тоном отозвалась девушка, усаживаясь рядом и проводя рукой по обнаженному торсу мужчины. У него был один излюбленный способ отмечать ночные победы, а Зоилит и не возражала.
      Позже Зоилит проснулась и села в кровати, щурясь от полуденного солнца. Она задумчиво посмотрела на Кирса, похрапывающего рядом. С годами он становился все скучнее и зануднее, и ей это совсем не нравилось. Он был человеком, и за эти несколько лет постарел. Он уже не был тем Кирсом, который поразил воображение юной Зои. А теперь он еще стал жадничать. Раньше он отдавал девушке всю ее добычу. Теперь же придирчиво перебирал все, что она находила. Впрочем, это касалось и остальных членов банды. Зоилит выскользнула из постели, неслышно оделась и вышла в коридор. Все спали, как обычно. Лишь у двери в хранилище дежурил Овитс.
      - Эй, Зайка, что не спишь? - позвал он.
      - Просто не спится, - пожала плечами девушка, подходя ближе. - Хотела еще раз глянуть на последнюю добычу - богатый был улов.
      - Это точно, - ухмыльнулся Овитс, потом нахмурился. - Но Кирс приказал никого не пускать. Особенно тебя.
      - Вот как? - внутри у Зои все вскипело, но виду она не подала. - Ну, пожалуйста, Овитс, - протянула Зоилит, мило улыбаясь. - Я буду очень благодарна. Я только посмотреть. А то потом продадут же все...
      Овитс задумался, затем огляделся по сторонам.
      - Ладно. Только быстро.
      Вор отпер дверь, пропуская девушку внутрь. Зоилит прошлась по хранилищу. Полки и сундуки, стойки для оружия и доспехов. Ей здесь всегда нравилось. Набор вещей постоянно менялся, но изредка хранилище набивалось до предела. Как сейчас. Они ограбили склад, куда привезли товар, собранный из разных уголков Фаэруна каким-то предприимчивым торговцем. Вот только с охраной он сплоховал. Жалкая дюжина наемников против их десяти, натренированных на совесть, не выстояла. Да и замки были довольно хлипкими.
      Девушка коснулась тщательно выделанной кожи доспеха, провела рукой по тугой дуге лука из сумеречного дерева и остановилась перед полкой, на которой лежал желанный предмет - чудесный зачарованный колчан из кожи, украшенной затейливым узором. Из него торчали наконечники стрел. Зоилит взяла его в руки, медленно достала стрелу. В колчане что-то едва заметно вспыхнуло, и количество стрел осталось неизменным. Стрела была хороша - ладная и ровная. Зоилит огляделась, сняла с полки легкий арбалет из темного дерева с серебристым узором, приладила стрелу. Было очень удобно. И ей ужасно не хотелось отдавать эти вещи неизвестно кому.
      Неожиданно ее острый слух уловил шаги в коридоре, и тут же раздался легкий стук в дверь. Она вздрогнула. Кто-то идет! Зои прижалась к стене, не выпуская арбалет из рук. Снаружи раздались голоса. Кирс! Он был очень сердит. Раздался звук удара и кто-то упал. Затем дверь распахнулась.
      - Зоилит! Ну-ка, иди сюда, негодная девчонка! - рявкнул главный вор. Волосы его были всклокочены, и одет он был наспех. - Я запретил тебе сюда ходить!
      Зои еще сильнее вжалась в стену, прячась в тенях. В ней поднималась ярость. "Девчонка" - как же ей надоело, что с ней обращаются как с ребенком!
      Кирс двинулся вперед.
      - Ну-ка хватит прятаться! Все равно я тебя найду, - продолжал Кирс. - Думала, охмурила Овитса, и можешь стащить у меня все, что хочешь?
      - Здесь не только твое! - прошипела Зои, делая шаг вперед и направляя заряженный арбалет на Кирса. - Мы все работали!
      - Э… поосторожнее с этой штукой, - проговорил мужчина, и в его голосе скользнул страх. - Что это ты удумала?
      - Я собираюсь забрать свою долю, ясно? И ты мне не помешаешь!
      - Что-о? Воровать у воров? - Кирс громогласно расхохотался. - Я ценю твое чувство юмора. Давай, положи арбалет, и пойдем обратно в кровать.
      - Нет! Пропусти меня!
      - Глупая девчонка! Я тебя высеку, так и знай! - Кирс сделал шаг к Зоилит, но та решительно спустила стрелу. Мужчина завопил, прижимая руку к раненому плечу. Удар заставил его пошатнуться и упасть на колени.
      Зои проскользнула мимо, не забыв захватив волшебный колчан и кинула на прощание:
      - Больше ты никогда не посмеешь поднять на меня руку, ясно?

Глава 3.
*

      Когда Эвели закончила выступление, и вернулась в каюту, было уже далеко за полночь. Увидев, что Эйя уснула прямо на узенькой кушетке, стоящей у окна, бард не стала зажигать свечу - да и не было необходимости с ее эльфийским зрением. Она переоделась в тонкую, полупрозрачную рубашку, приятно холодившую тело и легла в постель, которая оказалась тоже прохладной.
      После выступления девушка чувствовала полную эмоциональную истощённость и на глаза эльфийки навернулись слёзы. Она прикусила кулачок, чтобы не зарыдать в голос. За эти одинокие ночи она так и не привыкла к его отсутствию... И как так получилось, что человек, чья жизнь столь скоротечна, ворвался в её судьбу, перемешав и спутав все планы, разрушив укрепления, которые как ей казалось, она возвела вокруг своего сердца. За исключением любви к приключениям у них было так мало общего. Разные расы, разная культура, разная магия. Она столь эмоциональная, весёлая и открытая и он столь замкнутый, ироничный и спокойный. Интересно где он сейчас, искал ли её... Девушка вспомнила их разговор о его бывшей любви. Эвели не знала причину, из-за которой они расстались, но ту девушку он не искал. Скорее всего, он понял то, что хотела донести до него лунная эльфийка, всю опасность, исходящую от её крови и решил держаться подальше. Как бы ей не хотелось в глубине души, чтобы это было не так, Эвели знала, что всё было правильно.
      Среди ночи ей стало плохо. Проснувшись после болезненно-навязчивого сна, в котором лицо Фьерна переплеталось с кошмарными кровавыми видениями, насылаемыми кровью, она почувствовала, что в каюте очень душно. Эвели захотела попить воды, но из-за сильной слабости даже не смогла поднять руку.
      - Эйя... - прошептала девушка, но изо рта вырвался лишь хрип и она начала задыхаться. Жар стал охватывать тело Эвели, которое мгновенно покрылось испариной. Судорожно пытаясь вдохнуть воздух, эльфийка постаралась спуститься с кровати, но упала, свалив поднос с грязной посудой, стоящий на столе. Грохот разбудил спящую на кушетке девушку, и она подбежала к барду, испуганно хватая Эвели за плечи. Лунная эльфийка подняла бледное лицо, и девушка в испуге закричала. В глазах барда пылало пламя, а ее тело начало раскаляться, посылая волны жара, которые вполне могли спалить всю каюту. Вскоре Эйя уже кричала от боли, но крик длился недолго, девушка вспыхнула, словно живой факел, ее слабенькая магия была не в состоянии справиться с силой, пронизывающей сущность барда. Эвели в ужасе смотрела, как от хорошенькой девушки осталась лишь горстка пепла на полу. Дракон получил свою кровавую жертву и немного затих, довольно урча где-то в глубине подсознания Эвели.
      В своей каюте Койрэ проснулся от крика погибающей Эйи. Друид присел на кровати, считая вопль частью своего недавнего сна. Ему опять снился белый дракон. По причине, которую сам Койрэ не мог объяснить, он весь вечер чувствовал в воздухе тревогу и какую-то опасность. Эльф не мог понять, откуда она исходит. Весь корабль был пропитан этим чувством, но в то же время оно было слабым, отчего Койрэ не мог вычислить кто или что является его источником.
      «Все началось сразу после того, как я ушел с выступления этой эльфийки. Наверное, кто-то из зрителей заколдован, или упаси нас всех Силванус, проклят. Мне бы не хотелось, чтоб "Морской Дракон" пошел ко дну посреди моря. Я, конечно, смогу выжить, воспользовавшись своими умениями, но, сколько людей погибнет зря. Надо уничтожить того, над кем висит это проклятие, но как же его вычислить? Может быть, стоит помедитировать?»
      Эльф сел, скрестив ноги, пытаясь сосредоточиться на своей цели. Это было довольно сложно, так как у него даже не было предположений, кто может стать виновником гибели стольких людей. В любом случае, скорость, с которой это его предчувствие усиливалось, неумолимо росла.
      Койрэ поудобнее устроился на кровати, погружаясь в раздумья. Это морское путешествие было ему намного приятнее того времени, что он провел в Аткатле, но тем не менее, душа его, как и разум, рвались в лес, где высокие деревья тянутся к небесам, а листва на них так мелодично поет под дуновение ветра. Шум за дверью отвлек друида от его медитации.
      Парень вскочил с кровати, чувствуя, как разгорается огонь в каюте напротив. Это было не обыкновенное пламя, а незримый огонь чувств, огонь боли, которую кто-то испытывал. Койрэ рванул в коридор, а затем распахнул незапертую дверь соседней каюты. На полу лежала та самая эльфийка, которая давала концерт этим вечером. Воздух вокруг девушки был накален до предела, и эльф понял, от кого так обильно исходила угроза, кто несет внутри себя огромную, колоссальную опасность. Не обратив внимания на странную кучку пепла, Койрэ подхватил девушку на руки и осторожно положил на кровать. Казалось, что она умирает.
      «Девять Проклятых Кругов, я не смогу сейчас спасти ее, но я могу помочь ей хотя бы на время...»
      Эльф провел ладонью по горящему лбу девушки, приговаривая заклинание Исцеления Болезни. Друид не был уверен, что это именно то, что требовалось применить сейчас, но, по крайней мере, жар должен был спасть, а боль утихнуть.
      Эвели испытывала ужасную, мучительную боль, готовую вскоре перерасти в агонию. Немного воздуха ещё проникало в её легкие, превращаясь там в бушующий пожар. От заклинания друида эльфийку затрясло как в лихорадке, невероятная температура тела начала постепенно спадать, принося с собой горячечный бред. Она ощутила лишь небольшое облегчение боли, но в глазах было темно. Через какое-то время возник смутный силуэт.
      - Фьерн? - прошептала она в полузабытьи.
      Друид слегка улыбнулся, когда понял, что кожа девушки постепенно остывает.
      «Получилось...»
      Теперь Койрэ заботил другой вопрос. Что делать с девушкой? С одной стороны, она была очень слаба, и ей следовало бы помочь, попытаться исцелить, придать энергии - он был способен на все это. Но с другой стороны, угроза, исходившая от эльфийки, не утихала. Пока она была слаба, ее можно было убить, тем самым защитив остальных пассажиров. Равновесие. Баланс. Однако эльф почувствовал, что он не сможет убить эту женщину сейчас, когда она беззащитна, как ребенок.
      «Нет, не сейчас... Надо дать ей немного отдохнуть, чтобы бой был равным. Нельзя убивать слабых. Это тянет к злу».
      - Нет, здесь нет никакого Фьерна, - холодно ответил друид, глядя на эльфийку. «Симпатичная... И такая хрупкая. Собственно, как и все эльфы. Но ее душа отравлена ядом. От нее несет злом».
      Сквозь муть перед глазами эльфийка видела незнакомого мужчину. Эльфа.
      «Волосы до плеч и глаза цвета тёмного мёда... Странные ассоциации, но у бардов и не такие бывают... Что за бред в голове... Фьерна нет и ничего больше нет... Тогда зачем вообще всё это нужно?..»
      - Позвольте мне умереть, - попросила эльфийка, глядя на незнакомца затуманенными синими глазами. Сейчас она казалась спокойной и вполне серьезной.
      Койрэ удивленно округлил глаза.
      «Она просит меня о смерти? Это ирония судьбы. Разве могу я ей отказать, тем более, если от этого всем станет только лучше. Что же, стоит наложить на нее заклинание Усталости, чтобы она не могла бороться с жаром, и организм не выдержит. Она сама сожжет себя изнутри при такой температуре…»
      Друид взял девушку за руку, чтобы сотворить заклинание, как вдруг что-то толкнуло его в ноги. Эльф обернулся и увидел Акху, смотрящую на него глазами, полными сожаления и сочувствия.
      - Что? Как ты здесь... - эльф не успел закончить вопрос, как ответ сам пришел ему на ум. - Ах ты, наглая притворщица! Ты просто засветилась! Ты не исчезла, когда я пытался тебя отозвать после визита служанки, и все это время пряталась под кроватью...
      Койрэ прищурился. Взгляд волчицы твердил ему, что эльфийка в отчаянии, и убить ее - значит совершить низость.
      «Я не могу... Не могу это сделать. Сейчас...»
      Друид крепче сжал ладонь барда, а затем тихо прошептал заклинание Сопротивляемости, помогая ее организму бороться со слабостью. Эвели погрузилась в тяжкий, болезненный сон, но жар постепенно начал спадать. Каждый вдох давался эльфийке с трудом, но организм продолжал бороться. Молодое крепкое тело совсем не хотело умирать, несмотря на тяжкие мысли барда. Впрочем, хандрить долго она не умела, и следовало ожидать, что жажда жизни вернётся к ней, как только она почувствует себя немного лучше.
      Койрэ решил дождаться, пока эльфийка окончательно придет в себя. Подобрав с пола поднос и посуду, он осторожно поставил их на стол, а сам уселся на стул, немного придвинув его к кровати. Акха улеглась возле своего хозяина, уткнув пасть ему в ногу. Затем волчица протяжно завыла.
      - Тише, - прошептал друид, пихнув волчицу. - Она, кажется, заснула. Не надо ее будить сейчас. - Акха снова завыла, но немного потише. - Я сказал замолчи! Да понимаю я, что тебе ее жалко, но тогда не мешай ей набраться сил, - эльф бросил взгляд на барда. Желание убить ее прямо сейчас было велико, но здравый смысл боролся с этим желанием так, как только мог.
      Лунная эльфийка проснулась от ужасной тошноты. Это удивило девушку - она видела над собой корабельные переборки и прекрасно осознавала, что лежит в каюте. А ведь раньше Эвели никогда не страдала морской болезнью. Бард помнила лишь, что закончила выступление и легла спать, а дальше - сплошной провал в памяти. И слабость... настолько сильная, что она еле могла пошевелить пальцами.
      - Эйя... - выдавила эльфийка, надеясь, что её новая нерадивая помощница окажется в залитой солнечным светом каюте. Повернуть голову, и посмотреть самой просто не было сил.
      Койрэ молча сидевший рядом с бардом, пока девушка спала, прислушался к ее голосу.
      «Странная эта девушка, то она в обмороке, то очнется, назовет чье-то имя, потом вырубится, а затем все снова по кругу...»
      - Здесь только я, - отозвался друид. - Вам нужна помощь? Может быть, вы хотите воды? - Эльф так и не поднимался со стула, Акха приподняла морду, чтобы посмотреть на эльфийку, но все еще продолжала лежать рядом с Койрэ.
      Эвели услышала незнакомый мужской голос и усилием воли повернула голову, рассматривая его носителя. При виде волчицы ее глаза расширились... «Вот так явление».
      - Кто вы? - требовательно спросила эльфийка и сглотнула новый приступ тошноты. Пить ужасно хотелось, но сначала нужно было все выяснить.
      Койрэ взял пустой стакан, а затем, взмахнув над ним рукой, мгновенно заполнил кристальной чистоты водой.
      - Меня зовут Койрэ, - представился эльф, протягивая девушке стакан. - Но я думаю, что мое имя вам о многом не скажет. - Друид едва заметно улыбнулся. Волчица приглушенно рыкнула. - Тебе обязательно сейчас лезть? - тихо спросил Койрэ, а затем повернулся к эльфийке. - Это моя волчица, ее зовут Акха. А можно поинтересоваться, как вас зовут?
      Эльфийке удалось, справившись со слабостью, приподняться на постели и взяв дрожащими руками стакан, выпить немного воды. Тошнота отступила и Эвели откинулась на подушки, чувствуя раздражение. Она ненавидела проявлять слабость, особенно - в присутствии незнакомцев.
      - А я Эвели, - представилась девушка, пытаясь сообразить, насколько ужасно сейчас выглядит. Ей было любопытно, что эльф делает в ее каюте, но с чего начать разговор, она не знала. Если у нее был очередной приступ, могли возникнуть неприятности. Под изучающим взглядом парня, бард чувствовала себя неуверенно, что бывало с ней редко. Наконец она нарушила молчание. - А где Эйя, моя помощница?
      Койрэ пожал плечами.
      - Я не знаю, о ком вы говорите, но когда я здесь появился, никого кроме вас не было, - эльф пытливо разглядывал свою собеседницу. Она была симпатичной, даже красивой, но что-то в ее облике отталкивало его. Возможно, дело было даже не столько во внешности девушки, сколько в том, что было у нее внутри. - Я сидел с вами всю ночь, но никто не появился. Ни Эйя, ни Фьерн. - Акха ловко запрыгнула на кровать рядом с Эвели и лизнула ее щеку. - Акха! - крикнул Койрэ. - Немедленно слезай оттуда. Ты не видишь, что нашей новой знакомой плохо?
      Волчица печально опустила морду, но осталась на кровати. Услышав имя колдуна, Эвели болезненно вздрогнула. Наверное, ночью у нее был бред... Как ни странно, присутствие большой и теплой волчицы подействовало на девушку успокаивающе. Та, похоже, была совсем ручной. Эвели запустила пальцы в густую шкуру зверя, поглаживая волчицу. Она любила животных. Они были честнее и привязчивее, чем люди. Акха высунула язык и быстро задышала, как довольная собака. Эльф слегка смутился. С одной стороны, ему было стыдно за поведение своей волчицы, но с другой стороны, Эвели, кажется, была не против.
      - Вы в ужасном состоянии, - внезапно произнес Койрэ. - И вы очень опасны. Очень. Не потрудитесь мне объяснить, по какой причине у меня голова разрывается каждый раз, когда я пытаюсь медитировать рядом с вами? - Эльф был серьезен, в отличие от своей волчицы, которой, кажется, Эвели очень понравилась. Эльфийка посмотрела на мужчину.
      - Возможно, вы просто не привыкли к обществу красивых женщин? - усмехнулась она, продолжая гладить волчицу, которая смотрела на нее умными, понимающими глазами.
      Койрэ почувствовал, как заливается краской.
      «Да что она себе позволяет? Какое ей дело? Пусть спасибо скажет, что я ее не прикончил, пока она лежала здесь беспомощная и обессиленная».
      - Я думаю, вас не должно это волновать, - выдавил эльф, пытаясь скрыть свое смущение. Друид не мог смотреть на Эвели, чтобы окончательно не стать подобным помидору, но смотреть в пол было бы еще более стыдно. Поэтому Койрэ уставился на Акху. «Ах ты, предательница! Нет, чтобы сидеть рядом со мной, так ты полезла к этой наглой певичке».
      Глядя на заливающегося краской лесного эльфа, в котором она опознала друида, эльфийка почувствовала, как к ней возвращается хорошее расположение духа. Она всегда считала друидов немного ненормальными и диковатыми, хотя не могла не признать, что этот экземпляр был довольно забавен и мил.
      - Что ж... Мне было приятно познакомиться и поболтать. Возможно вы со своей прекрасной спутницей, - она покосилась на Акху, - еще навестите меня здесь. Или увидите на палубе, где я буду петь почти каждый вечер... - эльфийка замолчала, ожидая, что Койрэ попрощается и выйдет из комнаты.
      - Может быть, и навестим, но я не собираюсь никуда уходить, - друид немного прищурился, наблюдая, как эльфийке становится все лучше и лучше. - Я говорил серьезно, вы излучаете огромное количество неконтролируемой энергии, природа боится вас. - Акха посмотрела на друида с некоторым испугом, а затем отстранилась от Эвели и спрыгнула на пол. - Я хотел вас убить, пока она, - друид кивнул в сторону волчицы, - не убедила меня в обратном. Если вы сейчас же мне все не расскажете, я сотворю задуманное. - Эльф грозно посмотрел на барда, медленно поднимаясь со стула.
      Эвели прищурила глаза, мгновенно став серьезной. Она оценила угрозу, исходящую от эльфа и свои возможности. Нет, сейчас бард была слишком слаба. Но потом... Раньше бы она просто соблазнила симпатичного эльфа, и к концу плаванья он бы уже плясал под ее дудку. Но теперь к своему неудовольствию, лунная эльфийка поняла, что ей это не интересно. Несмотря на то, что Фьерна она больше никогда не увидит, девушке показалось, что это было бы изменой. Рассердившись на собственные непривычные мысли внезапно проснувшейся совести, эльфийка зло ответила:
      - Я сдерживаю свою драконью кровь и на этом корабле все в безопасности! В крайнем случае, сможешь выкинуть меня за борт! Но лучше дать мне доплыть до Даггерфорда и отпустить, чтобы я смогла излечиться!
      - Мне кажется, что ты слишком самоуверенная! Насколько я знаю, наследники драконов, как вы себя называете, никогда не ограничивались рамками, - друид сжал руки в кулаки, причем настолько сильно, что пальцы начали неметь. «Кровь дракона?.. Я ненавижу драконов». - Я рад, что ты сказала, что у тебя драконья кровь, - Койрэ вынул из своего сапога изящный кинжал, бежать за мечом было совсем некогда. - Я смогу убить тебя с большей легкостью. Ты слишком опасна для этого мира, ты можешь все нарушить.
      Эльфийка с ненавистью глянула на друида, стараясь передвинуться к дальнему краю кровати. Сил на магию – любую - больше не было. Она едва могла двигаться.
      - Значит, я прошла через столько испытаний, чтобы погибнуть от лап дикаря-убийцы... - Ей стало грустно и обидно, но страха не было, на него тоже не осталось сил. – Ну, что ж, давай... Я жду твоего удара.
      Друид возмущенно поднял брови.
      - Как ты меня назвала? Дикарь-убийца? Да как ты смеешь! Это за тобой тянется кровавый след, а не за мной. Каждое убийство, которое я совершил, все это только ради равновесия, чтобы сохранить мировой баланс, а ты... ты просто убивала, - эльф не говорил, он уже кричал. Слова девушки задели его очень сильно. Акха испуганно завыла. - Ты вообще не лезь! - огрызнулся Койрэ. - Хватит ее защищать!
      Волчица зарычала, друид посмотрел на нее и опустил нож, а затем вовсе убрал его. Он не знал почему, но он не мог убить эльфийку. Акха, поняв, что Койрэ не собирается проливать кровь, подошла к хозяину и стала тереться мордой о его ногу. Эвели смеялась.
      - Ты ничего не знаешь обо мне и не можешь судить. Думаешь, если раз встретил дракона - всех их знаешь? Тем более я и не дракон, а серебряная эльфийка... - Она прикрыла глаза, неожиданно ощутив, как нечто внутри нее, отпустило струну, мелодичным звоном отозвавшись в сердце. - Да, я эльфийка... - повторила она, словно самой себе. Койрэ молча смотрел на Эвели. Его возмущал смех девушки, но ничего поделать он не мог. Что-то внутри него с огромной силой мешало вновь достать кинжал и перерезать ей горло.
      - Я не могу глаза закрыть, - произнес друид, - как сразу вижу гибель сотен людей. Ты не представляешь, сколько потом мне придется сделать дел, чтобы восстановить баланс. Я тысячу раз пожалею, что оставил тебе жизнь. И для чего? - Койрэ тяжело вздохнул, понимая, как глупо он поступает.
      Эвели вновь взглянула на эльфа, убрав улыбку с лица:
      - Ты можешь не убивать меня, а вести под конвоем. Дай мне шанс попробовать все исправить.
      Койрэ пристально смотрел на эльфийку.
      - И куда мне придется тебя вести? - голос эльфа был немного утомленным, но в то же время заинтересованным. «Уж лучше так, чем позволить ей уничтожить какую-нибудь деревню или взорвать корабль. Хм, кажется, поездка в Говорящие Рощи откладывается на неопределенный срок. Замечательно». Эльф снова присел на стул. - Расскажи мне о себе подробнее, - попросил он. Ему хотелось знать о ней намного больше, чем просто то, что она эльфийка, бард, наследник дракона.
      - Расскажу, - пообещала эльфийка. - Но для начала я бы хотела позавтракать и переодеться. Как видишь - но мне лишь ночная сорочка... - Эвели многозначительно приподняла бровь и продолжила. - Так что ты можешь побыть милым рыцарем и принести девушке завтрак в постель. Или собираешься смотреть, как я буду переодеваться? Я никуда не сбегу. Некуда...
      Койрэ немного нахмурился, а затем его взгляд ненароком скользнул по груди девушки. Только сейчас друид заметил, что ночная сорочка эльфийки была полупрозрачной. От неожиданного открытия, эльф резко развернулся и собирался уже метнуться в сторону двери, однако, он совсем забыл, что у его ног вилась Акха. Запнувшись о волчицу, друид упал на колени. Тихо чертыхнувшись, парень поднялся на ноги, его лицо пылало, как огненный шар.
      - Да, конечно, я принесу тебе постель... тьфу, то есть завтрак... - друид пулей вылетел из каюты, а Акха осталась с эльфийкой и по-королевски распласталась по полу. Вслед друиду донесся серебряный смех с примесью ландышевого яда.
      Эвели посмотрела на волчицу и подмигнула. Та, казалось, тоже улыбалась. С горем пополам добравшись до шкафа, Эвели извлекла нежно-голубое платье со спущенными на плечах рукавами, приятно гармонирующее с ее глазами и освежившее лицо эльфийки. Девушка с наслаждением умылась, расчесала волосы и небрежно заплела их в косу. Сев на кушетку, она взяла со стола книгу, листая ее в ожидании эльфа.
      Койрэ вернулся примерно через четверть часа. В руках он держал поднос, на котором лежали два тоста, стояла небольшая тарелочка с джемом и стакан с апельсиновым соком.
      - Там еще кашу предлагали, но я отказался, ты ведь не любишь манную кашу? - друид поставил поднос на стол. - Платье красивое, - сухо заметил он. – Всяко лучше той ночнушки.
      - Что друиды понимают в ночнушках? - скептически приподняла бровь Эвели, принимаясь за еду. - А манную кашу я очень люблю. С чего ты взял, что нет? Правда самой варить лень, а в тавернах она редко бывает... - Про себя девушка подумала, что всё равно больше пары тостов в неё сейчас не влезет. Она принялась размышлять, что именно можно рассказать Койрэ, а что нет.
      - Может быть, ничего и не понимают, - ответил ей парень. - Но одеваться так развратно - это... достойная девушка так бы никогда не оделась. - Эльф старался процеживать свою речь, чтобы не ляпнуть что-нибудь такое, отчего снова придется краснеть.
      Барду захотелось расхохотаться на наивные слова друида. «Сразу видно - из леса вылез». Но она сдержала себя, лишь кончики губ слегка дрогнули, но она тут же их плотно сжала.
      - Итак, ты переоделась, и еду я тебе принес, теперь расскажи, куда ты направляешься и зачем, - голос друида прозвучал требовательно.
      Девушка не спешила и сначала, как следует подкрепилась - не говорить же с набитым ртом, и только после этого решилась рассказать Койрэ кое-что. Вкратце она описала получение своих новых сил, а также возникшую проблему (не упоминая любовной связи с алым драконом) и закончила тем, что собирается вернуться в Холмы Серого Плаща, чтобы как сказал ей мудрец из Аткатлы - "вернуться к корням". Девушка собиралась посетить один из Полночных Прыжков - праздников её бога и обратиться к нему с молитвой. Койрэ внимательно выслушал эльфийку, но, ни на секунду его не покидало ощущение, что Эвели многого не договаривает.
      - Хорошо, а теперь расскажи мне о тех, кого ты звала в бреду. Кто такие Эйя и Фьерн? – друид немного наклонился вперед. Рассказ показался ему довольно интересным, теперь хотелось заполнить в нем белые пятна. «Почему она так странно себя ведет? Кажется, в ее поведение есть что-то ироничное, несерьезное... Неужели она не воспринимает меня всерьез? Зря».
      Эльфийке не хотелось рассказывать подробности своей личной жизни Койрэ, и она, чтобы отвлечь, пригласила его на прогулку по палубе, сославшись на то, что от духоты ей нехорошо. Выйдя из каюты, она вдохнула свежий морской воздух, чувствуя, как уставшие за время ночной борьбы лёгкие наполняются йодом. Ветер выхватил несколько прядей её волос, и эльфийка помахала рукой капитану, стоящему у штурвала. Тот ответил ей глуповато-счастливой улыбкой - во время своего выступления, девушка покорила весь состав корабля - начиная с юнги, который сейчас драил палубу и заканчивая капитаном Дэниэлсом.
      Койрэ не возражал, когда Эвели пригласила его на прогулку.
      «Да уж, на корабле действительно хоть вешайся от скуки. Это уже какая моя по счету прогулка по палубе? Третья? Четвертая?»
      Ветер сразу же подхватил густые каштановые волосы Койрэ. Он отметил, что все пассажиры и моряки, проходящие мимо них, восхищенно смотрели на девушку.
      - Ты действительно неплохо играешь и поешь, - заметил друид. - Правда, я не разбираюсь во всех этих песнях и танцах.
      Найдя тенёк, Эвели уселась на свёрнутые канаты. Здесь было тепло, но солнце не припекало её светлую кожу. На некоторое время она позволила себе наслаждаться плаваньем, слушая плеск волн и крики чаек.
      - Ну это не удивительно. Я довольно долго училась, изучала разные варианты песен и танцев... У меня очень богатый жизненный опыт, - чуть улыбнувшись, ответила эльфийка, разглядывая друида. - А ты куда направляешься? И зачем?
      Койрэ ухмыльнулся.
      - Я направляюсь с тобой, как мы уже уяснили, буду пытаться спасти мир от тебя. А до этого планировал доплыть до Врат Балдура, а оттуда на восток в Говорящие Рощи. Ты когда-нибудь слышала об этом месте? - Друид был уверен, что Эвели никогда там не была, а все, что доходило до ее ушей оставалось на уровне необоснованных баек. - Возможно, тебе неприятно об этом говорить, но ты так и не сказала мне ничего про Фьерна и Эйю, - напомнил Койрэ.
      Эвели небрежно пожала плечами и надменно ответила:
      - Меньше всего на свете меня интересовали друиды и их дела. Кроме того, насколько я знаю, вы прекрасно умеете охранять свои тайны. И можете спокойно убить того, кто сунет свой нос, куда не следует - ради сохранения первозданности мира и нелепого баланса... Так что у меня совсем не было ни времени, ни желания путешествовать по местам сборищ друидов...
      Эти слова задели и оскорбили Койрэ.
      - Ты слишком низкого о нас мнения, к тому же, не все из нас заботятся о сохранении нейтральности по всему миру, только самые ответственные, - эльф немного нахмурился. - И, к слову, мы не такие однобокие, как ты думаешь. Только друиды могут оценить красоту мира, понять его так, как следует. К тому же, мы очень умные... Знаешь, ты меня обидела, - последнюю фразу друид произнес, улыбнувшись.
      - Прости, - сладко улыбнулась девушка. Но по глазам было видно, что ей совсем не жаль. Может это была маленькая месть за то, что он напугал её в каюте. Не очень сильно, но всё же напугал. - Возможно за время этого скучного, но столь расслабляющего плаванья, ты успеешь просветить меня насчёт великого ума и прочих талантов друидов.
      Понимая, что нужно будет что-то все же ответить, эльфийка некоторое время смотрела на лазурные воды Моря Мечей, задумчиво покусывая щёку. Она так и не вспомнила ничего о гибели девушки, а кучку пепла, оставшегося на полу каюты, даже не заметила.
      - Эйя моя помощница. Девчонка, увязавшаяся за мной в порту. Впрочем, если она предпочла отправиться на корм рыбам - это её дело... А Фьерн это мой любимый мужчина, - честно ответила девушка.
      Ничего интересного про Эйю и Фьерна Койрэ для себя не выяснил, разве что у него возник еще один вопрос.
      - Если он твой любимый, то почему его нет рядом с тобой тогда, когда тебе это нужно больше всего? - эльф не знал, что случилось между ними, но сейчас она была одна. И это был факт.
      - А его со мной нет, потому что я опасна, - не моргнув глазом, выпалила эльфийка.
      - Уж не смеши меня, что ты решила уберечь его от себя и так далее, - эльф расхохотался. - Все твое тело пропитано чужой кровью, ты убивала стольких людей и эльфов, а один парень, пусть даже тот, которого ты полюбила, стал для тебя таким значимым... Нет, мне в это плохо верится.
      «Хотя, возможно, я и не прав. Но это же очевидно, что ее сердце черство. Она злой эльф, а злые, не могут полюбить. Возжелать - да, но полюбить...»
      Эвели ничего не ответила, ведь в его словах была доля правды. Возможно, она просто обманывала себя всё это время? Просто получила то, что хотела и скоро успокоится... Но в груди так сильно заныло, что захотелось встать, подойти к краю борта и броситься в море... Не может быть, чтобы это чувство было лишь страстью. Страсть возникала и раньше, но это были лишь жалкие отголоски того, что она испытывала с Фьерном.
      - Мы очень многое умеем, - заявил Койрэ, переходя на тему о друидах, после недолгого молчания. - Особенно я. Безусловно, я не самый сильный из нас, но способен на очень многое...
      Эльф провел ладонью по деревянному полу. В то же мгновение раздался звук не то треска, не то шелеста. Тонкий стебелек нежного зеленого цвета стал прорастать прямо из доски. Затем из стебелька сформировался бутон, который тут же распустился. Посреди палубы выросла живая, неотразимая алая роза. Койрэ сорвал ее и протянул Эвели.
      - Это, собственно, основы, - друид широко улыбнулся. Девушка взяла розу, не обращая внимания на то, что шипы больно укололи ей ладонь. На белой коже показалась капелька крови.
      - Спасибо... - глаза эльфийки слегка потеплели. Конечно, это был просто фокус, которым друид хотел показать свою силу, но всё же ей было приятно. Эвели неожиданно задумалась - когда в последний раз ей дарили цветы?
      - Я бы мог вырастить здесь целый куст, но капитану это вряд ли бы понравилось, - эльф почесал затылок, но затем понял, что это выглядит довольно глупо, и снова решил поддержать разговор. - Говорят, барды тоже кое-что умеют, ну кроме песен. Хотя, вряд ли вы выращиваете цветы прикосновением, иначе ты бы не смотрела на эту розу так, словно ты не видела ее сестер уже сто лет. - Возможно, речь Койрэ звучала немного странно, но все друиды привыкли, что растения тоже живые и к ним стоит обращаться, как к живым.
      - Да, в последнее время не до цветов как то было... - ответила девушка, любуясь розой. - Хотя не так давно, на моих похоронах, я была вся усыпана лепестками лучших амнских роз.
      Она со смехом рассказала друиду про свои приключения в гареме и удивительное спасение. Сейчас вспоминая об этом, девушке уже было забавно, все страхи остались далеко позади. Тогда она впервые почувствовала вкус губ колдуна и вместо участи наложницы Салима, оказалась в постели своего спутника. Их общение началось так спонтанно... Возможно ли, что результат возникших чувств - всего лишь отражение пережитых совместных опасностей, адреналина и взаимного притяжения?.. Они никогда не говорили о будущем, было как-то не до этого. Эвели понравилась в Фьерне его любовь к путешествиям и приключениям, но теперь она подумала, что хотела бы получить нечто большее от отношений. Возможно, когда-нибудь в будущем она ещё встретит такого мужчину. Если доживёт...
      Койрэ выслушал рассказ Эвели, он показался эльфу немного странным и диковинным, но в то же время, друид верил девушке, в настоящее время такие вещи, как гарем вполне могли быть в ходу у определенных психов.
      - А расскажи мне, каково это - все время путешествовать по городам, устраивать концерты... Просто, понимаешь, я не любитель всей этой городской суеты, и очень неуютно себя чувствую в таких условиях, Акха так вообще не переносит весь этот камень и холод, - эльф поморщился. - Ты, кстати, любишь природу? Лес, луга, поля, рощи?
      Они услышали звук гонга, сообщающий, что можно пойти забрать обед. Эвели вздрогнула – оказывается, прошло уже так много времени. За разговорами она и не заметила... Может теперь путешествие станет не таким тоскливым. Хотя следовало быть настороже, ведь друид вполне мог притвориться успокоенным, а на самом деле всё ещё хотел убить ненавистную "драконицу". Эльфийка усмехнулась и предложила отправиться за едой. На камбузе пожарили свежепойманную морскую рыбу - в этих водах она была очень крупной, красивой и вкусной, а также дополнили её молодым картофелем. Эвели попросила немного эля и довольная, принялась за еду, отметив, что аппетит возвращался. Продолжая уже в каюте, прерванный разговор, эльфийка ответила:
      - Я люблю природу, она, безусловно, прекрасна, безжалостна и опасна - мои любимые качества. Но я бы не смогла посвятить ей всю жизнь - вдали от общества и городов я начинаю скучать и томиться от скуки. Поэтому я предпочитаю путешествия. Каждый год новые лица и имена, новые впечатления и приключения. Меня такая жизнь вполне устраивает... Правда, я мечтаю кое о чём ещё... - Она замолчала, закрыв свой болтливый рот кружкой с элем.
      Койрэ был не особо голоден, но решил составить компанию Эвели, поэтому ел он с небольшой охотой, больше внимания уделяя общению, нежели поглощению пищи.
      - Я не представляю, как можно скучать в лесу, там очень интересно, - эльф заговорщицки улыбнулся. - Просто нужно знать, как получить удовольствие от нахождения там. - Друид выпил немного сока, который он взял вместо эля, алкоголь он совсем не любил и старался ограждать себя от его употребления. - И что за мечта, если не секрет?
      - Возможно, когда-нибудь я расскажу об этом, - туманно ответила эльфийка, попивая эль. - Может, если ты будешь себя хорошо вести и не попытаешься меня убить...
      Время за разговорами пролетело быстро, и вот уже наступил вечер. Эвели отправилась обыскать корабль в поисках Эйи. Исчезновение девушки очень удивило барда. Возможно, девчонка свалилась за борт. Или этот её волшебный талисман был не так прост. А может она умела создавать порталы. Капитан тоже не прояснил ситуацию и сам был удивлён.

**

      - Я тебе давно говорил, что иногда ты ведешь себя как дурак? - в мелодичном голосе Вессалора смешались сочувствие и укор и они же явно проступали в огромных лазурных глазах барда, смешанные с озабоченностью состоянием колдуна.
      - Года два назад, - хмуро припомнил Фьерн, опуская взгляд в кружку с грогом.
      - Ну вот сейчас как раз такой случай, - вздохнул солнечный эльф, - а я уже тешил себя мыслью, что ты исправился...
      Как и ожидал, Фьерн нашел друга в самой дорогой, относительно города, конечно, таверне. Только против обыкновения тот не пел, а ждал, сидя за крайним столиком в глубине зала. Бард не раз путешествовал по этим местам и довольно точно рассчитал время, что понадобится Фьерну на путешествие. То, что Вессалор не отправился за ним в Амн, имело под собой ряд весьма веских причин, но глядя сейчас на друга, матерый путешественник думал, что, пожалуй, надо было вмешаться раньше. Они сидели в комнате Вессалора, и Фьерн только что завершил свой рассказ. За окном светало. Бард слушал, не перебивая, и только по окончании рассказа произнес единственное замечание.
      - И что теперь? - спросил Фьерн.
      - Судя по тому, что ты мне рассказал, я примерно представляю её действия и её маршрут. Но чтобы успеть - надо будет поторопиться, насколько мне известно, открывать порталы на корабли слишком ненадежно. Я кое-что выясню, чтобы уточнить, конечно... Но времени у нас в обрез...
      Вессалор отправил Фьерна спать, не желая слушать никаких возражений, а сам спустился вниз и кое с кем побеседовал. Лазоревоглазый бард умел получать нужные ему сведения. Очень хорошо умел.
      Фьерн проспал три часа как убитый, сказалась напряженная дорога, а потом Вессалор разбудил его и они вдвоем направились на другой конец Берегоста. Колдун кое-что припоминал об этом городе и вскоре понял, что они идут в направлении руин старой магической башни, но там они не задержались и направились дальше. Наконец эльф указал на один из холмов неподалеку, на котором высился... ну до замка и даже башни строение явно не дотягивало, однако для дома было слишком претенциозно.
      - Нашему любезному чародею, - сказал бард, - не дают покоя лавры основателя Башни, что ныне лежит в руинах...
      - И он построил дом, чтобы видеть из окна результат, которого достиг тот, но... не повторить его ошибки? - заметил Фьерн.
      - Очень на то похоже, - кивнул Вессалор и они стали подниматься на холм.
      Дверное кольцо было выполнено в форме головы горгульи. Колдун стукнул им в дверь пару раз и друзья стали ждать. Ждали они довольно долго - и уже почти решили, что им никто не откроет, как вдруг распахнулась дверь, чудом не задев барда, и на пороге возник... дворф. Причём довольно необычный - удивительно худой, даже тощий - для дворфа, он был одет в мантию цвета охры, подпоясанную золотым поясом - в цвет пронзительных глаз. Образ благообразного мага дополняла борода, заплетённая в аккуратную косу и седые волосы, завязанные в хвост.
      - А вот и вы Вессалор, - голос дворфа оказался глубоким и приятным, но в нём чудился небольшой оттенок вредности. - Я уже заждался - думал, не придёте... Заходите.
      В доме оказалось богато, даже роскошно. Ноги утонули в мягких коврах, а с позолоченных картин на гостей взирали портреты предков хозяина дома. Маг провёл мужчин в свой кабинет и уселся за стол красного дерева, сложив руки перед собой.
      - Моё имя Сатиэрдал, - представился он Фьерну. – Кое-кто доложил мне, что у тебя срочное дело, бард, - дворф снисходительно смотрел на эльфа, словно дедушка на непослушного внука. - Знаю я твои дела. Как обычно - карты, деньги, женщины...
      - Вы забыли о музыке, - ответил Вессалор, тряхнув густыми, непослушными волнами золотых с рыжинкой волос, - и о магии. Я, конечно, не претендую на место в гильдии, но кое-что знаю и умею. Однако в данном случае моих знаний и умений явно не хватает, так что мы с другом решили обратиться к вам, уважаемый Сатиэрдал. Это мой лучший друг, Фьерн Маррун, - представил он колдуна, который казалось, лишь частью сознания присутствовал сейчас в этом мире. - И ему надо найти человека. Женщину. И только вы можете помочь в этом.
      Фьерн предоставил слово Вессалору. Во-первых, тот все это затеял, во-вторых, язык у барда был куда лучше подвешен, чем у самого Фьерна. В-третьих…, в-третьих, если это действительно поможет найти Эвели... Перед глазами вновь возник её утонченный облик, он был столь близок и далек одновременно, что сердце колдуна болезненно сжималось.
      Сатиэрдал окинул Фьерна насмешливым взглядом, словно бы говоря, что ничуть не сомневался в причине, что привела их сюда. Однако суровый и отстранённый взгляд колдуна заставил дворфа поперхнуться ехидными словами, готовыми уже сорваться с его губ. Маг задумался.
      - Маррун... - пробормотал он, словно услышав нечто знакомое в этой фамилии. – Впрочем, ладно. Найти кого-то обычно не так уж сложно. Особенно для обладающего способностью Предвидения. Этот человек... А она человек? Мне нужно имя и желательно какой-либо личный предмет - так сразу будет намного проще и чётче. - Внезапно дворф подозрительно посмотрел на друзей. - Кстати, если это что-то незаконное - например, похищение чьей-то жены, то я сразу пойму, как, только увижу её и далее помогать вам не буду!
      Не было ничего удивительного в том, что фамилия Фьерна показалась провидцу знакомой. Отец колдуна был широко известен среди магов, вот только сын, сбежав из дома и не желая быть слишком узнаваемым, стал пользоваться укороченным вариантом. Вессалор, пристроившийся на подлокотнике кресла посмотрел на товарища, предлагая самому прояснить вопросы личной вещи и законности.
      - Она не замужем, - ответил Фьерн. - И не обручена. Так что с этой стороны вопросов быть не должно. Она - лунный эльф и у меня есть принадлежавшая ей вещь. - Он вынул из поясной сумки серьгу и показал дворфу. - Каковы твои условия, провидец? - колдун пристально посмотрел магу в глаза. Дворф взял серьгу, и, рассматривая, ответил:
      - У меня есть одно задание для тебя. Вернуть вещь, которая пригодится и для создания портала к девушке. - Внезапно маг замолчал, словно погрузившись в транс, глядя на украшение в своей руке. Через некоторое время он очнулся и изумленно взглянул на мужчин. - Удивительно... Эта вещь настолько пропитана магией бывшей владелицы, что мне даже не понадобилось имя... Я четко увидел черноволосую эльфийку с бледным лицом и темными, запавшими глазами. Кажется, она больна. И девушка в каюте корабля. Портал на корабль это очень рискованно... Но к тому времени, как вы найдете оберег, она может уже оказаться на суше...
      Услышав о том, что Эвели больна, Фьерн нахмурился, рука, лежавшая на колене, сжалась в кулак до побелевших костяшек, ногти впились в ладонь.
      - Да, это она, - кивнул он. - Где мне искать этот оберег?
      Дворф вернул серьгу колдуну и встал из-за стола. Подойдя поближе и оказавшись Фьерну по пояс, маг важно произнес:
      - Два наивных идиота украли у меня несколько магических артефактов. Один сбежал, но он не унес ничего важного. А вот второй... М-м-м... В общем, когда я нашел его, он случайно взорвался на собственном огненном шаре... Мне пришлось спешно убраться оттуда, чтобы не возникло недоразумения... Но мой артефакт... Он остался в том доме... Дом полон охранной магией, но это ерунда для меня. Хотя следствие еще ведется, и я не могу появиться там и потребовать свою вещь... Пойдут слухи...
      - Значит, - подвел итог колдун. - Нужно войти в тот дом, не привлекая к себе внимания и забрать артефакт. - Он переглянулся с Вессалором - "незаметно от властей" было по большей части в компетенции барда. Эльф кивнул Фьерну.
      - Что это за предмет и как он выглядит? - уточнил Вессалор у дворфа.
      Маг немного смутился, а затем пожал тощими плечами:
      - Сам предмет вам видеть совсем не обязательно. Он лежит в шкатулке из синего бархата с золотой руной «Л». Такая... Немного женская шкатулка.
      Услышав о женской шкатулке синего бархата с руной "Л" на крышке, Вессалор, пока дворф смотрел на Фьерна, выразительно выгнул рыжеватые брови, закатил лазурные глаза и одними губами прошептал: "Любовь-любовь". Несмотря на всю серьезность ситуации, Фьерн в ответ на пантомиму барда не сдержал кривоватую улыбку, что на его изможденном лице смотрелось довольно жутковато.
      - Где находится этот дом и чего нам там ждать? - спросил колдун провидца.
      Старый маг ехидно ответил, что если бы он знал чего там ждать - справился бы и сам. Он объяснил, что дом находится на окраине города: окруженный старым садом особняк из бревен, довольно необычной архитектуры, напоминающий жилища варваров Рашемена.
      Покинув провидца, друзья отправились на городской торг, прикупить кое-чего полезного для вылазки. Колдун и бард решили не откладывать добычу артефакта в долгий ящик и отправиться ближайшей ночью. Вскоре инвентарь был подготовлен, лазутчики потратили остаток вечера на сон, чтобы не клевать носом в ответственный момент и когда в окно заглянула луна, они вышли на улицу. К окраине пробирались задворками, и наконец, им открылся искомый дом с садом. Дом действительно представлял странноватое для здешних мест зрелище - построенный целиком из бревен, с резными наличниками, он утопал в зеленом, одичавшем саду. Двери были опечатаны стражей, а на окнах мерцали ловушки, оставшиеся от хозяина.
      Старый заросший сад был залит лунным светом. Две юркие тени скользили по едва заметным тропинкам, обходя многочисленные магические секреты и ловушки. Пару раз Фьерну и Вессалору не получалось обходить западни и приходилось временно рассеивать магию собственными заклинаниями, к тому же бард держал наготове заклинания Очарования и свитки Роспуска. Мало ли какие гадости могут вылезти, если спровоцировать какой-нибудь хитрый секрет. Не желая нарушать покой опечатанных дверей и окон, лазутчики заприметили небольшое чердачное окошко. Развеяв ловушку, что караулила неосторожных взломщиков сначала бард, а потом и колдун пролезли внутрь и оказались на чердаке.
      - Демонов дворф не сказал точно, где искать его женскую шкатулку, - хмуро сказал Фьерн, расплетая чары на крышке люка ведущего вниз.
      - Надеюсь, это не какой-нибудь хитрый тайник, - отозвался Вессалор, изучая завалы старого хлама. Лунного света было вполне достаточно для глаз солнечного эльфа. Дом внутри оказался довольно прост. Спустившись с чердака, эльф и человек обнаружили просторную мансарду, явно предназначенную для магических экспериментов. В одном углу комнаты, на полу, их глазам предстало жирное чёрное пятно. Видимо это и было последствие взрыва неудачника мага. Судя по состоянию предметов мебели, помимо взрывной волны, здесь также явно поработала стража и следователи. Всё было перевернуто вверх дном и наиболее ценные предметы, скорее всего, унесли. Оставалось действительно искать тайник или сейф. Одно лишь зрелище погрома могло привести в отчаяние, но Фьерн твёрдо взялся за каминную кочергу и принялся простукивать потолок.
      «В конце концов, это ничтожная цена за возможность встретиться с Эвели».
      Вессалор, глядя на колдуна, со вздохом тоже поднял какую-то железяку и взялся за стену. Простукивание результатов не дало. Они убили почти все свои заклинания снятия чар, в попытках найти иллюзии. Обнаружение скрытых дверей нашло только какую-то каморку, где выстроились шеренги забальзамированных мозгов. Восток небосвода уже начал светлеть, когда Фьерн обратил внимание на картину на стене. Женщина в синем, бархатном платье, а на манжете вышивка - "Л". Шкатулка была спрятана в картине.
      Обследовав находку на ловушки, друзья забрали её и уже в полдень стояли у двери дворфа-провидца. Шкатулка была не заперта, и они не побороли искушение заглянуть внутрь. На чёрной бархатной подушечке сверкал довольно безвкусный золотой браслет в виде цепи с шармом-сердцем. На сердце была выгравирована надпись: "Милому Сатиэрдалу от Любомиры". Видимо дворф в молодости был далеко не промах.
      Старик сердечно приветствовал друзей. Выхватив шкатулку из рук Вессалора, он подозрительно покосился на барда, словно раздумывая - не открывал ли тот её. Лицо Вессалора выражало самую, что ни на есть святую простоту и невинность.
      - Мы свою часть выполнили, - сказал Фьерн, едва они вошли в кабинет. - Теперь твой черёд, провидец.
      Сатиэрдал прижал коробочку к груди и забормотал:
      - Да-да, проходите, проходите, располагайтесь... Я мигом.
      С удивительной для такого старика прытью, он убежал, видимо прятать своё сокровище. Уже было ясно, что данный предмет совершенно не требовался для создания портала. Вессалор и Фьерн расположились в кабинете, дожидаясь старика, который возник перед ними странно повеселевший. Кажется, он выпил что-то горячительное. И точно - он притащил бутыль крепкого дворфийского коньяка и тарелку с лимоном.
      - Друзья мои, я вам очень благодарен! - сообщил раскрасневшийся дворф. - Выпьем же за счастливую судьбу, что привела вас ко мне! И за удачу!
      - За удачу, - поднял бокал бард, колдун молча к нему присоединился. Фьерну не верилось, что сейчас после долгих бесплодных поисков его отделяет от Эвели лишь шаг портала.

***

      Проведя в купальне довольно продолжительное время, Зои не дождалась Солтиса, запропастившегося где-то на кухне. Внезапно её натренированный слух уловил странный звук, похожий на резко оборвавшийся крик. Звук Зои не понравился и внутри все похолодело. Она тихонько выбралась из воды, быстро завернувшись в простыню. Оставалось только пожалеть, что кинжал остался наверху. Девушка как тень двинулась в сторону кухни, надеясь, что Солтис просто обжегся.
      На кухне было тихо, лишь что-то капало на пол, может быть дождь проник сквозь плохо прикрытый ставень. Тишина царила во всём доме, но воровка кожей ощущала нечто опасное в воздухе. Зои не привыкла строить радужные иллюзии и сейчас ожидала худшего. В голове возникло заклинание Магических Зарядов. Оно было не слишком мощным, но могло сбить противника с толку. Оставалось надеяться, что оно не пригодится. Девушка все еще пряталась в тенях, и разглядеть ее можно было только с помощью особого заклинания, а шаги услышал бы далеко не каждый.
      Глядя со своего места в кухонный проём, Зоилит с ужасом заметила лужу крови, расплывающуюся по полу. Возможно, это была кровь Солтиса и он нуждался в помощи. Первым порывом девушки было кинуться вперед. Но воровские инстинкты заставили ее двигаться медленно и осторожно. Кто бы ни лишился столь обильного количества крови, выпустивший ее мог быть еще там. Прижавшись к стене, Зои очень осторожно заглянула на кухню. На деревянном столе поникло тело Солтиса, чьё горло было перерезано, а из ужасной раны ручьём стекала кровь, заливая пол. На кухне никого не было - ставни плотно прикрыты, дождь всё ещё барабанил за окном. Тихая тень скользнула за спиной девушки и схватила её за горло. В ухе раздался голос:
      - Зайка, Кирс ищет тебя... Я хочу получить награду...
      Давно выработанная реакция - когда хватают за горло, с губ срывается заклинание Шокирующая Хватка, и руки на секунду превращаются в шаровые молнии. Зоилит лишь коснулась ими напавшего на нее вора, и того пронзил электрический разряд, заставив выпустить девушку.
      - Поищи награду в другом месте, Дэрит, - прошипела она, впечатывая босую ножку в самую болезненную точку. Хорошо знакомый ей вор согнулся от боли, заскрипев зубами и выронив кинжал. Но второй клинок всё ещё был у него.
      - Скоро придёт Марти, я сказал ему, чтобы меня подстраховали, - прохрипел он, пытаясь подняться и угрожающе взмахивая кинжалом. Но видно было, что ему всё ещё жутко больно.
      - Спасибо за предупреждение, - отозвалась Зоилит голосом, полным яда. Она легко увернулась от кинжала, благо он направлялся слабой от боли рукой, и еще одним ударом выбила его из руки. Девушка шепнула заклинание, и Дэрит погрузился в магический сон. Следовало торопиться - Марти мог заявиться в любую секунду. Зоилит задержалась лишь на мгновение, скользнув печальным взглядом по Солтису. Он был хорошим другом и прекрасным любовником. Жаль, что так вышло. Ей хотелось остаться с ним еще немного, попрощаться, но она лишь шепнула: "Прости" и тенью взлетела по лестнице на второй этаж в спальню. В мгновение ока оделась, взяла оружие и сумку - хорошо еще, что Солтис потащил ее наверх, как есть, лишь старый плащ остался в шкафу. Но его было не жаль. Магический плащ лежал у нее в сумке, она доставала его лишь в особых случаях.
      Зои открыла ставни, придерживая их рукой, чтобы не стукнули, выскользнула наружу, тихонько прикрыла окно и стала осторожно продвигаться по широкому карнизу - это у нее всегда неплохо получалось. Пару раз нога предательски соскальзывала с мокрого карниза, но все же Зои удалось успешно добраться до конца и спрыгнуть на какой-то ящик, а затем на землю.
      Шагая по улице, она лихорадочно пыталась придумать, что делать дальше. Во Вратах Балдура оставаться было нельзя - Кирс ее всюду найдет, это было очевидно. А самый быстрый способ оказаться как можно дальше от города - это корабль. Дом Солтиса был совсем недалеко от Гавани, и вскоре Зоилит уже была на месте. Но у причала стоял всего один корабль, который, по словам дежурившего на нем матроса, отплывал из Врат Балдура только через три дня. В отчаянии Зои бродила по причалу, вновь вымокая до нитки. Но она не хотела идти в портовую таверну - там ее могли узнать.
      - Эй, девочка... - вдруг донесся голос из полумрака. Приглядевшись, Зоилит разглядела какого-то старика.
      - Вы это мне? - на всякий случай спросила она.
      - Тебе, тебе... - прохрипел голос в ответ. - Ты подойди-ка поближе, не бойся... Вижу, ты хорошая малышка и поможешь старому морскому волку монеткой-другой, а я тебе в ответ кое-что расскажу.
      Зоилит сделала пару нерешительных шагов вперед. Старик был совсем дряхлым, в каких-то грязных рваных лохмотьях и без одной руки. Такого нечего было бояться. Может, он, и правда дельное что скажет?
      - Держите, - сказал Зои, протягивая старику пять монеток.
      - Спасибо, спасибо, - забормотал старик, мигом пряча деньги. - А ты вот что... если подождешь до полуночи, увидишь, как прибудет корабль из Аткатлы... "Морской Дракон" зовется... он здесь долго не задержится, уж это точно.
      - С-спасибо за информацию, - проговорила Зои. - А откуда вы узнали, что мне нужен корабль?
      - Я многое вижу, и многое знаю... - прохрипел старик. - А теперь ступай... ступай...
      Зоилит растерянно кивнула и пошла вглубь порта, надеясь укрыться от непогоды под каким-нибудь навесом. Повезло? Может быть... Оставалось дождаться полуночи.

Глава 5.
      Акха пулей влетела в каюту Койрэ и тут же начала издавать звуки, похожие не то на фыркание, не то на собачий лай.
      - Что ты говоришь? - удивился друид. - Ты ничего не путаешь? Эвели и этот человечишка? - Волчица кивнула, а затем завыла протяжным, напряженным воем. - Нет, я не могу туда зайти! Это было бы... некрасиво, как минимум. Да понимаю я, что он опасен. - Акха прищурилась. - Нет, Акха!!!
      Эльф соскочил с кровати, чтобы поймать волчицу, но та уже выскользнула из каюты. Пробежав пару метров, волчица зарычала, а затем самовольно прошла сквозь дверь, ведущую в каюту эльфийки, подбежала к кровати, и смачно, со всей душой, укусила колдуна за ступню. Вернее попыталась. Амулет, предохраняющий от скрытых атак, ударов в спину и прочих подобных радостей ещё оставался на волосах Фьерна. Синий камень засветился и ударил Акху силовой парализующей волной, едва её зубы коснулись ноги колдуна, отбрасывая к стене и обездвиживая.
      Фьерн сел на постели как ошпаренный, в его руке уже была ледяная сфера. При виде волчицы ему потребовалось какое-то время на оценку ситуации. Эвели вскочила на колени, положив ладони ни спину колдуна.
      - Фьерн, ты... тебе больно? - бросив разъяренный взгляд на волчицу, девушка вскочила, как была обнажённой, собираясь выбежать из каюты. - Это всё проклятый друид, никак не хочет оставить меня в покое! Я пойду, убью его!
      - Со мной все нормально, - ответил колдун. - Спасибо амулету. - Он коснулся заколки в волосах. Сложно сказать, какое чувство в нём сейчас преобладало, раздражение, возмущение или недоумение. Фьерн поймал Эвели за талию, пресекая порыв выскочить на путь праведной мести как есть нагой. - Этот мальчишка, конечно, нуждается в трёпке, но не стоит так спешить. Да и матросы будут в восторге.
      Чувствуя, что внутри всё кипит от гнева, а в груди поднимается жаркая волна, Эвели сделала несколько глубоких вдохов. Фьерн увидел, как вспыхнули и потухли язычки пламени в её зрачках. Девушка бросила взгляд на Акху - волчице явно пришлось несладко, хотя за свой поступок она могла бы поплатиться сильнее, если бы Фьерн использовал более мощную магию. Её гнев на животное почти прошёл - фамилиары, лишь отражение воли своих хозяев. Бард придвинулась к колдуну и положила руки ему на плечи.
      - Прости, любовь моя, это всё из-за меня...
      - Нет, милая, это всё из-за того, что один не в меру прилипчивый мальчишка - а нынешняя "шутка" как раз в духе желторотых птенчиков - упорно лезет в твою жизнь, - мягко, но уверено сказал колдун, обнимая ее. - И этому следует положить конец. Может завтра он в нас из рогатки стрелять начнёт.
      Эвели закусила губу, откидывая голову назад и тихо смеясь, представив Койрэ верхом на мачте, пытающегося попасть в них из рогатки. В полумраке каюты выделялся точёный силуэт эльфийки. Блеснула улыбка и девушка толкнула Фьерна на кровать, забираясь сверху и покрывая его лицо, затем шею, грудь и всё тело поцелуями.
      - Продолжим начатое...
      Из груди колдуна вырвался рокочущий звук - что-то похожее на смесь довольного смеха и стона удовольствия. Его тело, почти было успокоившееся из-за внезапного вторжения, моментально объяло огнём вновь, стоило эльфийке лишь прикоснуться. Ладони Фьерна заскользили по её восхитительной коже. Их близость вновь и вновь плавила его, насыщая огнём. Движения эльфийки напоминали танец, древний и завораживающий. С его помощью женщины всех времён похищали мужские души. Её серебристый счастливый смех порой превращался в стоны, когда руки колдуна скользили по коже, а тела становились одним целым. Колдуну казалось, что из него вынули душу и только огонь Эвели может стать его новой душой. Он пил её пламя, не боясь обжечься, не боясь сгореть. Огонь и лёд обращались взрывом, когда оба дошли до края... Колдун посмотрел на девушку потемневшими до лилового глазами, хрипло выдохнул: "Любимая..." и крепко прижал её к себе, не желая отпускать. Дыхание Эвели было прерывистым, когда она, вздрагивая, упала ему на грудь, а её чёрные волосы жаркой волной накрыли их разгорячённые тела. Ещё не отойдя от нахлынувшей страсти, бард покусывала губы Фьерна, разве только не мурлыча от удовольствия.
      Волчица пришла в себя лишь спустя какое-то время. Магия заколки колдуна ударила ее очень сильно, отчего Акха с трудом выбралась из комнаты, приоткрыв лапой дверь. В каюту Койрэ она буквально ввалилась, и там упала на пол.
      - Акха, что с тобой? - эльф подскочил. - Кто это сделал? Но зачем?.. Акха, я же просил тебя... Я знаю. - Друид провел рукой, пытаясь отозвать волчицу, но Акха не исчезла. - Что такое? Как не получается?.. Ну замечательно. Глупый человечек ответит за это. - Койрэ выбежал из своей каюты, а затем резко распахнул дверь комнаты эльфийки.
      - Добрый вечер, Эвели, будь добра, оставь нас наедине, - друид старался не смотреть на девушку, так как был уверен, что она обнажена. Эльфийка лежала рядом с колдуном, одетая лишь в лунный талисман и слегка прикрытая собственными спутанными волосами.
      - Разве я не запирала дверь, - пробормотала девушка. - Койрэ, ты и твоя волчица очумели? Что вы себе позволяете?
      Прогуливаясь по палубе, Зои видела, как пассажиры - все такие разные - отправлялись в свои каюты спать. Лишь немногие остались бродить по кораблю, как Зои. Она обменялась взглядом с каким-то гномом, что прошествовал мимо с важным видом, да вдалеке троица разряженных богачей беседовала о чем-то. Спустившись на нижний уровень, она заметила, как из одной каюты выбралась волчица и ввалилась в соседнюю дверь. Этого зверя она видела раньше. Да, она же принадлежала Койрэ! Через мгновение из каюты вылетел и сам друид, он был просто вне себя, и распахнул дверь напротив. Зои стояла слишком далеко, чтобы слышать его слова, но она не стала подходить ближе, наблюдая за происходящим.
      - Юноша, - голос колдуна был предельно мягок, но взгляд, устремлённый на Койрэ, мог бы заморозить небольшую пустыню. - Я понимаю, что в лесу тебя некому было обучить манерам, даже перед выходом в большой мир, но неужели ты сам не в силах догадаться, что врываться в комнату дамы, да ещё и пытаться выставить её оттуда - мягко говоря, невежливо.
      Койрэ ухмыльнулся.
      - Мягко говоря, невежливо причинять боль невинному животному, а все остальное в порядке вещей, - друид сделал шаг в сторону Эвели и Фьерна, так же стараясь не глядеть на девушку, однако, удавалась ему это очень плохо. - Эвели, не ругайся, ты здесь совершенно не причем, разве что спуталась с ничтожным человеком, но это, собственно, твое дело. - Друид осторожно обнажил свой клинок. - Значит так, колдун. Во-первых, не смей говорить пренебрежительно о лесе, он воспитывает куда лучше, чем город, и живой тому пример - я и ты. Во-вторых, не смей причинять вред моей волчице. Если она и укусила тебя, то за дело. Вам, людям, нечего осквернять своими прикосновениями эльфийские тела. Ну, а в-третьих, тебе лучше бы спрыгнуть с корабля, пока мы не далеко от порта и догрести до берега. Я тебе в этом могу помочь, - эльф криво улыбнулся.
      Эвели вскочила с кровати, не обращая внимания на наготу, и подошла к Койрэ. Положив руку ему на грудь, девушка принялась выталкивать его из комнаты.
      - Что ты несёшь? Никогда не думал стать членом Элдрет Велуутра? Выметайся, будь любезен. Не видишь - ты нам мешаешь? В прошлые годы я бы предложила тебе присоединиться, но с тех пор я несколько изменилась, - с усмешкой заметила эльфийка, толкая его всё дальше и дальше к двери. Фьерн легко поднялся, подхватил свой плащ, и подойдя к Эвели, накинул плотную ткань девушке на плечи, потом обернулся к Койрэ.
      - Мальчик, тебе кто-то дал право решать за других? - Он повернулся к эльфийке: - Ты выбрала его своим духовником? Нет..., - он снова обратился к друиду, - да, волчица не виновата, что попала в ловушку, расставленную для тех, кто бьет в спину, виноват ты - что из-за тебя она туда сунулась. И я уважаю лес и его законы, но сейчас мы не в лесу и одному юному эльфу стоит понимать, что в городе, как бы он к нему не относился, следует вести себя соответствующе, - голос Фьерна оставался мягким, однако тон стал напоминать об учителях и наставниках. - И убери железяку, еще порежешься ненароком. - Последнее прозвучало с явной ехидцей. - Или когда будешь пытаться меня за борт кидать, оступишься, и он тебя на дно утащит.
      Койрэ презрительно рассмеялся.
      - Послушай меня, желторотый, не тебе говорить о возрасте, мне больше сотни лет, а тебе и трех десятков нет, я повидал намного больше, чем ты, и я сильнее тебя, - эльф поднял клинок вверх. - В городе я веду себя прилично, а сейчас мы на корабле, если ты не заметил. - Друид немного напрягся. - Я тут не причем, просто я не виноват, что ты раздражаешь мою волчицу не меньше, чем меня. - Койрэ повернулся к Эвели: - Раньше? То есть раньше ты разбиралась в мужчинах, а сейчас нет?! - эльф ухмыльнулся, чувствуя, что сейчас вновь раскраснеется, так как, несмотря на плащ Фьерна, нагота эльфийки не была полностью скрыта. - Итак, - Койрэ повернулся к Фьерну. - Ты сейчас собираешь свои шмотки, и уходишь отсюда, подальше, чтобы этот омерзительный мороз, исходящий от тебя был как можно дальше от моей каюты. А Эвели остается здесь, так как она под моим... надзором, - сначала эльф хотел употребить слово "опека", но подумал, что он в меньшей степени опекает Эвели, нежели присматривает за ней.
      Голоса, доносящиеся из каюты, звучали довольно сердито и холодно. Зоилит приходилось участвовать в спорах, и как третья сторона, и как участник - среди воров они были нередки, так что ее это не пугало, скорее вызывало интерес. Она двинулась к каюте, ей было любопытно, что вызвало негодование Койрэ, и что об этом думают Русалочка и ее спутник. Она заглянула внутрь.
      «Хм... кажется, друид застал парочку не в самый подходящий момент».
      Эльфийка обреченно подняла глаза к потолку, заворачиваясь в плащ Фьерна.
      - Что это за петушиные бои? - проворчала она. - Койрэ, прошу тебя, успокойся и не зли моего колдуна. Я хочу доплыть до Даггерфорда, и для этого необходим целый корабль, а не с магическими пробоинами в днище. Чего ты взбеленился? Мало ли кому кто не нравится! - Девушке становилось смешно, вся эта ситуация походила на фарс.
      Фьерн скептическим взглядом проводил воздетый клинок, потом округлил глаза.
      - Больше ста лет, надо же? - колдун потер подбородок. - А ведешь себя как тринадцатилетний человеческий мальчишка, который пытается доказать всем и вся, что он самый-самый во всей округе... И насколько я знаю, звери-спутники очень остро чувствуют желания своих компаньонов и стремятся выполнить их. - Словно потеряв интерес к друиду, колдун подошел к столику, плеснул в кубок вина и сделал глоток. - А уходить я никуда не собираюсь... Не нравится мой мороз - проваливай, а Эвели не нуждается ни в чьем надзоре.
      Койрэ сжал руки в кулаки.
      - Да, ладно? Я пытаюсь доказать силу? Эх... невозможно разговаривать с людьми, мозгов у вас не хватает на то, чтобы понять смысл разговора, - друид сделал шаг в сторону колдуна. - Я хочу, чтобы ты ответил за то, что сделал с Акхой. Если бы она тебе ногу оттяпала, никто бы и слезу не пролил, а моя волчица... она даже не может исчезнуть, твои чары слишком ее ослабили. - Эльф направил лезвие своего меча на колдуна, повернувшись к Эвели. - Не волнуйся, я убью этого глупца быстрее, чем он успеет что-нибудь наколдовать, - Койрэ улыбнулся. - Я спас Зоилит, совершил глупый, лишний добрый поступок. Пришло время восстановить баланс, а для этого годится его смерть. К тому же, мне противно думать, что такая эльфика, как ты... - эльф бросил мимолетный взгляд на колдуна. - С этим... Позор. – Тут до Койрэ дошли другие слова Фьерна. - Не нуждается в надзоре? Скорее она не нуждается в тебе, до встречи с тобой во Вратах Балдура она казалась очень радостной и веселой, - друид пожал плечами.
      Эвели словно холодной водой окатили. «Ну, это уже переходит всякие границы. Может друид себе что-нибудь нафантазировал за время плаванья?» От возмущения у неё пропал дар речи, но ненадолго.
      - Что за ерунду ты говоришь? Если ты до сих пор не понял, повторяю ещё раз - мы с Фьерном любим друг друга и это никого не касается, а тебя в первую очередь. Я позволила тебе находиться рядом во время плавания, потому что ты мог приостановить течение моей болезни, ну и немного отвлечь меня от грустных мыслей - что уж скрывать, - она равнодушно пожала плечами. - Не знаю, что там с Зоилит, но если ты её спас это неплохо, на мой взгляд. Для восстановления своего бредового баланса найди других несчастных, которые давно не виделись, устали и очень хотят лечь спать, - тут голос её немного смягчился и девушка, взяв аккуратно пальцами лезвие меча, отвела его в сторону. - Давай утром всё обсудим как цивилизованные существа, а сейчас ступай, Койрэ. - Посчитав разговор оконченным, девушка подошла к кровати и скинула плащ, переодевшись в одну из своих тонких ночных сорочек, надеясь, что такой намёк эльф поймёт. Она забралась в постель, поудобнее устроившись на подушках. - Я, правда, хочу отдохнуть. Фьерн, иди сюда. Койрэ, иди к себе... Пожалуйста.
      У Фьерна было, что ещё сказать зарвавшемуся парню - это читалось по его ледяным, прищуренным глазам, препарирующим Койрэ.
      - Иди отсюда, мальчик, - промороженным голосом сказал колдун, его дыхание вырвалось белым паром и обдало друида морозной волной. - Если потребуется - я продолжу нашу с тобой беседу. - Наполнив второй кубок вином, он отдал его девушке, садясь на кровать.
      Койрэ бросил взгляд на Эвели.
      - Не ты мне позволила остаться с тобой, а я позволил тебе остаться в живых, при условии, что буду рядом. Хотя, это не имеет никакого значения, - друид развернулся и направился к двери. - Я сейчас уйду, - эльф посмотрел на Фьерна, - а с утра мы обязательно поговорим, - друид вышел из каюты, хлопнув дверью.
      Зои покачала головой. Она стояла у самой двери, невидимая для находившихся внутри. "Ну и ну, кажется, у этого друида не такое уж равнодушное сердце, как может показаться, если он так ревнует Русалочку. А уж она-то умела обольщать мужчин". Даже Кирс тогда поддался ее чарам, заставив Зоилит ревновать. Девушка нахмурилась, услышав про "глупый лишний добрый поступок". Все-таки у этих друидов в голове творится какая-то ерунда. Она посторонилась, когда Койрэ вышел из комнаты.
      - Хм... а ты довольно вспыльчив... для друида, - сказала она ему. - Или дело в том, что ты слишком долго был один?
      Койрэ посмотрел на Зоилит, а затем ответил довольно сухо, практически без эмоций.
      - Да, я вспыльчив, мне противно думать, что эльфийка спуталась с человеком, - честно заявил эльф. - Но я не понимаю, почему ты проявляешь к этому интерес. Я думаю, что это не твое дело. - Друид пробежал взглядом по девушке. - А был я один или с кем-то - это сугубо мое личное дело.
      Зоилит пожала плечами.
      - Ну, Русалочка - моя знакомая. Вот мне и стало любопытно, что тут вокруг нее происходит. Только не надо говорить, что нечего совать нос не в свои дела. Да, возможно, ты старше на ужас сколько лет, но это не значит, что ты лучше обо всем знаешь. Особенно об отношениях мужчины и женщины, - Зои посмотрела на Койрэ дерзким взглядом. - И вся это ерунда насчет того, что эльф и человек не должны быть вместе - от этого попахивает неуместным фанатизмом... Главное - это любовь.
      - Ты говоришь это, потому что ты полукровка? То есть оправдываешь отношения своих родителей? - эльф сделал шаг в сторону своей каюты. - Знаешь, я, возможно, и не разбираюсь в амурных делах, но я замечательно разбираюсь в людях и могу с уверенностью сказать, что они долго не протянут. Слишком тяжелый он для нее груз. Балласт. Он как ее оковы. С людьми по-другому не бывает.
      Зои почувствовала, как краска прилила к щекам.
      - Что? Ты и мою родословную будешь критиковать? Мои родители прекрасно живут вместе уже много лет, и отец никогда не считал мою мать грузом или балластом. Благодаря любви отца, моя мать даже стареет не так быстро, как люди. Вот так, господин "замечательно-разбираюсь-в-людях", - Зоилит сделала несколько шагов вслед за друидом. Уже через секунду она остыла, так что улыбка на ее лице была вполне приветливой. - Из всего бывают исключения. Нужно только это принять.
      Эльф ухмыльнулся.
      - Что за бред ты несешь, девочка? Что значит "стареет не так быстро"? Любовь не может никоим образом помешать физиологическим процессам. Скоро твоя мать умрет, а отец найдет себе другую даму сердца. Так бывает всегда, когда одному предназначено жить намного меньше другого, - друид облокотился о стену.
      - Это не бред! - огрызнулась Зоилит. - Мама в свои пятьдесят восемь выглядит лет на сорок, не больше. И даже если отец найдет себе после смерти матери другую женщину, это его право, никто не обязан оставаться в одиночестве. Но при жизни он ей верен, и он ее любит. - Она изучающе посмотрела на друида, а тот смотрел на девушку уже думая о другом.
      - Погоди... Русалочка? Она так себя называет? - эльф улыбнулся.
      Плутовка на миг задумалась над вопросом Койрэ.
      - Русалочка? Хм... ну, она раньше так себя называла. Сейчас ее зовут по-другому? Впрочем, у нашего брата - искателей приключений, редко бывает одно имя. Хотя родители назвали меня Зоилит, вскоре я получила еще одно имя - Зайка, - в глазах Зои словно заиграли солнечные блики, когда она произнесла это прозвище.
      - Нет, я не слышал о прозвище Эвели. По крайней мере, сама она мне о нем ничего не говорила. Но, собственно, с какой стати ей поднимать эту тему?.. Кстати, я так и не представился... Меня зовут Койрэ, что в переводе с эльфийского означает "ранняя весна".
      - А вот имя у тебя красивое... "Ранняя весна"... - она произнесла это еще раз, словно пробуя на вкус. - И все же... почему мне кажется, что ты никогда в жизни не любил по-настоящему? Бросаясь в чувство, как в омут, с головой? - Она сделала еще один шаг к друиду, глядя ему прямо в глаза. Койрэ угрюмо сдвинул брови.
      - А вот это явно не твоя проблема! - его голос мгновенно пропитался ядом, словно кто-то провел острием ножа по еще не затянувшейся ране. - Любовь... Я в ней не нуждаюсь, ясно? Она мне будет только мешать. - Друид опустил голову. - К тому же, мне будет сложно полюбить кого-то из-за... - Койрэ тут же прервался, словно сообразив, что может ляпнуть лишнего. - Все, девчонка. Тема закрыта.
      Зоилит прищурила глаза.
      - Вот так, значит? - сказала она, замечая смену тона, но не реагируя на нее. - Хм... Конечно, это не моя проблема, но это не значит, что нужно все решать самому, так что, если все же тебе вдруг станет скучно или одиноко или захочется поговорить, я где-то тут, на корабле. Ты интересный собеседник.       Весело подмигнув, Зои продолжила свою прогулку. Койрэ стоило оставить одного... ненадолго. Парень посмотрел на удаляющуюся Зайку, а затем зашел в свою каюту и закрыл дверь, не на замок, но все-таки закрыл. Ахка все еще лежала на полу, но, казалось, что вся боль уже прошла. Волчица игриво каталась по полу, поглядывая на друида.
      - Тебе лучше? Нет, это ничего не меняет! Я все равно прибью этого ничтожного колдуна! - эльф сел на кровать, погружаясь в раздумья.

      Эвели довольно быстро успокоилась, день выдался бурным и сил на эмоции уже не оставалось. Выпив вина, девушка свернулась калачиком и заснула, стараясь не думать, что утром их ждет очередной нелепый разговор. Поведение друида возмущало свободолюбивого барда, она не привыкла, чтобы ей указывали, что делать. Ее злило, что на долю секунды промелькнула подлая мысль, что Койрэ в чем-то прав. Эльфийка постаралась запрятать ее подальше.
      К своему удивлению бард проснулась с первыми лучами солнца. Такое бывало с ней крайне редко. Видимо вчерашний день подействовал... и ночь. Эльфийка покосилась на спящего колдуна, для него ранний сон был также необычен как для неё утреннее бодрствование. Видимо поиски отняли у него много сил, как физических, так и моральных и теперь он по-настоящему отдыхал. Она и сама ощущала, будто с сердца сняли тяжкий груз, было невероятно замечательно, что он снова рядом, но это же порождало и новые проблемы, новые мысли, которые цеплялись одна за другую. Проклятый друид... и как ему только удалось заронить семена сомнений в её душе?.. Девушка погладила Фьерна по щеке, осторожно, чтобы не разбудить и отвела чёрную прядь волос с лица. Как же она так сильно влюбилась... Полежав немного, вспоминая недавние события, бард поняла, что тело просто отказывается и дальше лежать бревном. Кроме того она вспомнила про волчицу и захотела проведать свою, хоть и вредную, но всё же подругу. Жаль только, придётся увидеться с Койрэ, и снова слушать его наставления. За эти недели Эвели к нему привыкла, он ей даже понравился, но теперь стал совершенно невыносим.
      Девушка надела платье василькового оттенка, с рукавами-фонариками и юбкой до щиколоток, открывавшей её маленькие босые ступни и дополнила наряд ножным браслетом. Барду показалось, что такой образ соответствовал ее настроению и морскому путешествию. Эвели вышла из каюты и постучала в дверь друида, подавляя искушение ворваться без стука, как это делал он.
      Койрэ направился к двери, ожидая увидеть служанку с завтраком.
      «Хм, удивительно, что она так рано... Вчера явилась, чуть ли не в полдень, а сейчас только солнце взошло...»
      Эльф открыл дверь и замер. Он никак не ожидал увидеть Эвели после того, что она сказала ночью. Акха, однако, видимо подозревала, что эльфийка придет. Волчица вскочила с пола и подбежала к барду.
      - Доброе утро, - произнес эльф, почесывая затылок и невольно путая свои каштановые волосы. - Я не думал, что ты захочешь со мной говорить после того, что я сказал про твоего... человека.
      Синие глаза эльфийки лишь на мгновение задержались на лице эльфа и опустились вниз к волчице.
      - А я и не к тебе, - ответила Эвели, опускаясь на колено и погружая руки в шерсть на мощной шее животного. - Акха, ты глупая дурочка, могла бы очень серьёзно пострадать... Зачем ты обидела моего друга... и меня заодно?
      Акха подняла морду, заглянув в глаза Эвели, а затем то ли тявкнула, то ли просто зевнула и снова улеглась.
      - Она полностью разделяет мое мнение, - произнес друид, глядя на спину Эвели и на ее шикарные иссиня-черные волосы, ниспадающие на плечи. - Он тебе не пара.
      Друид обошел девушку и волчицу и присел на кровать. Эвели не вставая с колен, продолжала гладить зверя. Наконец, она спросила:
      - Уж не хочешь ли сказать, что ты - пара?
      Девушка обернулась и посмотрела прямо в янтарные глаза друида. Как ни странно, выражение её лица не было насмешливым - лишь любопытным.
      «И долго еще она будет надо мной издеваться?» - Койрэ сначала резко вспыхнул, а затем легко улыбнулся.
      - Ну не идеальный вариант, но... скорее я, чем он, - произнес друид, стараясь смотреть в глаза барда, хотя, с каждой секундой становилось все сложнее не отвести взгляд в сторону. Волчица вскочила на лапы и неряшливо лизнула щеку Эвели. Эльфийка поморщилась, отстраняясь от влажного языка Акхи, и неопределённо протянула:
      - Понятно... - Она встала с колен, поправила юбку и покачала головой.- Но дело в том, что люблю-то я его и хочу быть с ним. Так что здесь ты ничего не поделаешь. И было бы очень хорошо, если бы ты не усложнял мою и без того непростую сейчас жизнь вашими склоками и разборками. И не подбивал на это Акху. Я не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. И вероятнее всего это будет волчица.
      - Ты его не любишь, - уверенно заявил друид. - По крайней мере, не так сильно, как ты думаешь. Скорее, ты просто убеждаешь себя в любви от безысходности. - Эльф пожал плечами. - А может, просто ты этим восполняешь какую-то пустоту внутри себя, - Койрэ смотрел на девушку, не отрывая глаз. - Я же чувствую. - Друид дружелюбно улыбнулся. - Хочешь малины?
      Эвели открыла было рот, чтобы возразить, но внезапная смена темы сбила её с толку. Она хмыкнула:
      - Давай свою малину.
      Эльфийка села на стоящий возле стола табурет, рассматривая каюту, которая оказалась аскетичной и аккуратной.
      - Ну сначала ее надо вырастить. - Койрэ поднялся с кровати и подойдя к столу, взял пустую глубокую тарелку, накрывая ее ладонями. Раздался шелест, а затем шорох. Друид убрал ладони и протянул девушке тарелку, наполненную до краев красивыми, аккуратными ягодками малины.
      - С чего ты взял, что я испытываю пустоту, безысходность... Мне, знаешь ли, несложно находить себе любовников и поклонников. Это даже можно сказать - моё хобби. - Эвели намеренно его провоцировала, зная, что подобные слова как и её фривольное поведение непривычно для друида.
      - Я не про... это говорю, - Койрэ немного смутился, тема секса была ему слегка неприятна и эльф ее шугался. - Просто тебе не хватало заботы и ласки, никто не мог дать тебе ее по-настоящему, искренне, а не ради... ну ты меня поняла. И поэтому, ты уцепилась за первого, кто был способен на что-то кроме... кроме... секса, - последнее слово Койрэ чуть ли не прошептал. - Хотя, я сомневаюсь, что ему от тебя что-то нужно, кроме этого. Ты ведь очень красива. Любой бы согласился.
      - Спасибо, - ответила Эвели, благодаря то ли за малину, то ли за комплимент. Она с наслаждением съела несколько крупных ягод. - К ней бы ещё стакан молока... Но коровы-то у тебя в каюте не припрятано, не так ли? - девушка улыбнулась. - Ты совсем не знаешь, Фьерна, тебе не приходило в голову, что ты не можешь судить о его чувствах, на основании часа общения?
      - Да, коровы нет, даже козы нет, - рассмеялся Койрэ. - Знаешь, у твоего ничтожества нет никаких чувств, он холоден, как лед. Зачем тебе сдалось такое чудо? - Эльф подошел к Эвели практически вплотную и заглянул в ее глаза. - Ты только подумай. Через двадцать лет он станет уже не таким желанным и привлекательным, еще через двадцать станет стареть и полностью перестанет вызывать с твоей стороны интерес, а еще лет через тридцать умрет. Ты будешь только страдать.
      Эвели вскочила, гневно глядя на друида.
      - Не смей так называть его. Я не хочу больше слышать ни одного подобного слова в его адрес, или ты очень сильно пожалеешь. Я зря пришла сюда!       Оттолкнув Койрэ, девушка поспешила к двери. Друид грациозно, в два шага, догнал эльфийку и схватил за запястье, чтобы задержать.
      - Погоди… Хорошо, я попробую сдерживаться, тебя устроит, если я буду говорить "человек"? Хотя, я понимаю, что это тоже звучит довольно оскорбительно, особенно в сочетание с твоим именем. - Эльф, так и не отпуская барда, продолжил: - Скажи, разве я не прав, насчет того, что ожидает вас в ближайшие пару десятков лет, если ты останешься с ним?..
      Золотые искры в глазах эльфийки перерастали в полыхание костра, когда она, пытаясь высвободить руку из хватки эльфа, смотрела ему в глаза:
      - Говоришь, он холоден? Поверь мне, когда он со мной, этот лёд обжигает так, как тебе и не снилось. Ты сам не знаешь, о чём говоришь, ведь судя по всему, тебе далеко до умений Фьерна? - голос барда звучал издевательски. Койрэ чувствовал, что он краснеет и краснеет, но он смотрел на Эвели, не скрывая стыд.
      - Я про то же и говорю, - эльф немного напрягся, чтобы произнести следующие слова без запинки. - Ему нужен только секс - это очевидно. - Друид приложил ладонь Эвели к своей груди. – Чувствуешь, как бьется? Мое сердце не сковано холодом, к тому же, оно стучит изящно, размеренно, как у любого эльфа. Неужели тебе было сложно найти стоящего парня, а не... этого человека?
      Эвели замерла, заворожённая взглядом друида. На её счастье раздался стук в дверь и она вырвала руку, пряча её за спину и ожидая, когда Койрэ откроет. Её бледное лицо немного порозовело, а мысли спутались.
      Зои отправилась спать незадолго до рассвета, и с удивлением обнаружила, что проснулась буквально через несколько часов. Что-то случилось с ее режимом. Раньше она просыпалась только часам к трем после полудня, а тут... Еще лежа в постели, Зоилит размышляла, что это все из-за того, что она начала новую жизнь. Может ей вообще снова магией заняться?
      Она решительно поднялась, оделась и умылась из кувшина, что стоял на крошечном столике - ну хоть это здесь было. Расчесывая волосы, девушка глядела в маленькое окошко, и ее мысли вновь вернулись к Койрэ. Она отложила гребень в сторону и обратилась к Селюн. Зои редко молилась ей, но плутовка не зря выбрала ее своей богиней. Для Зоилит главным в жизни были любовь и страсть в отношениях между мужчиной и женщиной, и она не могла спокойно пройти мимо того, кто отрицал все это, не пуская в свою жизнь. Завершив молитву, Зои, немного помедлив, слегка распустила шнуровку на тунике, делая вырез на груди более соблазнительным. В конце концов, не на битву же она сейчас идет.
      Плутовка решила снова прогуляться по палубе, теперь уже в солнечном свете. Водная поверхность сверкала как зеркало, от этого у девушки даже заболели глаза, и она поспешила отвернуться от моря. На палубе уже появились первые утренние пассажиры. Видимо, уже привычные к солнечным бликам, некоторые из них смотрели на водную гладь довольно продолжительное время. Зои же умудрилась поймать солнечного зайчика, и была на время полуослеплена. Когда зайчик упрыгал прочь, она обнаружила, что вновь оказалась у кают Эвели и Койрэ. Притянуло ее сюда, что ли? Немного помедлив, Зои приблизилась к двери друида.
      "Может, он уже тоже встал", - подумала девушка. Она хотела предложить ему вместе позавтракать. А там может, еще какая занимательная беседа случится. Подняв руку, плутовка легонько постучалась - если он крепко спит, то, вероятно, и не проснется.
      Койрэ посмотрел на дверь, потом на Эвели, потом снова на дверь.
      «Если это колдун, придется сразу его послать обратно, или отправить за борт, кажется, чайки здесь летают голодные...» Друид открыл дверь и увидел рыжеволосую полуэльфийку.
      - Зоилит? - меньше всего он ожидал увидеть эту девушку. - Ты что-то хотела?
      - Зайка! - облегчённо выдохнув, Эвели схватила плутовку за руку. Сейчас ей хотелось лишь одного - сбежать подальше от Койрэ. - Как хорошо, что и ты на корабле. Пойдём на палубу, попросим, чтобы нам туда подали завтрак. - Девушка потянула рыжеволосую прочь из каюты.
      - Д-да... Я просто хотела пожелать доброго утра Койрэ... - немного растерянно сказала Зоилит, выходя из каюты вслед за эльфийкой и кидая любопытный взгляд на друида - что у них тут опять произошло? Отголоски ночного? - Конечно, пойдем, позавтракаем - я просто умираю от голода. Уже и не помню, когда последний раз ела... Заодно и поболтаем, - улыбнулась она.
      Койрэ на какое-то мгновение опешил, увидев, как Эвели и Зоилит уходят прочь.
      «Хм, отлично, сама пришла ко мне и сама убежала, а затем и другая и минуты не побыла. Каюта что ли проклята?» Друид посмотрел на волчицу.
      - Да, Акха, я дурак. И не надо так на меня смотреть, сам знаю, - эльф печально улыбнулся сам себе.
      Девушки выбрались на залитую утренним солнцем палубу. Матросы, увидев красавиц, заулыбались, а юнга, старательно драящий доски, исполнил для девушек какой-то диковинный танец. Эвели уже успокоилась, и ласково улыбнувшись юному пареньку, попросила его сбегать на кухню и притащить для них завтрак. Она и Зои устроились на специальных скамьях, возле которых стояла пара столов, любуясь искрящейся водой моря. Эвели молчала, пытаясь не думать о словах друида. Зои улыбнулась всем, кто на них смотрел, и устроилась рядом с бардом. У нее было прекрасное настроение, но она видела, что Эвели мучают какие-то мысли, так что плутовка решила отвлечь ее немного.
      - Я так рада, что встретила тебя! Приятно, когда в своем первом морском путешествии есть знакомые лица. Хорошо мы тогда развлеклись, во Вратах Балдура, верно? У нас в гильдии долго потом говорили о Корине и о тебе, - Зои лукаво посмотрела на эльфийку. - Ты произвела неизгладимое впечатление на многих.
      Эвели испытала лёгкую благодарность, когда Зои начала непринуждённый разговор. Вот почему не любящая других женщин, к этой она не испытывала негативных эмоций - столь легкий был у Зои характер.
      - Да уж, Корин заслуживает воспоминаний... - фыркнула эльфийка, с благосклонной улыбкой, принимая у юнги поднос, на котором стояли кружки с ароматным чаем и две тарелки манной каши с яблоками. - Значит это твоё первое плавание? И как, не укачивает?
      - Нет, совсем не укачивает, - помотала головой Зоилит. - Мне даже нравится эта качка - иногда возникает ощущение, будто летишь. Я столько раз бывала в доках и смотрела на корабли, я и представить не могла, каково оно - плыть среди бескрайних морских просторов... В общем, хорошо, что все так получилось, - заключила она и принялась за кашу, которая оказалась очень вкусной.
      Через пару минут Фьерн тихо подошел к Эвели со спины и ласково положил ладони ей на плечи.
      - Ну как там твоя серая приятельница? - мягко спросил он. - Её вроде не должно было сильно помять, чары чисто охранные. Кстати, поздравляю, ты в кои-то веки опередила меня с пробуждением. Выспалась? - Его спокойный серый сейчас взгляд упал на Зоилит. - Представишь меня своей подруге?
      Вздрогнув от неожиданности, эльфийка обернулась, встретив взгляд колдуна.
      - Ты так неслышно подкрадываешься, - пробормотала девушка. - Это Зоилит, моя давняя знакомая. Кстати, Зои, моё настоящее имя Эвели и теперь все называют меня так... А это - Фьерн. Ты, наверное, тоже голоден, милый, я сейчас сбегаю за завтраком. - Почему-то после разговора с друидом, ей было неловко и она встала, чтобы на некоторое время убежать на камбуз.
      Зои подняла глаза на подошедшего мужчину. Вчера она его толком и не разглядела. От него веяло спокойствием, он наводил на мысль об айсберге. Она поспешила проглотить ложку каши, которую только что взяла в рот, и поперхнулась.
      - Рада знакомству, - сказал плутовка, откашлявшись. - Извини, просто ты так неожиданно подошел. Удивляюсь, как я не заметила - у меня очень чуткий слух. Наверное, слишком была увлечена завтраком, - Зои весело улыбнулась.
      - И я рад знакомству, Зоилит, - приветливо улыбнулся колдун девушке, и сел за стол, проводив сосредоточенным взглядом Эвели. Ему не понравилось её поспешное бегство. Иней, привычно оккупировавший плечо колдуна тоже смотрел на Эвели и дергал ухом.
      Зои вдруг заметила котенка на плече Фьерна. Пожалуй, кошки были самыми любимыми ее животными, она даже забросила завтрак и потянула руку к зверьку.
      - Ой... какое чудо! Это твой питомец? Как его зовут? Ему нравится вот так просто сидеть у тебя на плече? Можно его погладить? - забросала она колдуна вопросами.
      - Да, мой, - ответил Фьерн, - его зовут Иней; иногда на плече сидит, иногда в сумке спит, иногда шныряет по окрестностям. Ну попробуй, правда он не слишком жалует незнакомцев и достаточно своеволен. Хотя бывают и исключения.
      Словно почувствовав, что говорят именно о нем, котенок обернулся к Зоилит, соскочил с плеча на стол и стал принюхиваться к девушке.
      - Иней, иди ко мне, пушистик, я тебя поглажу, за ушком почешу, - ласково проговорила Зои, легонько касаясь котенка кончиками пальцев. - Ты такой славный, правда? Мы ведь с тобой подружимся?
      Иней насторожился, внимательно глядя на Зоилит, но погладить себя позволил, хоть и был готов в единую минуту сигануть куда-нибудь. В принципе это был хороший признак.
      Эвели тянула время, любезничая с коком, которого давно уже никто ни о чём не расспрашивал, не интересовался морскими рецептами и просто не хвалил за стряпню. Эльфийка даже согласилась выпить специального чаю, который он предложил - сваренного из морской воды. Гадость редкостная. Наконец, немного успокоившись, Эвели вынесла на палубу поднос, с такой же нехитрой снедью, что и у них с воровкой. Поставив еду перед Фьерном, эльфийка села рядом с ним и взяла кружку со своим недопитым чаем. Бард принялась разглядывать чаинки, складывающиеся в узор, который мог предсказывать будущее.
      Койрэ позавтракал в одиночестве своей каюты. Эльф практически не прикоснулся к каше, но чай выпил.
      - Акха, я поднимусь наверх, проверю, как там девушки, - друид взял тарелку с ягодами и вышел, оставив дверь приоткрытой. Акха видимо тоже захотела подышать свежим воздухом, она тут же поднялась на лапы и поплелась за хозяином. - Только давай сегодня ты никого кусать не будешь.
      На палубе Койрэ ждал неприятный сюрприз. Кроме Зайки и Русалочки там был и Фьерн.
      - Вы так быстро ушли, что я даже не успел отдать тебе это, - эльф протянул Эвели тарелку с ягодами.
      - Спасибо, - взгляд Эвели ничего не выражал, и она пододвинула тарелку к Зои. - Хочешь? Угощайся.
      Несмотря на солнце, заливавшее палубу, в воздухе витало столь сильное напряжение, что даже прогуливающиеся пассажиры старались обходить эту компанию стороной. Корабль упорно плыл к Даггерфорду, хотя расстояние ещё было пройдено не очень большое, но никаких признаков суши уже не было. Зои гладила котенка, задумчиво переводя взгляд с Койрэ на Эвели, с Эвели на Фьерна и обратно. Да... между этой троицей те еще отношения завязались. Хотелось что-то сделать, чтобы разрядить обстановку, но в голову ничего толком не приходило.
      - Малина? - удивленно сказала она, глядя в тарелку. Она попробовала одну ягодку. – Вкусно! Почти как у нас в Берегосте росла. Откуда у тебя свежая малина на корабле? - спросила она Койрэ, а котенок уставился на него и вздыбил шерстку.
      Фьерн, сделавший глоток чаю, бросил на друида устало-недовольный взгляд. Колдун пока не определился, какие чувства в нем вызывает этот эльф, как ни странно не было ни злости, ни ненависти, преобладало раздражение. Койрэ посмотрел на Зоилит и кривовато улыбнулся.
      - Я сам ее вырастил, - ответил друид. - Это элементарно, если пускать силу магии в полезное дело, а не в глупое разрушение, как это делает большинство человеческих волшебников и колдунов, которые так и мечтают показать свою мощь, хоть и представляют собой полных ничтожеств. - Тут эльф перевел взгляд на Эвели. - А ты не хочешь? Кажется, ты говорила, что это твои любимые ягоды...
      Акха нервно помахивала своим коротким хвостом. Она не знала, стоит ли приближаться к Эвели, но и сидеть на месте ей не очень хотелось, отчего приходилось наматывать круги вокруг Койрэ. Напряжение вокруг них и уколы друида нервировали эльфийку и она встала.
      - Нет, я наелась малиной на долгое время, спасибо. Пойду, прогуляюсь...
      Эвели вышла из-за стола и направилась на корму, благо там никого не было. Она надеялась, что свежий ветер выдует все неприятные мысли из головы, оставив там блаженную пустоту.
      Фьерн бросил на Койрэ полный вселенской укоризны взгляд, допил чай, расслабился на стуле и свел ладони вместе. Спустя несколько ударов сердца между ними стал пробиваться белый свет, и повеяло ощутимым холодом, что не могло не радовать под прожаривающим палубу солнцем. Фьерн раскрыл ладони, и между ними оказалась сверкающая на солнце ледяная лилия, лед сложился столь тонко, что была видна каждая прожилочка листьев, стеблей, лепестков - распахнутых или еще свернутых в бутон. Лепестки перезванивая, дрожали на ветру.
      - Конечно, он не проживет долго под солнцем... - тихо заметил колдун, - не более двух часов, но растаяв, он вернется в воздух, в то время, как живой цветок, сорванный и поставленный в вазу обречен увядать и гнить...
      От лилии исходил приятный, но едва уловимый морозно-свежий аромат. Поставив цветок в стакан, Фьерн поднялся, не считая больше нужным слушать нападки юного друида. Койрэ ухмыльнулся, рассматривая ледяную лилию.
      - Искусственный цветок показывает, что у тебя искусственное сердце. Я не понимаю красоту ледяных статуэток, как впрочем, и многие эльфы, - друид на мгновение подумал об Эвели. - Мы вчера не закончили, - друид перекрыл колдуну путь. - Мне кажется, тебе здесь не место. - Эльф посмотрел в холодные глаза Фьерна. - Возможно, это напоминает юношеский максимализм, но моя нелюбовь к тебе намного сильнее и глубже, чем ты думаешь, - добавил Койрэ. - Меня задевает, что ты ломаешь жизнь Эвели. Ты ей не нужен, но она не может это понять, пока ты мельтешишь у нее перед глазами. Секса не хватает? Ну, так незачем использовать ее ради этого, в городах можно найти немало куртизанок, которые тебе подойдут в самый раз.
      Стоя на корме прекрасного, массивного, но изящного "Морского Дракона", Эвели вглядывалась в водную даль, глубоко вдыхая солёный и немного пряный воздух. Теперь, когда её болезнь отступила, драконья кровь не казалась ей чем-то страшным. Возникло желание создать крылья и взлететь - высоко, высоко, ощущая, как вся тяжесть земного притяжения вместе с его заботами остаётся далеко внизу... Она боролась с искушением, чтобы действительно не призвать свои силы.
      - Низводя рукотворную красоту, - чуть назидательным тоном ответил Фьерн, - ты низводишь всех, кто творит в этом мире. Художников, поэтов, скульпторов, ювелиров, кузнецов. В том числе и эльфийских. Возьмем меч, которым ты вчера так рьяно размахивал, ведь это та же, искусственная красота. Кузнец что его сделал, пытался слить воедино молнию и звериный коготь, соединить их в металле. И вкладывал в это свою душу... Скажешь, эльфийки не носят рукотворных украшений? А тот же лед создает природа, я лишь ограняю его... Если ты в состоянии держать себя в руках и не бросаться подобно зверю - пройдемся, - он указал Койрэ в сторону борта, предлагая пройтись вдоль него. - Хм… Скажу тебе вот что, хоть и ненавижу хвастать, тем более такими вещами - я не ломаю девочке жизнь, я её спасаю. Холод единственное - что эффективно и быстро справляется с драконьей кровью. Иначе она бы уже некоторое время как была мертва. Я люблю её и не позволю умереть из-за этих приступов. Её сил не всегда хватает, и бросать я её не намерен и ты мне в этом не помешаешь. Оставь угрозы, исход нашей с тобой драки может быть любым, но корабль всяко не уцелеет. Впрочем, даже если крови и не станет, я все равно не брошу Эвели. А что до плотских радостей... то уж извини, это тебе их, похоже, не хватает, если тебя так задевает, что кто-то другой разделяет их.
      Фьерн что-то ощутил в воздухе. Чуткий к магии, он уловил всплеск драконьей силы, взгляд устремился к Эвели, колдун был готов бросится к ней в ту же минуту. Эльф следовал за колдуном по пятам.
      - Лед спасает ее? К твоему сведению, целительная сила природы может быть более эффективной, жар - это не единственный симптом ее приступов, ты не можешь бороться с безумием, которое способно охватить ее, - Койрэ посмотрел на Эвели, стоящую чуть поодаль. - Она хочет вновь дать своей крови волю. - Койрэ взял колдуна за запястье. Не мешай ей, это ее выбор, ничего противоестественного в этом нет, - друид посмотрел на колдуна. - Пока она контролирует ситуацию. Но я чувствую, как закипает ее кровь... Не лезь. Если ты сделаешь хоть шаг в ее сторону, я тебя убью, мне будет жаль, что погибнут многие люди, придется долго исправлять это, но... не трогай. Я хочу узнать какая ее сторона победит.
      - После твоего исцеления она еще долгое время приходила в себя, - хмыкнул колдун. - А если в ней победит дракон? Ты ведь сразу убьешь её, - Фьерн с трудом сохранял спокойствие. - Я помню и её слова и твои. Впрочем, это уже не понадобится, - слова старого звездочета из Аткатлы звенели у него в ушах, - драконья кровь убьет её. Не только эльфа в ней, но и её саму.
      Зоилит проводила взглядом Эвели, затем и Фьерна с Койрэ, и в результате осталась в одиночестве. Девушка мало что могла сейчас сделать для них, и это ее раздражало. Вмешаться в беседу она не смела, потому что мало понимала, что происходит. Воровка с восхищением разглядывала лилию, созданную Фьерном. Это было настоящее искусство, что бы ни говорил по этому поводу Койрэ. Она отнесла грязную посуду с недоеденным завтраком на камбуз и решила прогуляться, держась неподалеку от своих новых знакомых.
      Эвели закусила губу, сдерживая желание воспарить в небо, дать крови волю, почувствовать мощь драконьей магии, пробегающей по венам, её силу и власть. Эльфийка вцепилась руками в борт корабля, а внутри неё боролись две сущности. Когда она только получила эти силы ей хотелось в полной мере ощутить их могущество, быть одним целым с драконьей натурой, знать те тайны мироздания, что были доступны Ардалиону. Теперь его не было рядом и не было нужды взлетать... Теперь для полёта было достаточно прикосновений Фьерна и его взгляда, лёгкого и порой сурового, словно разряженный горный воздух. Она обернулась и посмотрела прямо в глаза колдуна. В них читались поддержка и любовь, что удерживали её на земле.
      Эвели отвернулась, снова глядя на горизонт, и моргнула. К её удивлению там возникла тёмная точка. Похоже ещё один корабль. Пока лишь зоркие глаза эльфийки могли разглядеть корабль на горизонте, судя по тому, что никто из матросов не подавал сигнала. Впрочем, может это было совпадающее по маршруту торговое судно. Хотя двигалось оно довольно быстро. Какая, в сущности, ей разница. Эвели чуть улыбнулась, глядя на безоблачное голубое небо.
      - Я не буду ее убивать, если все пойдет не так, я постараюсь помочь ей слиться с природой, найти гармонию внутри себя..., - Койрэ сделал паузу, - разве что все пойдет не так, как мне хочется... - Друид посмотрел на Фьерна. - Я не понимаю, чего ты боишься?! Если направить ее мощь в нужное русло, с ней ничего не случится. Я думаю.
      - Это ты так думаешь. - На лице Фьерна отражалось неподдельное беспокойство за Эвели, проступавшее даже, несмотря на всю его выдержку, не будь которой корабль уже давно пошел бы ко дну. - Ни ты, ни я - не Алый Дракон, что бы направлять ту силу. Она выжжет её изнутри, уничтожив даже физическое тело... - Магия дракона ослабла. Фьерн почувствовал это и медленно выдохнул. - К тому же, насколько мне известно, ты ненавидишь драконов. Глядя на твою импульсивность я, уж извини, вряд ли могу поверить твоему слову... что ты не тронешь её после обращения... даже если она выживет, - выдернув руку из пальцев Койрэ, Фьерн направился к Эвели.
      - И откуда такая информация? Эвели рассказала? Или ты разнюхивал относительно меня? - друид пошел следом за ним. - В любом случае, она эльф, а не дракон, даже если она может отрастить крылья или изрыгать пламя.
      Фьерн повел плечом, мол, не вижу смысла распространяться на эту тему. Друид слишком многого не знал и не понимал, а просвещать его у колдуна не было ни смысла, ни желания. Колдун просто оперся о фальшборт, рядом с эльфийкой и мягко с беспокойством заглянул в сапфиры ее глаз. Тут же к ним приблизился друид.
      - Ты снова хочешь вызвать драконью силу? Разве ты не помнишь, о чем мы с тобой говорили при нашей первой встрече? - Койрэ посмотрел в яркие глаза девушки.
      Окружённая с обеих сторон, Эвели посмотрела сначала на Фьерна, затем на Койрэ. В глазах друида ей почудилось нечто опасное - он всё-таки был эльфом и долгожителем по людским меркам, как и у всех эльфов - у него были свои тайны. Несмотря на кажущуюся наивность, в нём дремала древняя сила. Девушка сделала несколько шагов назад и практически спряталась за плечом колдуна, вцепившись ему в руку. Глядя оттуда на Койрэ, она ответила:
      - Если я решу её призвать, это будет такая мощь, что и тебе с ней не справиться. Так что будь счастлив, что я передумала...
      - Я не об этом, - Койрэ посмотрел вдаль. - Я говорил, что не убью тебя, пока ты можешь себя контролировать. - На горизонте эльфа привлекла точка, которая с завидной стремительностью увеличивалась. Это был какой-то корабль. Корабль, который плыл в их сторону. - И, к слову, я рад, что ты не стала превращаться, - эльф вновь посмотрел на Эвели. - Но я верил, что ты сделаешь правильный выбор.
      «Хм, странная они пара. Конечно, они друг друга любят, это чувствуется, но любовь эта слишком... неправильная. К тому же, очевидно, что она спонтанна и не так крепка, как кажется...»
      Теперь корабль приблизился и вырос до того размера, что и Фьерн смог заметить его на волнах, идущих прямым курсом на них. Чем-то он колдуну не понравился. Фьерн положил ладонь поверх пальчиков Эвели и ободряюще сжал. Эльфийка увидела, что это парусник, как видели и все матросы, во главе с капитаном. Судя по хмурому выражению лица Дэниэлса, эта встреча явно была не запланирована. Эльфийку удивляло, что парусник плыл подозрительно быстро, учитывая слабость ветра. Корабль приблизился практически вплотную. Черные паруса, заколдованные магическим ветром, устрашающе развевались, двигая судно к "Морскому Дракону".
      - Сдавайтесь, - с корабля раздался громкий и сильный голос, Койрэ сразу заметил, что громкость была эффектом заклинания, но не знал какого именно. - Отдайте нам женщин и золото и тогда мы не тронем вас.
      «Как мило с их стороны сделать столь заманчивое предложение». Койрэ был уверен, что капитан Дэниэлс будет против такого обмена жизни на дам и деньги.

Глава 7
      Этот вечер запомнился Эвели необыкновенно красивым закатом - было в нём нечто зловещее, но одновременно и величественно притягательное. Небо окрасилось в пурпурно-багровые цвета, и густые облака скрывали заходящее солнце, просвечивающее сквозь это невероятное марево оттенков.
      Эльфийка стояла на корме, вглядываясь вдаль, её снова как в прошлый раз тянуло взлететь и устремиться вдогонку солнцу, но желание было слабым, и она лишь с лёгкой усмешкой на губах повела плечами, укутанными в чёрную шаль, расшитую синими цветами. Её иссиня-чёрные волосы сливались с этим платком, так что сложно было сказать, где кончается одно и начинается другое. На девушке было лёгкое платье без рукавов тёмно-серого цвета, в котором она казалась особенно хрупкой и тонкой. Барду не очень нравилась царившая вокруг тишина и штиль, установившийся после полудня.
      - Будет буря... - сказал неслышно подошедший и вставший рядом с Эвели Фьерн. Он был только что с верхотуры: волосы помимо заколки забраны в толстую косу, чтобы не лезли в глаза, рубашка распахнута, рукава высоко закатаны. Эвели перевела на колдуна встревоженные глаза, на мгновение, залюбовавшись им. Всё-таки человеческие мужчины были её слабостью.
      - Я один раз попала в шторм, он был не особо сильный, но запомнился на всю жизнь, - непривычно тихим и обеспокоенным голосом произнесла эльфийка. Колдун кивнул.
      - Когда я ощущал на себе всю ярость непогоды на море, то не раз мысленно прощался с жизнью, - он отвёл с её бледного личика непослушный локон, - но знаешь... это преддверие бури, грозы... оно... идёт тебе... В вас есть что-то общее... Ведь и в тебе сокрыта неистовая стихийная ярость и мощь.
      Синие глаза девушки были тревожно расширенны и казались тёмными омутами на светлом лице.
      - Возможно. Я люблю грозу... на суше. Здесь же... Я не чувствую, что хоть в малейшей степени могу контролировать ситуацию. Мне страшно, Фьерн...
      В воздухе разливалось напряжение, которое ощутили все находящиеся на корабле. Подул ветерок - пока ещё слабый, но он нёс в себе угрозу и предупреждение. Фьерн и сам не ощущал никакой уверенности в том, что все благополучно перенесут шторм, однако сдаваться и плыть по течению было не в его характере. Колдун крепко сжал ладони Эвели в своих, и тихо сказал, глядя в омуты глаз барда:
      - Я сделаю всё что смогу, моя красавица, ради тебя... Ради нас... Всё и даже больше.
      Эвели не любила признаваться в своих страхах, но этот был столь велик, что она просто не могла молчать. Само присутствие Фьерна немного успокаивало её, как и ровный тон его голоса.
      - В это я верю... - девушка приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы. - Как ты думаешь, что нам следует делать, если всё станет совсем плохо? Я не предсказатель, но какое-то чувство мне подсказывает - будет очень сильная буря. В прошлый раз я отсиделась в каюте, но это не панацея...
      Фьерн поцеловал Эвели в ответ и задумался над её вопросом.
      - Боюсь, других вариантов нет, - он сосредоточенно нахмурился. - Кто может - ведёт корабль сквозь бурю, кто нет - не лезет на рожон. Будь у нас свитки Телепортации, это было бы последним средством, но я не знаю этой магии. Так что... - В голове Фьерна мелькнула мысль, что Эвели могла бы обернуться драконицей и улететь. Но кто дал бы гарантии, что преображение не убьёт эльфийку ещё вернее.
      Бард лишь покачала головой, прикусив губу и рассматривая темнеющее небо. Вскоре волны начали вздыматься на достаточно неприятную, на взгляд эльфийки высоту, солёные брызги летели в лицо, оседая на волосах и коже.
«Странно», - подумала девушка, - «обычно я люблю испытывать эмоции на грани... Всё, что щекочет нервы... Но здесь меня охватывает лишь благоговейный ужас..."
      Несколько матросов, пробегая мимо, крикнули, чтобы они спустились в трюм. Фьерн лихорадочно перебирал в голове заклинания, что могли бы хоть как-то помочь в сложившихся обстоятельствах, но как на зло, в голову ничего не приходило.
      - Идём, я провожу тебя до каюты.
      Палубу уже более чем ощутимо качало. Тучи разорвала рана ослепительной молнии, и громовой раскат почти тут же оглушил колдуна и барда. Пока они пробирались по раскачивающейся палубе в глубь корабля, эльфийка помимо воли ощутила возбуждение - воздух был словно напитан магией природы и первозданных сил. Сейчас всё казалось Эвели нереальным, и даже страх на некоторое время отступил.
      Фьерн почувствовал изменение в настроении барда и колдуну ни с того, ни с сего вспомнилась байка, которую как-то на весьма бурной гулянке рассказывал основательно принявший на грудь Вессалор. Вспомнив, колдун не смог сдержать улыбку.
      Оказавшись в каюте, эльфийка принялась спешно собирать вещи в свою магическую бездонную сумку, что позволяла вмещать огромное количество вещей, сводя на нет их вес, и крепилась к её поясу. Подумав, что в случае чего плыть в длинной юбке будет неудобно, девушка переоделась в тонкие чёрные брюки и в светло-синюю фуфайку без рукавов.
      - Чему ты улыбаешься, дорогой? - поинтересовалась она.
      - Да так, - улыбнулся Фьерн, глядя на девушку, - одну Вессалорову байку вспомнил, про шторм и влюбленную парочку... - тут его слова заглушил сокрушительный треск... Мачта?.. Когда грохот более-менее стих, колдун попросил эльфийку на всякий случай захватить и его волшебный кошель, сам натянул толстую куртку из шкуры какого-то морского зверя, высокие прочные сапоги и поспешил на палубу.

      За последние недели режим Зоилит окончательно сменился. Теперь она, как и большинство пассажиров, спала ночью и поднималась вскоре после рассвета. Ей уже самой не верилось, что она несколько лет жила ночной жизнью. В это утро, поднявшись с постели, она обнаружила под дверью дохлую крысу - вот такой вот сюрприз от Инея. Усмехнувшись, девушка выкинула крысу в окно и принялась одеваться. Последние пару дней она сменила привычные штаны и тунику (которая была хоть и зашита, но безнадежно испорчена) на легкое платье, когда-то сшитое ею самой. Выше колен и с короткими рукавами, оно было из ее любимой бордовой ткани и украшено серебристой тесьмой по вырезу, рукавам и подолу, прекрасно сочетающейся с тонкими кожаными наручами, которые Зои носила постоянно.
      Завтрак прошел как обычно, но после полудня воцарился штиль, и Зои ощущала какое-то беспокойство. Она бродила по кораблю, не находя себе места. Ближе к вечеру она дошла до каюты Койрэ и постучалась, надеясь застать его там.
      - Войдите, не заперто, - голос у эльфа был уставший, практически потерянный. Длительное морское путешествие и превращение в элементаля вымотали его, а потеряв связь с землей, друид утратил и часть своей силы и энергии. Койрэ глянул в небольшое окошечко и увидел, что тучи заметно сгустились. Приближался шторм, причем не хилый. Эльф знал, как успокоить погоду, но в нынешнем состоянии не был уверен в успехе.
      - Привет, - сказала Зои, проходя внутрь. - Я... я не видела тебя за завтраком и потом... Ты в порядке? - Девушка с тревогой посмотрела на друида. Он выглядел каким-то потускневшим. - Надвигается шторм, и мне как-то не по себе...
      Эльф повернулся к Зоилит.
      - Здравствуй, я... не голоден, а точнее мне ничего в горло не лезет, чувствую себя, как выжатый лимон, - признался друид, натянув на лицо болезненную улыбку. - Я, кажется, теряю свои силы... - Койрэ кивнул головой в сторону тарелки, полной гнилой малины. - А хотелось вырастить нормальную...
      На лице Зоилит отразилось искреннее беспокойство. Она бросила взгляд на тарелку с малиной, а затем присела рядом с Койрэ.
      - Это из-за морского путешествия? - сочувственно спросила она. - Еще несколько дней - и мы окажемся на земле, - воровка ободряюще улыбнулась. В этот момент небо в окошке пронзила ветвь молнии, и девушка невольно вздрогнула, ощущая к тому же, как качается корабль. Эльф печально выдохнул.
      - Не так скоро, как хотелось бы... До Даггерфорда еще не меньше трех дней пути, мне будет очень сложно их перенести... - Койрэ поднялся со стула и присел на свою кровать. - Земля слишком глубоко и вода мешает мне общаться с ней... К тому же, этот треклятый колдун Эвели... От его магии у меня мурашки по коже. Даже Акха сегодня, не выдержав больше моих мук, исчезла. Теперь я увижу ее не раньше, чем сушу. - Койрэ откинулся назад, ложась на кровать.
      - Хочешь, я побуду с тобой эти дни, что остались до окончания путешествия? - Зои было больно видеть, как страдает друид. Пусть он и зануда, но все-таки... - Не стоит оставаться одному. И еще этот шторм...
      Она с тревогой посмотрела в окно. Корабль ощутимо раскачивало, и волны поднимались почти размером с судно.
      - Не знаю, - произнес Койрэ, зажмурившись. - Возможно, мне лучше будет побыть одному... - Корабль резко покачнулся, от удара волны. - Шторм усиливается... - Раздался громкий треск, а затем хлопок, весь корабль дернулся от этого удара. - Молния... Она, кажется, сбила мачту...
      Зои вздрогнула, невольно хватаясь за руку Койрэ. Она отнюдь не была трусихой, но гроза, шторм, в открытом море - это ее пугало. Она посмотрела на друида круглыми от ужаса глазами:
      - Мачту? К-как же мы теперь поплывем дальше без нее?
      В каюте стало совсем темно. И хотя полуэльфийское зрение Зои позволяло ей видеть в темноте, все равно было очень неуютно. Было слышно, как о борт корабля бьются волны. Корабль швыряло по волнам, словно мелкое суденышко. По коридору снаружи кто-то пробежал, раздались возбужденные голоса.

      Эвели закончила собирать все вещи и вспомнила об Инее. Забеспокоившись, она обыскала каюту, но котенка и след простыл. Продолжая думать о нём, эльфийка выскользнула в коридор и постучала в комнату друида. К её удивлению было не заперто, и она обнаружила там Зои.
      - Лучше будьте готовы, что корабль может пойти ко дну, - предупредила девушка, окидывая парочку пристальным взглядом. - И... вы не видели Инея?
      Услыхав отрицательный ответ, девушка вышла из каюты, и пошла по коридору, подзывая кота и заглядывая в некоторые полуоткрытые двери.
      Койрэ поднялся на ноги. Сил практически не было, но выбора, собственно, тоже.
      - Я могу попытаться успокоить погоду. - Друид, на всякий случай облачился в свои доспехи и плащ, захватил он с собой и меч и все остальные вещи. Казалось, Койрэ понимал, что катастрофа практически неминуема.
      - Я сбегаю за своими вещами, - сказала Зоилит и поспешила в свою каюту. Она закинула за спину арбалет, прикрепила зачарованный колчан и перебросила через голову лямку сумки.
      Друид поднялся на палубу, где бушевал мощный ветер, тяжелый ливень бил по лицу, а молнии скользили по небу и ударяли по взбунтовавшейся воде. Фьерн вместе с матросами тянул по бортам леера, тяжелая, но необходимая работа, что бы хоть как-то можно было двигаться во время шторма. Парус давно убрали, и капитан отрывисто отдавал команды. Друид вскинул руки вверх и прокричал заклинание, но ничего не произошло.
      - Я не могу, - прошептал эльф.
      Пересилив свой страх перед штормом, Золилит поднялась наверх, к друиду, чтобы быть рядом, хоть он и говорил, что хочет остаться один. По палубе бегали матросы, среди них Зои заметила и Фьерна. Она тут же вымокла до нитки, и мокрые волосы хлестали ее по лицу и плечам. Плутовка с трудом стояла на ногах. Внезапно раздался треск - лопнула веревка, удерживающая на месте какие-то бочки, и те покатились по палубе - прямо в сторону Койрэ, а он стоял к ним спиной.
      - Койрэ! Берегись! - закричала она, кидаясь в ту сторону.
      "Морского Дракона" швыряло словно игрушку, несмотря на весь его вес. Пробегая мимо кают, Эвели слышала, что там прячутся пассажиры. С одной стороны ей хотелось остаться внизу, не выходить наверх, встречая бушующее море во всём его страшном великолепии, а с другой пугала возможность попасть в настоящую ловушку в трюме.
      Словно из ниоткуда у Эвели под ногами возник котенок. Его разные глаза были какими-то шальными - он будто кого-то или что-то искал. Девушка подхватила Инея на руки и тот забрался к ней на плечо, крепко вцепившись в фуфайку коготками. Эльфийка облегчённо вздохнула, поглаживая тёплое тельце зверька, которого любила лишь чуть меньше чем Фьерна. В этот момент огромная волна захлестнула корабль, заливая нижние помещения. Бард уже была почти на лестнице, но её отшвырнуло в конец коридора.
"Девять Кругов, я ничего не вижу", - только и успела подумать Эвели, оказавшись в холодной мутной воде. Она нащупала Инея - тот крепко держался за рубашку на спине, и поплыла туда, где по её мнению был выход.
      Несмотря на толстый плащ, Фьерн вымок насквозь и уже не чувствовал ни рук, ни ног. Один из парусных тросов сорвало и кусок мокрого полотнища отчаянно хлестал по ветру. Крепкий узел никак не поддавался усилиям колдуна. Вдруг с другой стороны посыпались бочки, а за ними Фьерн увидел Зоилит и Койрэ. Выругавшись, он запустил в бочки заклинанием, отклоняя их в сторону.
      Койрэ краем глаза заметил, что это Фьерн спас их. «Это ничего не меняет...» Эльф пробежал взглядом по матросам и пассажирам, бегающим по палубе в приступе панического ужаса. Среди этой бурлящей массы перепуганных существ он не заметил Эвели. «Отлично, кажется, она осталась в каюте... Надо сходить за ней...» Друид бросился к спуску в трюм и с ужасом обнаружил, что там была вода, причем ее было так много, что Койрэ пришлось нырнуть с головой. Его тело болезненно ныло, но даже в таком состоянии он смог найти Эвели, которая плыла совсем не в ту сторону. Девушка чувствовала, что теряет дыхание, хотя несколько раз ей удалось глотнуть воздуха, но её кидало из стороны в сторону, то и дело накрывая с головой, а из заклинивших дверей пытались выбраться остальные пассажиры. Вдруг она почувствовала, как её схватили за руку. Разбираться времени не было и она послушно поплыла следом.
      Зоилит замерла на месте, глядя, как Койрэ, избежав столкновения с бочками, даже не взглянул в ее сторону, словно она и не предупреждала его об опасности. Куда он побежал - девушка не знала, но выяснять не собиралась. Тут и без него проблем хватало. Сорвавшиеся бочки вновь принялись кататься по палубе. Матросам по большей части удавалось избежать столкновения, как и самой Зои, которая забралась на какой-то ящик и стояла там, держась за канат, - находиться на палубе было опасно.
      Тяжело дыша, эльфийка с помощью друида выбралась на палубу, на которой было не лучше - бочки и люди - всё перемешалось. Иней не отпускал её плечо, она погладила его по мокрой шкурке, радуясь, что с котёнком всё в порядке.
      - Спасибо, - сказала эльфийка друиду.
      - Не стоит благодарности, - отрезал Койрэ, высматривая на палубе Зои.
      Фьерн наконец закрепил непослушный узел, и взгляд колдуна уловил Эвели, его сердце болезненно сжалось, но тут он понял, что она жива и цела.
      - Хорошо... - уклоняясь от бочек, колдун направился к эльфийке, держась за леер, но очередная гигантская волна боднула корабль, сильно креня его на бок, грозя заполнить палубу водой как калошу в пруду и смывая всё подряд в море. Все хватались за что попало, но лишь леера, да закреплённые части такелажа были сравнительно надёжны. Вцепившись в леер, Фьерн высматривал Эвели. Кажется, их с Койрэ потащило к ящикам, что непогоде не удалось разметать или смыть за борт.
      Внезапно для всех еще одна молния ударила в корабль, пробивая палубу насквозь, отчего образовалась гигантская трещина. Очередная волна подкинула корму судна вверх, нос не выдержал давления и "Морской Дракон" переломился надвое там, где молния пробила в корабле дыру. Передняя часть стала погружаться под воду, разваливаясь на куски, а задняя еще оставалась на плаву. Дело было в том, что друид, собрав все свои оставшиеся силы, пытался подчинить водную гладь, что, однако, удавалось ему не особо успешно. Койрэ старался подтолкнуть корабль вперед, надеясь, что это приблизит его к суше и шансов выжить будет больше.
      Зои изо всех сил держалась за канат, уже почти не чувствуя рук, пока ветер и волны болтали ее как марионетку. Молния ударила совсем близко от девушки, оглушив и ослепив ее на некоторое время. Какая-то доска пролетела мимо, задев Зои по голове, от чего она на миг разжала руки. В ужасе закричав, чувствуя, что ее несет куда-то, она все же успела ухватиться за леер. Перед глазами все плыло, но плутовка разглядела, что одна часть корабля уже почти ушла под воду. Вторая, на которой находилась и Зоилит, еще каким-то чудом держалась на плаву.
      Бард с трудом сдержалась, чтобы не закричать от ужаса, увидев, как корабль разваливается пополам, а носовая часть погружается под воду, унося вместе с собой оставшихся там пассажиров и моряков. Девушку отбросило на ящики и она сильно ударилась боком, но страх не давал до конца почувствовать боль. В этот момент животный ужас перед буйством стихии окатил её с ног до головы вместе с солёной морской волной.
      - Где Фьерн?! - закричала Эвели, пытаясь встать на ноги и хватаясь за руку друида.
      А Фьерна ослепило и оглушило так, что он потерялся в пространстве. Земля и небо перемешались.
      - Эвели,- в полубреду шептали губы. - Любимая...
      Мощная волна толкнула его в спину, она же порвала канат, за который Фьерн держался, и швырнула колдуна на высокую обрешётку кормы корабля.
      Видя, что Койрэ поглощён то ли своими мыслями, то ли каким-то заклинанием, Эвели кое-как поднялась на ноги. Брызги воды сбивали её с ног, грозя в любой момент смыть за борт. Внезапно Иней отчаянно замяукал, вцепляясь когтями ей в шею. Эльфийка вскрикнула, когда его коготки прочертили кровавые полосы на коже. Но она увидела к чему хотел привлечь внимание котёнок. Скользя по останкам палубы, бард бросилась к Фьерну, который каким-то чудом цеплялся за обломки кормы. Она схватилась за болтающийся рядом обрывок каната, кое-как обвязала его вокруг себя и осторожно сползла пониже, хватая колдуна под руки.
      - Милый, любимый, я здесь, - шептала девушка, напрягая мышцы изо всех сил. Фьерн в намокшей громоздкой одежде оказался невероятно тяжёлым. На миг прилетела мысль - что они всё равно утонут. Мокрые ресницы колдуна дрогнули, и Фьерн увидел перед собой любимое лицо. Встревоженное, испуганное, усталое. Такое родное.
      - Милая... - прохрипел колдун. - Ты жива... Хорошо...
      Держась за обрывки канатов, с помощью барда, Фьерн поднялся на ноги на качающейся палубе и осмотрелся, насколько позволяла стена дождя. Сравнительно надёжной, на данный момент, ему показалась надстройка из-под обрушившейся мачты.
      Койрэ со всей силы старался держать оставшуюся часть корабля на плаву, отчего все его тело дрожало в изнеможении. Дышать становилось все труднее, вода отказывалась подчиняться, желая поглотить корму "Морского Дракона". Краем глаза друид заметил Зои, ухватившуюся за леер. «Черт... Я ее личный телохранитель что ли? Вечно приходится спасать...» Эльф махнул рукой, призывая цепкий плющ, который пророс прямо сквозь дощатый пол. Растение росло с такой скоростью, что совсем скоро обвило талию Зайки и перетащило девушку в более безопасное место, рядом с Койрэ. Однако, это заклинание, спасшее рыжеволосую девчонку, отвлекло друида от другого, более важного. Корабль (а точнее все, что от него осталось) с ревом накренился, бочки и обломки покатились вниз, врезаясь в бушующее море.
      Несчастные останки "Морского Дракона" и его команды, а также нескольких пассажиров, оказавшихся на той же части, что и друид, плутовка, колдун и бард, тащило по морю, в направлении берега, лишь чудом (а вернее с помощью магии друида), они плыли в нужную сторону. Нескольких человек смыло за борт, пока "корабль" нырял в волну и выныривал обратно.
      Никогда ещё Эвели не было так страшно, она вцепилась в колдуна, стараясь хотя бы, не потерять его в бушующей стихии. Фьерн наморозил из воды, кусков троса и обломков дерева что-то вроде "вороньего гнезда" для них с Эвели, из которого их было значительно сложнее смыть за борт. Он не чувствовал собственных губ, но бормотал что-то Эвели мягким, успокаивающим тоном. Он сам почти не верил своим словам, но больше колдуну ничего не оставалось. Иней перебрался Фьерну за пазуху. Не верилось, но, похоже, буря подходила к концу. Раздался ужасающий треск, словно каждая доска остатков кормы заскрипела, отрываясь...
      Они врезались в берег. Каменистый широкий пляж, густо усыпанный водорослями, и плавником плавно переходил в мрачный лес. Когда корабль насел на берег, Фьерн этому почти не поверил. Выбравшись из «вороньего гнезда», колдун подошёл к краю палубы и огляделся, не до конца доверяя своим глазам.
      Удар о каменистый берег получился таким сильным, что друида выбросило вперед, и он упал на землю. Однако, это падение стало для него скорее целебным нежели болезненным. Земля была такой теплой, такой живительной, Койрэ почувствовал, как сила возвращается в него. Он резво поднялся на ноги, словно пробудился от долгого сна. Рядом на земле лежала Зоилит. Она была без сознания, видимо, слишком сильно ударилась. Несмотря на полученную энергию, друид чувствовал, что магия еще не была готова к использованию, а, следовательно, с исцелением девушки придется повременить.
      - Эвели! - позвал эльфийку Койрэ. Он никак не мог понять, где она. Неужели утонула во время шторма?
      Буря закончилась и поначалу наступившая тишина оглушила барда. Она слышала, как рядом переговаривались люди, потом её кто-то позвал. Фьерн стоял у края обломка кормы и смотрел куда-то вдаль. Девушка выбралась из своего укрытия и тоже глянула вниз. Она увидела Койрэ и улыбнулась, а, затем, не обращая внимания на высоту, спрыгнула на землю. Ей было так хорошо - хотелось прыгать на одной ножке, кричать и петь одновременно, но сил хватило лишь на этот спуск, и она осела на подкосившиеся ноги, прямо на пляжную гальку. Слёзы облегчения и радости потекли из глаз, когда она поняла, что они живы. Что под ногами снова твердая земля. Спасение казалось невероятным чудом, и она мысленно благодарила Эревана Илесира. Бард почувствовала, что у продолжения её пути есть смысл и надежда.
      Фьерн невольно улыбнулся, глядя на счастливую Эвели, и сам спрыгнул на землю. Иней тут же выбрался у колдуна из-за пазухи, сперва, полез на плечо, осмотрелся, принюхался и длинным прыжком отправился исследовать ближайшее дерево. У колдуна в голове билась только одна мысль: «Жива... ЖИВА... теперь и помирать можно». Впрочем, это была мрачная шутка. Просто Фьерн чувствовал сейчас пудовую усталость, которая погребла под собой почти все остальные эмоции.
      Увидев, что Эвели жива, друид радостно улыбнулся. А вот то, что выжил Фьерн, его, конечно, огорчило. Оказалось, что выживших, не так и мало. Помимо Койрэ, Зои, Фьерна и Эвели доплыли до берега еще один пассажир - дворф, который помогал им в битве на палубе, кок, служанка разносившая еду по каютам и четыре матроса. Капитана Дэниэлса друид не мог разглядеть, хотя, возможно, он просто был внутри "остатка" корабля. Серебристая нить скользнула по ладони Койрэ и возле него возникла счастливая волчица. Эльф присел на колено, и Акха лизнула ему щеку.
      - Да, я тоже рад тебя видеть... - друид запустил руку в шелковистый мех животного.
      Оказалось, что шторм длился всю ночь и весь день, так что теперь наступили сумерки, укутывая спокойной мглой берег и море. Моряки, более привычные к штормам, чем пассажиры принялись разбирать то, что удалось сохранить. К сожалению, капитану спастись не удалось. Эвели подошла к лежащей на земле Зои и посмотрела на друида:
      - Нам нужно устроить её поудобнее, видишь какая у неё шишка на затылке. Давай отнесём её вон туда, - девушка махнула рукой в сторону больших камней, возле которых несколько матросов принялись складывать спасённые вещи. - Нужно будет развести костёр.
      Теперь, когда радость немного утихла Эвели чувствовала, как болят все её раны, как ни странно больше всего болели царапины на шее, оставленные Инеем - от морской соли они припухли и саднили. Стоя на вечернем ветру, эльфийка почувствовала озноб.
      Сознание возвращалось медленно и неохотно. Сначала Зои услышала плеск волн, потом голоса и какой-то шорох. Она поняла, что оказалась на суше, неужели чудо все-таки случилось? Плутовка плохо помнила, что было после того, как лиана, проросшая из палубы, перенесла ее, теряющую силы, поближе к Койрэ. Кажется, корабль все-таки скрылся в морской пучине... Девушка слегка пошевелилась, ощутив, как болит все тело, особенно руки и голова. Она лежала на животе, чувствуя привычную тяжесть арбалета на спине. Каким-то непостижимым образом он все еще был при ней. Открыв глаза, она увидела под собой мелкую гальку. Зои приподнялась на руках и села, чувствуя, как сильно кружится голова. Рядом она увидела Эвели и Койрэ и искренне обрадовалась, что те были живы.
      - Вы в порядке? - проговорила плутовка, невольно удивившись, насколько слабым звучал ее голос. - А как Фьерн? И остальные пассажиры, матросы?
      - Живее всех живых, - отозвался колдун, подойдя к девушке, - от меня так просто не отделаться, - ему самому было немного странно, что после всего пережитого шутки сами шли с языка. - Нам всем надо обогреться и обсохнуть, - заметил Фьерн, - благо хоть топняка сейчас достаточно.
      Койрэ улыбнулся, увидев, что Зои пришла в себя. «Все выжили. Отлично. Ну, по крайней мере, все, кого мне было бы жалко. Даже этот Фьерн, я бы расстроился, если бы его убило море, а не я».
      - Я могу нас обсушить, - друид почувствовал, что готов к использованию магии и тут же создал несколько огненных сфер, летающих вокруг него. От промокшего плаща, штанов и рубашки повалил плотный, густой пар, завивающийся причудливыми узелками высоко в небе. - Кого просушить?
      - Я предпочитаю не ходить в одежде, пропитанной солью, - ответила Эвели, обходя огненные сферы Койрэ.
      - Меня просушить, - отозвалась Зои. - Все равно у меня нет смены одежды...
      Колдун недоверчиво покосился на сферы друида. Не слишком он жаловал огненную магию. Тем более, зная, как к нему относится Койрэ. Не то, что бы он подозревал друида в вынашивании карательных планов, но в связи со сложившимся между ними напряжением... следовало ничего не сбрасывать со счетов. Поэтому по примеру барда, колдун предпочел сохнуть естественным способом, благо его вещи в волшебном мешке так же уцелели. «Хм... и снова минус одна рубашка...»
      Незнакомый ночной лес не вызывал доверия и бард просто спряталась за высокими камнями, чтобы переодеться. Её магическая сумка, купленная в Аткатле за безумные деньги, не пропускала воду, поэтому Эвели извлекла оттуда тёплое коричневое платье из тонкого бархата с набивным рисунком и шаль из золотистой шерсти, немного оживившую её бледное, уставшее лицо. Старые сапоги пришлось выкинуть - соль превратила их в нечто ужасное. А новые, на этот раз из тонкой кожи с мягкой подкладкой, приятно согрели ноги. Переодевшись, она сразу почувствовала себя гораздо лучше, с удивлением отметив, что снова начала мёрзнуть. Раньше драконья кровь согревала ее лучше иной магии. Волосы удалось расчесать со второй попытки и теперь оставалось их обсушить, но не опасными сферами друида, а просто возле огня, благо моряки уже развели три довольно больших костра. Эвели вышла из-за камней и выбрала крайний костёр.
      Зои осторожно сняла со спины арбалет и осмотрела его. Все-таки его делал настоящий профессионал, да и дерево было зачарованным - морская вода ему ничуть не повредила. Пострадала только спина Зои - на ней остались приличные синяки. Зачарованный колчан тоже был на месте и в порядке, а вот сумка - самая обычная сумка из дубленой кожи, была безнадежно испорчена солью. Зоилит поспешно открыла ее, проверяя, в каком состоянии содержимое. Волшебный плащ, хоть и намок, но вроде сильно не пострадал. Испорченными оказались два свитка с заклинаниями и кожаные туника со штанами. Зои пожала плечами, вытащила все из сумки, аккуратно сложила плащ, рядом - чудом уцелевшее зеркальце и гребень, остальное оставила кучкой на песке. Она осторожно ощупала затылок. Шишка там была приличная.
      - Я пока посижу тут... - сказала плутовка, надеясь, что головокружение когда-нибудь пройдет. Пока она даже не решалась попробовать встать на ноги.
      Моряки и выжившие пассажиры тем временем выкатили чудом не утонувший в море котел - он зацепился за большой кусок обшивки - и принялись варить уху, из свежей рыбы, что водилась здесь в изобилии. Суп готовился с какими-то местными растениями, в которых, как выяснилось, разбирался старый боцман с деревянной ногой. Запах над стоянкой стоял восхитительный.
      Койрэ направил огненные сферы на Зои. Пылающие шарики стали вращаться вокруг рыжеволосой девушки, пока ее одежда не стала сухой. Друид посмотрел в сторону леса, что находился немного поодаль от каменистого пляжа, на котором они расположились. От леса веяло чем-то волшебным, и в то же время опасным. «Какие прибрежные леса я знаю?.. На картах между Вратами Балдура и Даггерфордом обозначался только один лес - Тролльбарк. Кажется, здесь живут друиды Круга Трясины... Не самые наши дружелюбные сородичи, но все же, я думаю, стоит их навестить, может быть окажут какую помощь. Хотя бы одолжат мне одежду, а то эта... кхм, выглядит не наилучшим образом после шторма».
      Согретая магией Койрэ, Зои почувствовала себя немного лучше. Она наконец-то в полной мере осознала, что ужасная буря позади, и она - среди выживших. Улыбка невольно заиграла на губах девушки. Она посмотрела в ту же сторону, что и друид. Там расстилался лес, как ей показалось – темный и неприветливый. Но все же лес - это менее опасная вещь, чем шторм в открытом море. До ее носа долетел запах ухи, и Зои вдруг почувствовала ужасную пустоту в желудке, хоть ее все еще немного мутило. Она очень осторожно поднялась, но новый приступ головокружения заставил ее пошатнуться и ухватиться за камень - все-таки удар по голове был слишком силен. Она беспомощно посмотрела в сторону костров – долго же ей придется туда идти, но на помощь звать не хотелось - с ней и так уже достаточно было хлопот.
      Эвели прислонилась спиной к камню. Он был прохладным, но платок хорошо согревал девушку, как и пламя костра. Почуяв запахи еды, она внезапно осознала, что голодна. Эльфийка задумчиво рассматривала ночной берег, залитый светом костров, разглядывала лица спасённых, на которых явно читалась общая мысль: "мы живы". С внезапной грустью она вспомнила молоденького юнгу, который заигрывал с ней и Зайкой, капитана Дэниэлса, бывшего весьма приятным стариком. Перед глазами проплывали лица пассажиров, которых она совсем не знала, но видела каждый вечер во время своих выступлений. "А потом они не смогли выбраться, оказавшись в ловушке своих кают..." Напряжение кошмарного дня наполнило глаза Эвели слезами, которые она не стала стирать, а просто откинула назад голову и, глядя на подмигивающие ей с неба звёзды, позволила накопившемуся стрессу найти выход. Это был один из немногих случаев в её жизни, когда она плакала о ком-то. "Наверное, любовь сделала меня слишком чувствительной к чужой жизни..."
      Фьерн хотел было отнеси Эвели миску сытной похлебки, но заметил, что эльфийка сидит в отдалении, запрокинув голову, и на её щеках блестят слезинки. Поэтому колдун подошел к девушке чуть позже, когда решил, что уже можно её потревожить... и протянул дымящуюся уху. Слова отчего-то не шли на язык, поэтому Фьерн просто смотрел на барда. Человек чувствовал едва не смертельную усталость, однако это было уже не важно, главное, что они живы и вместе.
      Койрэ, окончательно собравшись с мыслями, взял Зои за руку и молча повел в сторону Фьерна и Эвели. Зои удивленно посмотрела на парня, но только покрепче ухватилась за руку, следуя за ним к костру. Она опустилась возле Эвели, прислонившись к камню, чувствуя, как его прохлада уменьшает пульсирующую боль в затылке.
      - Я понимаю, что путь здесь выбираешь ты, - друид кивнул в сторону эльфийки, - но у меня будет небольшая... просьба. Я предлагаю не обходить этот лес, а пойти напрямик. Если я не ошибаюсь, здесь мы можем встретить друзей, и если повезет, они нас обеспечат провизией, что после шторма не помешает нашей скромной компании. Если, конечно, - Койрэ посмотрел на Фьерна и Зоилит, - вы не пойдете своей дорогой.
      Окончательно согретая едой лунная эльфийка почувствовала, как слипаются глаза. Тем не менее, она бросила взгляд в темноту, что скрывала мрачный лес.
      - Обход леса, вероятно, займёт уйму времени, - ответила она Койрэ. - Ну а раз со мной будет друид, я, наверное, могу не бояться.
      - Я... мне, в общем-то, некуда идти. Если вы не против, я пойду с вами, - сказала Зоилит, кидая взгляд по очереди на Эвели, Койрэ и Фьерна. «К тому же, я никогда не была в лесу друидов, и не упущу шанс там побывать», - подумала она, но вслух говорить не стала, только еще раз изучающе посмотрела на друида.
      Фьерну было все равно, как именно идти, сам-то он никуда, в общем-то, и не торопился, поэтому в ответ только повел плечом. Посчитав вопрос для себя исчерпанным, Эвели прикрыла глаза, засыпая прямо у того камня, где сидела. Даже голоса спасённых матросов не могли сейчас ей помешать. Ей снилось, будто бы она и не спит, а встаёт и идёт прочь от костров. Туда, где заканчивается отбрасываемый ими круг света. К границе тёмного леса.
      Видя, что эльфийка заснула, колдун укрыл её своим прогретым от костра, теплым плащом, и невольно залюбовался лицом девушки в отблесках света костров и лунных лучей. Потом отнес посуду к большому котлу. В лагере царили противоречивые настроения - с одной стороны - радость от спасения, с другой - страх перед неизвестностью. Вернувшись к облюбованному местечку, Фьерн проверил Эвели, и осторожно сел рядом с девушкой. Иней уже прибежал откуда-то и теперь пригрелся под боком у барда.
      Горячая уха приятно легла на пустой желудок, и Зои сама не заметила, как, устроившись на боку, погрузилась в глубокий сон. И ей снились бушующие волны, и вновь приходилось сражаться за свою жизнь со стихией, отчего Зоилит тихонько постанывала во сне, беспокойно подергиваясь.
      Койрэ не хотел спать. Он просто присел на землю, скрестив ноги, и погрузился в свои раздумья. Этот лес вызывал у него сомнения, но в то же время дарил надежду. Друид не знал, как их примет здешний круг. Поговаривали, что в последнее время друиды Трясины стали слишком агрессивными, но Авалар, один из друидов Круга Змеи, уверял, что в Тролльбарке его приняли очень хорошо. Впрочем, особого выбора у Койрэ не было.

Глава 9.
      Сквозь дрему до Эвели порой долетали голоса и треск костра, а очнувшись утром на рассвете, она чувствовала себя странно потерянной и практически не могла вспомнить событий ночи. На поляне по-прежнему находились друиды, терпеливо ожидающие своих гостей, никто не спал кроме неё и Ивсара. Бард слегка удивилась этому, но ничего не сказала. Выбравшись из одеяла и объятий Фьерна на прохладный утренний воздух, эльфийка поёжилась. Её шерстяное платье пропиталось росой по подолу, несмотря на одеяло и шаль. Эвели расчесала волосы и заплела их в косу, а умывшись из фляги бард почувствовала себя вполне отдохнувшей. Вернувшись к костру, она чмокнула Фьерна в макушку и достала лепёшки из водорослей, чтобы подогреть их на костре. Затем протянула Зои маленький мешочек, от которого исходил странный, но очень приятный аромат:
      - Тут кофе, можем сварить.
      Зои попыталась разбудить Ивсара, но тот пробормотал что-то неразборчивое и продолжил спать. Девушка пожала плечами, решив разбудить его немного попозже. Она кивнула Эвели, забирая у нее мешочек с молотыми зернами кофе. Отыскав среди снаряжения маленький котелок, плутовка наполнила его водой из фляги, и вскоре над полянкой разлился изысканный аромат. Зои наполнила разнокалиберные кружки бодрящим напитком и предложила их присутствующим.
      Иней уже сновал в траве, забавно фыркая на холодную росу. Фьерну вдруг почудился чей-то крик на болоте. Он тряхнул головой - крик не повторился. Колдун вздохнул и тихо ругнулся.
      - Как ты? - спросил он Эвели, обняв девушку со спины за талию. Эвели повернула голову, искоса глядя на Фьерна, и улыбнулась:
      - Всё отлично. Рядом с тобой и не может быть иначе...
      Колдун в ответ поцеловал Эвели в висок и приступил к завтраку. Найдя для Инея сушеной рыбы, он запил горячим кофе пару галет и быстро собрался. Внимание колдуна привлекли вещи пропавших моряков.
      - Надо бы забрать. Им они вряд ли теперь понадобятся. - Фьерн был уверен, что оба уже упокоены ненасытной трясиной. Бард кивнула, потягивая свою порцию кофе, с наслаждением вдыхая аромат и слегка жалея, что к нему нет молока.
      Койрэ этой ночью не стал медитировать, он предпочёл просто подождать рассвета. Его немного смущало, что все разделились по парам, что Зои со своим новым ухажером, а Эвели с её недалеким, по мнению друида, колдуном. Эльф бросил взгляд на Акху. В эти мгновения лесной эльф внезапно ощутил, как он одинок. Его расстроенный взгляд поймала Хилльнэа. Она улыбнулась и покачала головой.
      - Держи, - сказала Зои, подходя к Койрэ и поднося ему кружку с кофе. - Может, это немного поднимет тебе настроение - ты такой печальный.
      Койрэ взял кружку из рук Зои и попробовал напиток на вкус. Возможно, это было довольно странно, но кофе попался ему впервые. В лесу этот напиток не был популярен, а в города друид заходил редко.
      Не один Фьерн услыхал вскрик в глубине топей. Фаран уже давно позавтракавший, вглядывался вдаль, недовольно хмуря брови.
      - Я думаю, нам не стоит задерживаться и тратить хоть каплю солнечного света, - наконец произнёс дворф, поворачиваясь к остальным.
      Ивсар проснулся и выглядел таким же растерянным как Эвели. Он молча поел и принялся собирать свои вещи. Шесс заявил, что больше не стоит медлить и пора отправляться в дорогу.
      - Вы готовы? - спросил Койрэ, глянув на Эвели.
      - Хватит тянуть время, - грозным голосом выдавил Тралл.
      Койрэ немного удивился тому, что этот молчун заговорил. Казалось, что Шесс и Хилльнэа были не меньше удивлены, но старались не подавать виду.
      - Да, действительно, - высокий эльф осмотрел всех, находящихся на поляне. - Тралл прав.
      Друиды развернулись и направились в лес. Койрэ тут же соскочил с места, бросив немного разочарованный взгляд на Эвели, потому что она его игнорировала, и направился за членами Круга Трясины.
      Зоилит недоуменно посмотрела вслед Траллу. Впрочем, его тон вполне сочетался с его внешним видом. Она быстро выплеснула остатки кофе и ополоснула котелок и кружки. Это заняло некоторое время, так что они с Ивсаром оказались в самом конце процессии.
      - Ты в порядке? - спросила девушка моряка, вышагивая бок о бок с ним.
      - Да... - отозвался он, не отрывая взгляда от какой-то точки далеко впереди. - Не волнуйся, все будет хорошо, - немного рассеянно улыбнулся мужчина.
      Эвели следовала за друидами, не замечая взглядов Койрэ. Эльфийке было не по себе - голос, звучавший в ночи, пытался вернуться вновь, но не мог пробиться к барду, возможно благодаря охранной магии Фьерна, который предпочел усилить вчерашние заклинания. Несколько часов она шла, пытаясь поймать то ночное чувство, но наконец, сдалась. Болото они преодолевали с лёгкостью, следуя сразу за друидами, которые будто знали куда ступать. Днём лес казался не таким зловещим и мрачным, но бард помнила, что мнимая устойчивость болота и была его главной опасностью.
      Путь продолжался пару часов практически в полном молчании, пока они не нашли шляпу одного из моряков, кажется Люка. Неизвестно было, как он смог так далеко забраться, но факт оставался фактом. Эвели эти смерти мало заботили и лунная эльфийка по-прежнему стремилась вперёд. Со стороны лишь чуткий наблюдатель мог заметить, что девушка стала более пассивной и нечувствительной к окружающей обстановке. Раньше внутри нее пылал огонь, впрочем, это не зависело от драконьей крови, такова была ее натура. Теперь же барду даже не хотелось петь. Казалось, что она прислушивается к чему-то недоступному для слуха простого смертного.
      Фьерн шел на шаг позади Эвели, держа девушку на виду: болота коварны, а глаз на затылке у колдуна не было. К тому же, молодому магу казалось, что с бардом что-то происходит. Что-то неясное и тревожное. Сам колдун чувствовал нарастающее раздражение, ночью он уже был готов размазать этого нахального сопляка Койрэ, только Эвели в некотором роде уберегла друидову шкурку. С этим раздражением надо было что-то делать.
      Друиды двигались в глубь леса, топи становились все более непроходимыми, но члены Круга Трясины отлично знали дорогу через них, отчего никто ни разу не оступился. Койрэ это удавалось так же хорошо, как и коренным жителям леса. Все-таки, его способности друида оказывали немалую помощь в таких делах, как выживание или разведка, несмотря на то, что эльф предпочитал этим навыкам изучение друидской магии.
      По мере того, как они углублялись в лес, Зоилит становилось все более не по себе. Ее не отпускало чувство, что их заманивают в ловушку, да и у Ивсара взгляд становился все более отрешенным и чужим. В какой-то момент она взяла его за руку, но он, похоже, даже не заметил.
      На протяжении всего пути Эвели казалась такой же странно притихшей. Сама же бард не замечала ничего необычного, даже того, что практически забыла о своих спутниках. Голос, шепчущий её имя, явно принадлежал женщине, приносимый с ветром он запутывался в ветвях деревьев, цеплялся за травы под ногами эльфийки, когда она ступала по ним. Но слышали голос лишь она и Ивсар.
      Путь до лагеря Круга Трясины занял несколько часов. Когда солнце уже находилось в своем зените, Шесс, Тралл и Хилльнэа наконец остановились у двух, таинственным образом переплетенных, деревьев.
      - Сразу за этими вратами..., - Шесс, расплывшийся в улыбке, указал на небольшой проход между крепкими стволами деревьев, от которых в стороны расходилась непроходимая живая изгородь, играющая роль забора, - находится наше скромное жилище. Будьте добры, проходите!
      Койрэ первым шагнул между деревьев и тут же в удивлении разинул рот. Такого он не видел ни разу за всю свою жизнь. Деревья, находящиеся на территории Круга были разнообразным образом изогнуты и исковерканы. Какие-то из них переплетались с другими, вторые расходились надвое, третьи сгибались в стволе и продолжали змеиться по земле, словно виноградные лозы. Повсюду стояли каменные статуи, чучела животных и небольшие хижины, в которых, по всей видимости и жили друиды. Такая обстановка эльфу сразу не понравилась.
      «Что они сделали с этими деревьями?.. И зачем им чучела животных?»
      - Ну как? - пропела Хилльнэа, прошедшая сквозь проход сразу за Койрэ. - Тебе нравится?
      - Довольно мило, - солгал друид, не веря своим глазам.
      На взгляд Зои, врата из переплетенных деревьев выглядели довольно неприятно. Ей показалось странным, что друиды так поступили с деревьями - разве они не должны жить в гармонии с природой? Они с Ивсаром топтались в самом конце, ожидая, когда через врата пройдут остальные.
      Бард равнодушным взглядом оглядела жилище друидов и повернулась к Койрэ, словно только что вспомнив о нём:
      - Да уж красота... Но я, знаешь ли, ненавижу чучела зверей и даже звериные шкуры мне не очень-то приятны.
      Девушка попыталась вспомнить разговоры о друидах, что они вели на корабле, но мысли спутывались и уплывали, не задерживаясь надолго. Эвели задумчиво потёрла белый лоб, с удивлением обнаружив, что он очень горячий. А она и не замечала.
      Фьерн всё больше хмурился. Зачем они вообще сюда притащились? Иней то и дело перебирался с одного плеча колдуна на другое. Он явно нервничал и на входе в странную обитель нырнул глубоко в сумку. Фьерну казалось, что их цель - скорее пересечь болота, а не торчать тут у не покой кого. Колдуну доводилось прежде бывать на болотах, правда с надежным опытным проводником и тогда он поразился, как коверкается жизнь в гнилой воде. Уродливые животные и растения. Колдун вздохнул: "Неужели и эта троица искажена гнилой водой, как и их жилище?". От мыслей его отвлек жест Эвели. Его рука повторила её движение.
      - У тебя жар, - тихо прошептал он эльфийке.
      Ивсар прошёл через ворота, потянув Зои за собой так сильно, что она споткнулась и чуть не упала. Он больно сжал ей руку, но даже не заметил этого.
      - Эй, Ивсар, очнись! Ну что с тобой? - проговорила Зои, пытаясь высвободить свою руку из его хватки - он так сильно ее сжимал, что плутовка уже боялась, как бы он не сломал ей кисть.
      Фаран замер в проходе, недоверчиво вглядываясь в друидское жилище, но эльфы подтолкнули его вперёд, улыбаясь.
      - Будьте гостями, не стесняйтесь...
      Тралл тут же побрел к своей хижине, оставляя друидов и жертв кораблекрушения у входа. Хилльнэа поклонилась своим гостям и побежала в другое жилище.
      - Она пошла за нашим Предводителем, - пояснил Шесс. - Он очень занят. Это он решил создать Искаженную Рощу, наш дом. Он мудрый эльф. Говорит, что его направляла богиня. Она нашептывала ему все, что нужно сделать. И благодаря этому мы стали могущественнее... - Тут друид поймал недовольный взгляд темного эльфа, направляющегося к ним. Казалось, тому не понравилось, что Шесс говорит слишком много.
      - Добрый день, вы должно быть те самые выжившие после кораблекрушения? - дроу нахмурился. - Я Морртер, правая рука нашего Великого Предводителя. Рад видеть вас в нашем жилище.
      Койрэ был удивлен и слегка встревожен.
      - Они очень странные, - шепнул он Эвели. - Друиды никогда бы не стали так издеваться над природой... Искаженная Роща? Что за бред?!
      Эвели пожала плечами:
      - Это ты их нашёл, попытайся выяснить что-нибудь.
      Плутовке тоже не понравился ни вид рощи, ни ее название. «Не могут они быть нормальными друидами, ну никак не могут», - думала она. Еще больше ее в этом убедил появившийся дроу. Она общалась с парочкой темных эльфов, пока была с гильдией воров, и благодаря им, у нее сложилось не самое лестное представление об этой расе.
      - А откуда вы узнали о кораблекрушении? - рискнула спросить Зоилит. Моряк, наконец, отпустил ее, и плотно сжимая губы, посмотрел на вновь прибывшего эльфа. Его зрачки казались слегка расширенными. Фаран незаметно приблизился к нему, не спуская руки с оружия.
      Маленькие бисеренки пота выступили на висках барда, а голова закружилась. Она сделала неверный шаг, схватившись за руку колдуна.
      - Мне нужно где-нибудь присесть...
      Фьерн усадил Эвели на ближайший пень.
      - Это кровь?- заглянув девушке в глаза, спросил колдун. Он коснулся ладонью её лица и встревожено закусил губу. Хмурясь, порылся в сумке и вручил барду найденное исцеляющее зелье. Он не слишком на него надеялся, но всё же, наверное, стоило попробовать. Лунной эльфийке стало немного полегче, когда удалось сесть и принять лекарство. Она прислонилась к стоящему рядом колдуну и покачала головой:
      - Я не знаю... Может это какая-то болотная лихорадка.
      В это время Хилльнэа вышла из хижины вместе с Предводителем. Глава Круга Трясины был высоким и крепким эльфом с длинными серебристыми волосами. Темные, практически черные глаза приятно гармонировали с ярко выраженными скулами и прямым носом. Его облачением была нехарактерная для друидов алая мантия, а на спине висела медвежья шкура, выполняющая роль плаща. Вместо шапки красовалась кабанья морда без нижней челюсти.
      - Дитя, - он пафосно обратился к Зои, в ответ на ее вопрос, глядя на девушку взглядом полным непонимания и даже презрения. - Мне известно все, что происходит в моем лесу, и в округе.
      Заметив мужчину, Шесс и Морртер тут же упали на колени и низко поклонились Предводителю. Койрэ не знал, что делать. С одной стороны, он тоже был друидом, но с другой, он не собирался так унижаться, поэтому, парень лишь отвесил скромный поклон. Ему казалось, что эти друиды больше походили не на братьев, живущих в равенстве, а на слуг-фанатиков, поклоняющихся тирану.
      - Представьтесь, - грозно и властно потребовал Предводитель, осматривая всех спасшихся по очереди.
      Зои терла руку, гадая, не останутся ли теперь на ней синяки. Она некоторое время настороженно разглядывала Предводителя.
      - Я Зоилит, - сказала девушка, наконец, слегка поклонившись, ну, на всякий случай, хотя у нее совершенно не возникло чувство уважения к этому эльфу. Живет в болоте, коверкает деревья... Может, для этого и надо большой силой обладать, но восхищения она не заслуживала.
      Бард слегка округлила глаза, увидев предводителя друидов - он выглядел таким напыщенным, словно король в своём маленьком королевстве.
      - Моё имя Эвели Неррель, - ответила она, надеясь, что голос звучит как обычно звонко и мелодично и никто кроме Фьерна не заметит, что ей нехорошо. Ивсар глухо назвал своё имя, глядя в землю, а дворф пробурчал своё, так что его с трудом можно было разобрать.
      - Фьерн Маррун - невозмутимо холодно представился колдун. Его едва заметный поклон находился на грани вежливости и издевки. Ладонь молодого мага лежала на плече Эвели, а колкий взгляд скользил от главы круга к его помощнику дроу и обратно. Сказать, что они не нравились колдуну, значило ничего не сказать. Незаметным жестом он показал стоящему неподалеку Фарану, что стоит держаться вместе. Койрэ немного помедлил, а затем все-таки решил представиться. Терять ему, в любом случае, было нечего.
      - Койрэ, - он посмотрел на главу Круга Трясины, а затем на друидку, которая стояла немного в стороне. Предводитель улыбнулся, разводя руки в стороны. Этот жест странно напоминал жесты остальных друидов.
      - Что же, чрезвычайно рад видеть вас в моей Искаженной Роще. Я думаю, вы устали? Может быть, вы голодны? Или истосковались по мягким и удобным кроватям? Если пройдете вперед, то за хижиной Тралла вы найдете горячий источник, в котором сможете искупаться и расслабиться.
      Предводитель вел себя странно на взгляд Койрэ. Вроде бы, он был довольно приветлив и дружелюбен, но в его манерах все время проскальзывала надменность и даже гордыня. Он явно ставил себя намного выше всех присутствующих. Койрэ так же скромно вновь поклонился, а затем позвал Акху и направился в ту сторону, где по описанию друида располагался источник. Оказалось, что Роща намного больше, чем было видно от входа. За хижиной Тралла находился высокий плетеный забор с маленькой калиткой. Пройдя через нее, друид тут же сбросил с себя не первой свежести одежду, и забрался в неглубокий водоем, от которого поднимался и завивался узелками полупрозрачный пар. Вода была и правда теплой, даже горячей, но не обжигала. Эльф прикрыл глаза, пытаясь расслабиться и изучить природу этого странного места.
      Зоилит еще некоторое время разглядывала Предводителя друидов и остальных обитателей Искаженной Рощи, потом оглядела своих спутников. Похоже, здесь никому не понравилось, оставалось только удивляться, почему Койрэ так запросто принял приглашение Предводителя друидов окунуться в горячем источнике. Ей показалось, что Эвели выглядит довольно бледной, и она подошла поближе к ней и Фьерну, осторожно потянув Ивсара за собой, надеясь, что тот не станет больше сжимать ее руку, как тисками.
      - Что вы об этом думаете? - шепнула девушка. Эвели поднялась с пня, почти не воспользовавшись помощью Фьерна. Она хотела взять себя в руки и заставить свой организм подчиниться. Тем более, слова о горячем источнике напомнили барду, что вода обычно помогала снять напряжение.
      - Я думаю, что давно не мылась как следует. Я не хочу гневить хозяев этого места. Во всяком случае, пока ещё ничего не ясно...
      Источник был разделен на части, отгороженные высокими камнями, так что каждый мог выбрать себе ямку по вкусу и не смущая соседа спокойно расслабиться. Подойдя к увитому зелёным вьюном камню, Эвели принялась раздеваться, а затем медленно вступила в воду, постепенно привыкая к высокой температуре. Со стороны было заметно, что за последние несколько дней она изрядно похудела и выглядела ещё более хрупкой и миниатюрной. Эльфийка обхватила себя руками за плечи и опустилась в воду, прикрыв глаза. Её длинные волосы всплыли на поверхности, обрамляя бледное, точёное лицо. Сейчас ей как никогда подходило её бывшее прозвище.
      Фьерн и сам испытывал потребность в омовении, однако решил подождать, и убедиться, что тут нет подвоха. Поэтому он расположился неподалеку от источника на камне и, достав свой журнал для магических записей, принялся делать заметки свинцовым карандашом. Настораживало, что любознательный Иней так и не выбирался из своего укромного уголка. Строчки ложились неровно, слова путались и спотыкались друг о друга. Точно так же, как и мысли колдуна. Он то и дело бросал косые взгляды в сторону источника, беспокоясь за эльфийку.
      Зоилит невольно обрадовалась словам барда. Раз уж более опытные спутники решили воспользоваться источником, то почему бы и ей так не поступить? Она вновь потянула Ивсара за собой - у плутовки уже начало складываться впечатление, что по собственной воле он в этом месте двигаться не будет. Источник ей очень понравился - сразу же ужасно захотелось окунуться. Она тут же скинула с себя одежду, нимало не смущаясь перед моряком, даже надеясь на то, что это выведет его из странного состояния, и скользнула в горячую воду, едва ли не застонав от блаженства.
      - Прыгай ко мне, - игривым голосом позвала она мужчину. В голубых глазах Ивсара промелькнуло нечто похожее на эмоции, и когда он очутился в бассейне вместе с девушкой, вода также унесла его заботы и тревоги. Молодой моряк снова стал самим собой и сжал Зои в объятиях, заглядывая ей в глаза.
      - Всё будет хорошо, - прошептал он.
      На мгновение Зоилит ощутила себя в безопасности в объятиях мужчины, который ей нравился. Ей захотелось поверить, что она не в горячем источнике посреди неизвестных топей, а в горячей ванне в одном из домов Врат Балдура, и у них с Ивсаром впереди долгая ночь любви, но реальность была куда менее радостной, и она очень мягко отстранилась от него, оставив руки на его плечах.
      - Да, все будет хорошо, - прошептала она, глядя ему в глаза. - Когда мы вместе выберемся отсюда...
      Плутовка нежно поцеловала его в губы, потом ополоснулась, тщательно вымыв волосы. Выбравшись на камень, она прополоскала свое платье, смывая с него морскую соль, затем расправила на камне и провела над ним рукой, охваченной слабым огненным заклинанием. Воздух наполнился паром, но платье стало почти сухим. Одевшись, Зои поднялась и посмотрела на Ивсара. Моряк попросил плутовку, чтобы она просушила и его одежду и пока девушка это делала, разглядывал её восхищённым взглядом.
      - Ты такая красивая и умелая, Зоилит. Зачем ты таскаешься с этими непонятными личностями? Когда выберемся из леса я смогу найти для тебя хорошее место волшебницы в любом городе, где есть порт - у меня много знакомых. Или мы могли бы вместе устроиться на один корабль.
      Зоилит отдала сухую одежду Ивсару и несколько мгновений смотрела на чуть мутноватую воду.
      - Просто все как-то запуталось... - сказала она. - Я много лет жила во Вратах Балдура, а потом решила все поменять. Пришлось спасать свою жизнь, вот я и оказалась на корабле, а с Эвели мы раньше встречались, вот я с ней и общалась... и с теми, кто с ней. - Она коснулась руки Ивсара, заглянув в его глаза. - Спасибо за предложение. Если выберемся, я подумаю, что дальше делать со своей жизнью... А пока пойдем, разыщем остальных. Я не хочу здесь долго оставаться.
      Искаженная Роща определенно не нравилась Койрэ, но об источнике он был совсем другого мнения. Его очень сильно обрадовало, что он, наконец, получил возможность нормально помыться и отдохнуть. Акха, которая, по всей видимости, тоже устала, исчезла, отзывая сама себя, оставив друида наедине со своими мыслями.
      «Ручаюсь, что все не так хорошо, как говорит этот Предводитель... Не могут настоящие друиды так изуверски относиться к живой природе. Деревья, животные... Даже злые друиды ведут себя намного гуманнее. Такое ощущение, что этот Круг Трясины действует не в собственных интересах. Как будто бы они все подчиняются какому-то монстру! Или этот Предводитель полный псих, раз допустил здесь такое».
      Эльф устремил свой взгляд на небо. Он был уверен, что в этом месте искажены не только деревья.
      Горячий источник словно вдохнул новые силы в серебряную эльфийку, она ощутила, как вода смывает болезненное состояние, а голос, звучащий в её голове совсем стих. Вылезать на холодный воздух не хотелось, но зато это взбодрило ее окончательно. Эвели переоделась в сухую одежду - рубашку из тэйского хлопка нежно-лилового цвета и замшевые лосины, которые обычно носят рейнджеры - у барда были с собой вещи на все случаи жизни. На груди тускло блеснул кулон из лунного камня, когда она подошла к Фьерну и положила руки ему на плечи.
      - Давай теперь и ты окунись, Фьерн, а я покараулю, со мной уже всё в порядке и магия барда при мне. На животных она по любому подействует. Если бы нас хотели убить - они бы уже могли попытаться, я думаю.
      Фьерн внимательно оглядел Эвели, словно желая окончательно удостовериться в ее здравии.
      - Пожалуй, ты права, сердце моё, - он убрал журнал в сумку, достал смену одежды из её магического кармана, встал с камня и поцеловал девушку в висок. - Береги Инея, не хочу, чтоб из малыша набили чучело.
      Подойдя к источнику, колдун еще раз придирчиво осмотрел его, сбросил одежду на камень и погрузился в исходящую паром воду. Фарана они не видели, и было неясно, залез дворф в источник или нет, однако слышали, как он что-то спрашивает у одного из друидов, а тот тихо ему отвечает. Эвели наблюдала за расслабляющимся в источнике Фьерном, задумчиво поглаживая котёнка, который уютно устроился на коленях девушки. Искажённая Роща вызывала мрачное, давящее ощущение, хотелось забраться под тёплое одеяло и уснуть, скрывшись от угрюмых взглядов чучел животных и лёгкого потрескивания искорёженных деревьев.
      Горячая вода уносила дорожную грязь и пот, расслабляла усталое тело до такой степени, что хотелось прикрыть глаза и задремать. Однако Фьерн решил не разлеживаться, как следует ополоснулся и тряхнув волосами вылез на берег. Воздух был прохладным, что колдуну даже понравилось. Натянув запасные штаны, сапоги и легкую куртку - рубашку надевать не стал, всё равно болото её погубит - прополоскал снятое и развесил сушиться на ближайшем кусте.       Фаран, грузно переваливаясь, вышел к их части источника и посмотрел на барда и колдуна:
      - Этот Морртер или как его там, настаивает, чтобы мы переночевали здесь. Говорит, что иначе болотные огоньки уведут нас в топи поодиночке.
      Эвели вздрогнула, вспомнив мрачное болото у своих ног.
      - Думаю это можно, но надо быть настороже.
      Слова Фарана заставили подошедшего Фьерна нахмуриться вновь.
      - А кроме того, надо держаться вместе. Или хотя бы по несколько наших. Не думаю, что стоит оставаться кому-то из нас один на один с местными. Странные они. Я бы не рискнул доверяться им. - Колдун говорил очень тихо, памятуя о прекрасном слухе эльфов.
      Когда Койрэ вылез из воды, ему показалось, что воздух вокруг был слишком холодным. Друид поспешил одеться и вернуться на пятачок, где их встретил Предводитель. Теперь там осталась только Хилльнэа и еще один друид, которого они прежде не видели - эльф с кожей синеватого оттенка и фиолетовыми глазами. У этого друида были жесткие и стоящие ежиком черные волосы, а черты лица довольно грубы для эльфа.
      - Это Престон, - представила его Хилльнэа, заметив Койрэ. - Будьте знакомы.
      - Очень приятно, - Койрэ протянул руку для рукопожатия. Престон подозрительно посмотрел на лесного эльфа, но все-таки протянул ладонь в ответ. - Мое имя Койрэ.
      - Что же, мне пора, - голос у Престона оказался очень низкий и громкий. Друид Круга Трясины отвернулся и пошел прочь, оставляя Койрэ наедине с Хилльнэей. По мнению Койрэ она была самой странной из всех местных, так как вела себя не столь высокопарно и надменно. Казалось, что сюда она пришла недавно.
      - Все в порядке? - спросила эльфийка. - Я ведь чувствую, что ты как-то скован? Тебя что-то волнует?
      Койрэ помолчал, не зная, стоит ли доверяться этой девушке.
      - Если честно, то... да, - друид уставился в землю. Хилльнэа положила руку ему на плечо и пропела своим блаженным голоском:
      - Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, я даже знаю, что именно тебя волнует...
      Койрэ бросил на эльфийку испуганный взгляд. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то сейчас вторгался в его личное пространство. Тем более, незнакомая ему друидка из очень подозрительного Круга.
      - Не бойся, - надрывно прошептала Хилльнэа. - Я не скажу ей, мы с тобой почти что родные, так что я всегда поддержу тебя. Этой ночью ты должен будешь нам помочь...
      - В каком смысле помочь? - друид нахмурился, подозрительно глядя на эльфийку.
      - Ты все поймешь, а пока позови своих друзей к столу, - Хилльнэа улыбнулась и направилась прочь. - Мы обычно обедаем вон в той хижине. Подходите туда через несколько минут. И еще кое-что... Этой ночью вы должны переночевать здесь. Это ты тоже должен передать своим, - после этих слов, друидка ушла в хижину. Койрэ тут же вновь вернулся к источникам, и подошел к Фьерну, Фарану и Эвели.
      - Хилльнэа просила передать, чтобы мы проходили к столу, а после, она любезно предложила нам здесь переночевать, - друид встретил взгляды Фьерна и Эвели. - Или вы уже знаете об этом?.. - он покосился на Фарана. Дворф сложил могучие руки на груди и мрачно кивнул.
      - Они не отравят нас? Я предпочитаю поесть то, что мы с собой принесли.
      Стоило услышать о еде, как желудок Эвели заурчал, намекая, что в последнее время она очень плохо питалась. Эльфийка усмехнулась и кивнула Койрэ:
      - Наверное, и, правда, лучше не рисковать. Хотя отказываться невежливо… Ну ладно, там разберёмся, веди нас к столу.
      Она пошла следом за друидом, на ходу позвав Зоилит и Ивсара. Эвели раздумывала настолько ли она голодная и усталая, чтобы оставаться в этой роще. Бард прошептала Фьерну на ухо:
      - Это не самая милая роща на свете, но мне кажется, что за её пределами гораздо опаснее, поэтому давай переночуем тут.
      - Караулить будем всё равно парами, - тихо хмыкнул в ответ Фьерн, направляясь вместе со всеми на импровизированный званый обед. Колдун был голоден, но не настолько, чтобы принимать пишу в этом подозрительном месте, какое-то время он и на сухарях протянет. - Не знаю, - шепнул он Фарану, - как на счет отравы, но мало ли что... Могут и дурмана насыпать. Эта девица определенно со странностями.
      Койрэ не стал подозревать друидов и принялся есть все, что ему предлагали. Друид мудро рассудил, что отраву ему всяко не стали бы подсыпать по двум причинам. Во-первых, Хилльнэа чего-то хотела от него этой ночью, следовательно, за ужином ему не грозила опасность. Во-вторых, если бы Кругу Трясины и пришла в голову мысль избавиться от всей их компании, они бы сделали это более изощренным способом, чем отрава.
      Друиды сразу заметили, что их гости, за исключением Койрэ, отнеслись к еде с недоверием, но делали вид, что все в порядке. Предводитель сидел за отдельным столом, поглядывая на всех надменным взглядом.
      - Кажется, только ты нас ни в чем не подозреваешь, - рассмеялся Шесс, усаживаясь рядом с Койрэ. - Все остальные твои друзья либо вообще не прикасаются к еде, либо смотрят на каждый кусочек, как на ядовитые поганки. Неужели, они думают, что мы станем травить друзей нашего брата?
      - Они довольно мнительные, - ответил Койрэ. - По крайней мере колдун, у него точно не все в порядке с головой. А вон та девушка, да-да, бард, я думаю, что она не будет столь глупа, как ее дружок и попробует вашу кухню. К слову, все очень вкусно.
      - Это готовила Амфора, а Хилльнэа ей помогала, - протянул Шесс, довольно улыбаясь. - У нас просто золотые девушки.
      Зоилит села за стол с неохотой. У нее что-то творилось с аппетитом после кораблекрушения, и она почти не хотела есть. Плутовка сидела между Ивсаром и Фараном, ковыряясь в своей тарелке, и поглядывала на друидов. Койрэ, как этого и можно было ожидать, ел все с удовольствием. Ну да, он же находился среди хоть и странных, но своих собратьев. Если бы не чудная обстановка, если бы не эта Искаженная Роща, то Зои смогла бы искренне порадоваться гостеприимству друидов. А так… ее по-прежнему не оставляло чувство опасности и плутовке было абсолютно все равно, что подумают друиды о ее поведении за столом, в том смысле, что она почти ничего не съела и не выпила. Зато на нее навалилась сонливость.
      Лунной эльфийке приходилось бывать и в более странных местах, чем Искажённая Роща, в том числе в подземном городе тёмных эльфов и раз там она ничем не отравилась, то рассчитывала, что и здесь всё обойдётся. Запахи еды были просто восхитительны, а вино из брусники прохладным и терпким. Под строгим взглядом предводителя друидов все выпили немного вина, чтобы не устраивать конфликтов. Эльфийка рассматривала каждого из друидов, пытаясь составить своё мнение, но никак не могла определиться. Создавалось впечатление, что все эти эльфы настолько подчиняются своему предводителю, что постепенно растеряли собственное "я". Поёжившись, Эвели подумала, что потеря себя это самая страшная вещь, которую она может представить. А ведь именно это и делала с ней драконья кровь. Бард бросила взгляд на сидящего рядом колдуна и слегка покачала головой, наверное, всё же потерять его было бы страшнее, хотя не так давно этого чуть не произошло.
      Фьерн, вполне вернувший себе привычно уравновешенное расположение духа с прежней невозмутимостью пропускал мимо ушей насмешки Койрэ. К вину колдун едва притронулся, а в остальном дал понять, что у него немного расстроилось здоровье. После нескольких лет приключений с Вессом он твердо усвоил правило: береженого боги берегут, а небереженого - вперед ногами выносят. Да и опыт в притворстве у Фьерна был неплохой.
      Морртер и Тралл молча уплетали яства, Хилльнэа и Амфора сидели немного в стороне, но тоже ели в молчании. Шесс что-то рассказывал Койрэ, но тот его не слушал, так как был занят совсем другими мыслями. Также, помимо путников, в трапезной находился еще один эльф, которого до этого Койрэ не видел.
      - Спасибо огромное, - Койрэ поблагодарил Шесса, отодвигая тарелку. - Вы очень гостеприимны.
      - Конечно, - рассмеялся друид. - Мы, все-таки, не какие-то там неотесанные варвары! А теперь, я думаю, стоит показать ваши комнаты...
      Шесс втал из-за стола, посмотрел на Предводителя, который одобрительно кивнул, и громко завещал, привлекая всеобщее внимание.
      - Увы, но гостевых хижин у нас нет, все-таки, путники в Тролльбарке - гости редкие. Поэтому, мы расселим вас по нашим хижинам. Эвели и Зоилит, - он посмотрел на девушек. - Вы поживете у Хилльнэи, а вы, господа, - взгляд друида скользнул в сторону Койрэ, Ивсара, Фьерна и Фарана. - Вы расселитесь по двум хижинам. Двое останутся у меня, а двоих приютит Риордар, - Шесс кивнул в сторону незнакомого эльфа, сидящего рядом с Морртером. - И мое решение не обсуждается. По крайней мере, - Шесс глянул сначала на Эвели с Фьерном, а затем на Зои с Ивсаром. - В этой святой Роще мужчины с женщинами никогда не лягут спать вместе под одной крышей. А теперь, доедайте, и можете пройти в хижины.
      От слов друида колдун мысленно выругался. Оставлять Эвели в лапах этих ненормальных он совершено не хотел. И Инея не подошлешь. Колдун поймал взгляд барда и чуть улыбнулся. Однако в его глазах было предостережение о возможной опасности и он крепко сжал ладонь девушки под столом.
      - Тогда я наверное останусь с Фараном, - негромко сказал он вслух.
      Плутовке ужасно захотелось задать язвительный вопрос о здешних отношениях мужчин и женщин, но, усилием воли, она сдержалась, лишь обменялась с Эвели взглядом. Да, хотя бы не нужно будет спать тут наедине с друидами или вообще одной, и то хорошо. Оставалось только посочувствовать Ивсару, которому выпало спать в одной хижине с Койрэ. «Хотя... кто знает, может, они и поладят», - подумалось ей, и она потерлась плечом о плечо моряка. Подавляя зевок, Зои нетерпеливо ожидала, когда им, наконец, будет дозволено удалиться в хижины.
      Эвели поймала взгляд Зоилит и пожала плечами. Она была разочарована таким предложением, но рада, что будет не одна в хижине со странноватой эльфийкой.
      Когда Койрэ наелся до отвала, он решил не медлить и тут же отправиться в хижину, которую ему выделили друиды. Похоже, что соседом по комнате Койрэ выпал Ивсар. Не сказать, что друид был огорчен, к этому мужчине он был абсолютно нейтрален.
      Шесс проводил Койрэ и Ивсара в свою хижину.
      - Не дворец, конечно, но меня вполне устраивает, - он улыбнулся и посмотрев на Койрэ, тихо добавил. - Хилльнэа тебе уже сказала?
      - Насчет… - уточнил друид.
      Шесс заговорчески улыбнулся.
      - В таком случае, приятных вам сновидений, - добавил он и удалился.
      Эвели поднялась из-за стола и, обернувшись к Фьерну, поцеловала его, пожелав спокойного отдыха. Колдун вернул Эвели ласковый поцелуй и направился в отведенную им с Фараном хижину. Они уже давно не спали раздельно, и барду было непривычно и немного одиноко, когда она вошла в жилище друидки. Хижина Хилльнэа оказалась такой же необычной, как и сама хозяйка. Под потолком висели "ловцы снов" явно смастерённые самой девушкой из перьев птиц и красноватой глины. Всё это покачивалось на сквозняке, издавая лёгкий шелест или мелодичное позвякивание. В одном углу хижины были навалены шкуры животных, там явно и следовало устраиваться спать. В другом углу стоял сундук, вырезанный из большого пня и сохранивший форму и цвет дерева. Другой пень служил столом, на котором стояли несколько ступок с пестиками и лежали пучки засохших цветков лаванды, чей запах сразу окутал Эвели и Зои. Лунная эльфийка выбрала шкуру почище и устроила на ней свой плащ. Она попыталась поговорить с Хилльнэа, узнать дорогу, ведущую из леса, но та отвечала пространно и намекала лишь, что утром всё прояснится. Поскольку друидка не собиралась выходить, Эвели решила ничего не обсуждать с Зоилит и вместо этого немного поспать. И она, и Зои выпили совсем немного вина, но мягкие успокаивающие травы, на которых оно было настояно, начали своё действие, и девушек сильно клонило в сон.
      Зои шла в хижину друидки уже в полудреме. Сказалась почти бессонная предыдущая ночь и общая усталость, да и, видимо, те несколько глотков вина, что она сделала, на полупустой желудок подействовали куда сильнее, чем обычно. Сонным взглядом она оглядела помещение, где им с Эвели предстояло спать, мимоходом подивилась обилию "ловцов снов" и молча прошествовала к шкурам. Она опустилась на одну из них и вскоре провалилась в глубокий сон, еще больше убаюканная запахом лаванды и негромким разговором Эвели и Хилльнэи.
      Сказать по правде, колдун с большей радостью провел бы ночь под открытым небом, чем в душном темном сооружении. К тому же молодой маг понимал, что не сможет толком заснуть, волнуясь за Эвели. Он привык слышать по ночам стук её сердца и тихое трогательное сопение. Войдя в хижину, Фьерн огляделся, пытаясь понять, что тут к чему и что из себя представляет её хозяин. Фаран последовал за молодым колдуном, хмуро поблагодарив друидов за гостеприимство. Войдя в хижину, дворф еле слышно фыркнул - столь сильно это отличалось от его любимых каменных залов. Здесь было темно и пахло прелыми листьями. Несколько шкур в углу служили ложем, деревянная стойка для оружия, ветхий стол и сундук из пня - вот и вся мебель.
      - В прошлый раз дежурство вдвоём ничего не дало, - пробасил дворф, - поэтому предлагаю попробовать спать по очереди, так как отдыхать всё равно надо. Если ты непротив, я лягу первым.
      Широко зевая в бороду, Фаран проигнорировал шкуры, прислонился к сундуку и прикрыл глаза, обнимая любимую секиру. Фьерн не стал возражать, расстелил походное одеяло и сел, скрестив ноги, предварительно наложив Малое Сокрытие Разума на себя и Фарана. Колдун не собирался дремать, скорее наоборот, предельно очистить разум медитацией. Отрешившись от мирских ощущений, в том числе бурчания пустого живота, Фьерн выровнял дыхание и прикрыл глаза. Иней влез ему на плечо и надежно закрепился там, готовый как всегда предупредить об опасности.

Глава 11.
*

      Когда человек, дворф и полуэльфийка выбрались на мощёную дорогу, видок у них был так себе. Но они порадовались тому, что Искажённая Роща осталась позади. Деревья, густо посаженные вдоль дороги, закрыли свои благоухающие ночные цветы, но аромат всё ещё сохранялся, витая в воздухе вместе с золотистой пыльцой, что оседала на одежде и волосах путников.
      Оказаться на ровной дороге было таким неожиданным счастьем, что Зоилит немного взбодрилась, утирая с лица пот, смешанный с кровью, сочившейся из мелких царапин. Она вся дрожала от усталости, стоя рядом с колдуном и дворфом на твердой поверхности под золотым облаком пыльцы, сжимая в усталой руке свой арбалет. Ее спутники выглядели не лучше, особенно Фаран - все эти упражнения с секирой плохо сказались на его раненом плече, и он едва держался на ногах, а лицо было зеленоватого оттенка. Фьерн не видел ничего вокруг, не замечал деревьев и дороги под ногами, торопясь вперед... Продолжая считать удары сердца.
      Когда они подошли к концу мощёной древней дороги - вся их одежда и волосы были усыпаны золотистой пыльцой. Мягко гудели пчёлы, собирая эту пыльцу с цветков, и вероятно их мёд был одним из самых вкусных на свете. Перед путниками открылся тот же самый луг, что видели Эвели и Койрэ, с единственной разницей - замок, в котором ранее скрылась бард и друиды, сейчас выглядел как древние, поросшие мхом развалины. Здесь явно никто не жил, причём уже много сотен лет. Иней подбежал к растрескавшейся от времени, увитой безжалостными стеблями растений каменной плите, поднял на Фьерна свои светящиеся в утреннем сумраке глазищи и издал звук, похожий на плач.
      - Она там?! - прошипел колдун, скользя по камню пальцами, оставлявшими инеистый след. - Похоже, они закрыли за собой проход...
      Иней не мог ошибиться. Подхватив котенка и посадив его на плечо, Фьерн отошел от стены и размеренно, по очереди, обрушил на камни несколько мощных разрушительных заклинаний. Холод, звук, кислота, негативная и магическая энергия. И снова холод. Прекратив бомбардировку, колдун начал ждать, когда осядет взвесь и пыль.
      Исцеляющее зелье, что ей дал Фьерн, подействовало на плутовку как живительный нектар, сразу, подлатав царапинки и придав сил. Девушку пугал этот немного безумный взгляд в глазах колдуна. Впрочем, если бы похитили ее любимого, не так ли она действовала? В пути жажда мести немного поутихла, и Зоилит стала замечать, что творится вокруг. Она с изумлением рассматривала открывшийся пейзаж – столь разителен был контраст по сравнению с Искаженной Рощей. От развалин замка веяло магией, как бы ни пытался некто скрыть ее присутствие. Зои внимательно рассматривала каменную плиту, на которую указал котенок, издав такой звук, что сердце дрогнуло. Возможно, это был секретный вход, но чтобы разглядеть его и понять, как он открывается, ей требовалось подойти поближе, что было невозможно из-за атаки Фьерна.
      - Если это магический проход, то обычными заклинаниями ты его не разрушишь, - задумчиво сказала девушка, становясь рядом с колдуном и ожидая, пока плита снова явится взорам. - Даже можешь закрыть навечно.
      Колдун обернулся к Зои:
      - Попробуй ты, возможно, что и найдешь.
      В голосе Фьерна не было особой надежды, но он по опыту знал, что, нужно перепробовать всё, что можно. Атака колдуна не возымела эффекта, лишь слегка раскрошился и без того ветхий камень крепости. Фаран присел на один из поросших мхом булыжников и хмыкнул.
      - Я не разбираюсь в магии, но я стал доверять ему, - он кивнул на котёнка. - Раз он "говорит", что девушка там, значит, так оно и есть. Но, похоже, обычное заклинание не поможет. Слухи о лесной ведьме ходят уже давно, ей доступна такая магия, которой много веков... Кстати, обратите внимание, что крепость разрушена не временем, а вероятно осадой. Возможно, ведьму пытались уничтожить когда-то. - Дворф почесал в затылке и, достав кожаную флягу, сделал несколько глотков крепкого напитка, затем протянул его девушке и колдуну. - Если магия не поможет - а судя по всему, она не поможет, придётся нам спрятаться и следить. Вдруг появится кто-то из друидов и проникнет внутрь или выйдет наружу.
      Поблагодарив Фарана за выпивку, колдун сделал добрый глоток, жидкость огненным комом скользнула в желудок и отдалась теплом в венах. Вернув фляжку, он принялся ходить вокруг, не в силах оставаться на месте. Иней тоже бродил по поляне, исследуя камни руин.
      - Я не уверен, что можно ждать. Эта магия... Она очень опасна... Дурманит разум. И я не знаю, что ей можно противопоставить. Я чувствую, что должен быть рядом... Ну не может же здесь быть только один проход?! - Фьерн в сердцах шарахнул кулаком по камню.
      Зоилит вежливо отказалась от напитка Фарана - сейчас ей требовалась трезвая голова, к тому же, от слишком крепких напитков ее сразу клонило в сон. Она медленно приблизилась к камню с трещиной посередине, изучая его издалека. Все-таки не даром плутовка столько времени потратила на изучение искусства Опознания, обнаружения магии и поиска ловушек. Ее сам Кирс кое-чему научил, и ох как часто ей были нужны эти умения в воровском деле. Вот и сейчас пригодились там, где она меньше всего этого ожидала. Камень был очень старым, и атаковали его не раз и не два, судя по всему, и оружием, и магией. И все же, тонкая магическая аура, которую Зои ощущала, не была остатками заклинаний, сыпавшихся на эти руины. Магию источало само сооружение, и через трещину она выплывала наружу. Девушка осторожно протянула руку и коснулась трещины. Мгновенно голова закружилась, и она словно бы увидела этот же камень, но целым и блестящим, словно за ним старательно ухаживали. В следующее мгновение все заволокло серой пеленой. Зоилит помотала головой, вновь возвращаясь к реальности и пытаясь осознать то, что она сейчас увидела.
      - Здесь используется довольно сильное заклинание иллюзии, - сказала она. - И, в любом случае, сейчас проход накрепко закрыт. И я не уверена, что он ведет внутрь этих руин... - Она легонько погладила камень, как гладила особо непослушные замки, прежде чем вскрыть их. - Попробую заклинание Развеяния Чар, хотя оно не особо сильное.
      Зои произнесла несколько слов, и вспыхнул свет, гораздо ярче, чем она привыкла видеть. Неожиданной волной девушку подняло в воздух и бросило на землю в паре метров от камня, где она осталась лежать, в шоке от произошедшего. Дворф медленно поднялся на ноги и приблизился к Зои.
      - Я же сказал, миледи, всё это зря. Давайте будем разумными и терпеливыми, - он всё-таки влил в неё несколько капель крепкого напитка и помог подняться на ноги. - Вон те кусты кажутся вполне себе удобными для нескольких часов ожидания. Идём, Фьерн, не рискуй понапрасну.
      - С-спасибо, - сказала Зои Фарану, чуть поморщившись, когда обжигающие капли напитка попали ей в горло. Ее поразила реакция камня на простенькое заклинание. Их явно не желали там видеть. Но ведь должен же кто-то входить в замок или выходить из него, не могут же они там вечно сидеть?
      Дворф повёл Зоилит к большим кустам рододендрона, в которых вполне можно было, затаившись, разместиться втроём. Впереди были долгие, тяжкие часы ожидания. Плутовка безропотно последовала за Фараном. Ее все больше клонило в сон, но погрузиться в него она ужасно боялась - в этой обители магии иллюзий спать было очень опасно. Все ее раны и ушибы ныли, очень хотелось пить - в таком незавидном положении она еще никогда не оказывалась.
      - Я хочу попробовать поискать какой-нибудь другой возможный вход, - объявил колдун. Он чувствовал, что в ожидании просто сойдет с ума. - Я пошарю тут вокруг... Если что, Иней приведет меня обратно сюда. Если найду что-нибудь, то вернусь сразу. А вы пока отдохните.
      Фьерн невольно коснулся руки в том месте, где много лет назад ему её сломал отец ударом посоха. Противостояние с отцом тоже в своем роде было попыткой сдвинуть гору. Юный колдун отстаивал право быть собой. Наказания и побои делали его только злее и упрямее. Вот и сейчас он не собирался позволять обстоятельствам отобрать его любимую женщину. Дождавшись Инея, Фьерн стал обследовать окрестности.
      Устроившись как можно удобнее и пложив арбалет на землю рядом с собой, Зои тихонько беседовала с дворфом, расспрашивая его о том, о сем, и отвечая на его вопросы. Фаран оказался на удивление интересным собеседником, помогающим ей скрасить часы ожидания. Время от времени, Зоилит видела фигуру Фьерна, и слышала мяуканье Инея, что-то выискивающих среди руин. К сожалению, поиски колдуна и котёнка ничего не дали. Древние разрушенные камни не отзывались на колдовство, и они не нашли ничего похожего на потайной ход. По размерам руин можно было судить о том, что крепость довольно велика и, скорее всего, в ней были ещё и казематы, но сейчас проходы в них были наглухо забиты разрушенными стенами.
      Никто не появлялся рядом с развалинами за исключением маленького оленёнка, вспугнувшего троицу и котёнка. Сгущались сумерки, и долгий день подходил к концу. Когда окончательно стемнело, Фьерну пришлось вернуться к своим спутникам, и он сделал это вовремя. Как раз взошла бледноликая луна, и её первые лучи упали на поляну. В этот миг с глаз искателей приключений словно спала пелена, и на месте разрушенной крепости возникло совершенно новое здание, из окон которого лился тусклый, холодный свет. Чудилось в этом красивом замке нечто зловещее.
      Увидев и осознав свершившееся преображение, Фьерн выругался. Длинно и витиевато. В глубине души он пожалел, что не попытался отдохнуть. Колдун потратил довольно много магии на преодоление Искаженной Рощи и атаку крепости. Но Фьерн не собирался долго об этом думать и решительным шагом направился к проявившемуся архитектурному объекту. Главные двери были заперты, впрочем, даже будь они открыты, соваться в них в данном случае, было бы не самой хорошей идеей. Фьерн вновь предпринял попытку найти обходной путь и когда уже почти отчаялся, Тимора, Госпожа Удачи, таки соизволила посмотреть в сторону троицы. К северу от основного входа колдун с Инеем обнаружили глубокую ледяную речушку, поразительно чистую для этого болота, вытекающую из-под странного фортификационного элемента стены.
      Раздевшись, дабы не сушить потом одежду, Фьерн нырнул в бурный поток и на глубине около трех метров нашел щель, ведущую за стену. Колдун вернулся наружу и рассказал Зои и Фарану о находке. Прекрасно отдохнувший дворф вскочил на ноги, похоже уже начисто позабыв про рану. На этом воине всё заживало как на собаке. Он поцокал языком, увидев измученное и осунувшееся лицо колдуна, но комментировать не стал, а услыхав о находке, развеселился.
      - Теперь-то мы устроим этим друидам веселье! - Он направился к реке следом за Фьерном и приготовился плыть.
      Зоилит поднялась на ноги отнюдь не так бодро, как Фаран. Видимо, все-таки ее рана нуждалась в тщательной обработке - последние пару часов она ныла постоянно, хотя силы девушка все же немного восстановила. Явление замка отвлекло ее от невеселых мыслей - зрелище было и впрямь удивительное, хоть и чем-то пугающее. Она проверила, в каком состоянии арбалет - возможно, ей все-таки удастся отыскать того друида, что принес смерть Ивсару, хотя это желание уже не было таким ярким, как прежде. Перспектива плыть в ледяной воде ее не слишком порадовала, но делать нечего, и девушка направилась за Фьерном и Фараном, стараясь ничем не выдавать усталость и страх. В какой-то момент у нее возникло ощущение, что они идут навстречу чудищу, разинувшему пасть в предвкушении обеда, и это сравнеие ей совсем не понравилось.
      Вода в потоке была очень холодной, но Фьерн как будто не чувствовал этого, как и того, что плыть приходилось против сильного течения. На Инея пришлось наложить небольшие чары, чтобы котенок смог преодолеть этот отрезок пути: как и всё усатое племя, малыш не жаловал места большого скопления воды. В целом, преодоление реки и проёма, ведущего под стену замка не вызвали трудностей и оказавшись по ту сторону, они смогли выбраться на парапет, ведущий куда-то вглубь подземелий. Было темно хоть глаз выколи, а руки нащупывали лишь скользкие от воды камни. Оставалось надеяться, что парапет выведет их не в тупик.
      Выбравшись на камни внутри крепости, колдун огляделся. Один из амулетов позволял ему вполне приемлемо видеть в темноте. Вокруг не было ни одной живой души. Фьерну показалось, что откуда-то изнутри тоннеля словно доносится холодный воздух, перемешанный с каким-то странным тяжелым запахом. Фьерн помог влезть на камни своим спутникам, и убедился что у них всё в порядке. Одежда колдуна была сохранена в его волшебной сумке и не пострадала от воды. Одевшись, он расколдовал Инея и стал осматривать место, где они оказались. Бывали здесь явно не часто. Место походило на какие-то катакомбы или пещеры. Пока коридор был один, идущий вдоль течения реки, но вскоре стал дробиться, как и русло. Глаза постепенно привыкали к темноте, и стало видно, куда эти проходы ведут - два наверх, один вниз. Куда идти не представляли ни сам Фьерн, ни, похоже, Иней. Наконец колдун спросил мнения Фарана, как знатока камней и пещер.
      Ледяная вода была для Зоилит не слишком приятной, но, по крайней мере, она смыла кровь и пот, охладив воспаленные ранки. Раздеваться она не стала - короткое платье не слишком стесняло ее движения. Но, выбравшись из воды, плутовке пришлось отжимать его прямо на себе - сушить магией одежду, когда она на теле, девушка не решалась. Глаза Зоилит хорошо видели в темноте, и она уверено ступала по каменистому полу подземелья. Магия, слабое веяние которой она чувствовала от того камня с трещиной, здесь ощущалась уже явственно, и когда они добрались до развилки, девушка остановилась и принялась вглядываться в каждый из проходов, прислушиваясь к своему магическому чутью.
      - Больше всего магией веет отсюда, - уверенно сказала она, указывая рукой на левый проход, ведущий наверх. - Хотя я чувствую магию везде... Только эта магия не похожа на привычное мне колдовство. Но и на магию друидов она тоже не похожа, - Зои осторожно коснулась стены. Ощущение было странным, словно камень едва заметно вибрировал.
      Дворф отжал мокрую бороду и протёр секиру, задумавшись на некоторое время. Наконец он глухо произнёс:
      - Здесь стоит тяжёлый дух железа. Не хочу вас пугать, но так пахнет драконья шкура. Я могу вывести нас на него либо, напротив, пойти в обход.
      - Драконий дух?!- Фьерну показалось, что его сердце сжали беспощадные пальцы невидимой руки. «Неужели этот недоносок...?! Эвели! Что если она высвободила свою драконью сущность?!» Перед глазами пронеслись случаи, когда кровь барда прорывалась. Ни единожды лунная эльфийка едва не погибла. А сейчас рядом нет никого, кто мог бы ей помочь. - Нам нужно именно туда.
      Колдун сжал лунную капельку. Сейчас ему оставалось лишь положиться на чутье Фарана. Пока дворф изучал коридоры, Фьерн обратился к Зоилит. У него оставались бинты и лекарство, а девушке после плавания было необходимо поменять перевязку. Плутовка была благодарна Фьерну, за то, что он вспомнил о ее спине - вода лишь ненадолго охладила ее, но со временем рана вновь запульсировала болью.
      Дворф басовито согласился с выбором Фьерна и, подождав пока Зоилит помогут привести себя в порядок, указал на один из коридоров, как раз тот, о котором говорила девушка. Они пошли по северному пути, проход заканчивался широкими ступенями, слой пыли на которых говорил о том, что здесь давно никто не проходил. Поднявшись по обветшавшей лестнице, они открыли массивную дубовую дверь и выбрались в освещённый коридор из тусклого малахитового камня. В этом месте ощущалась огромная концентрация магии, если бы с ними была Эвели, бард рассказала бы, что малахит обладает сильнейшей энергетикой, способной связывать мощные силы, и подпитывать эмоции, делать живые существа более возбудимыми. Кое-где стены растрескались и сквозь них пробивались растения, оплетающие порой большие участки, в том числе и полы.
      - Послушай, Фьерн, зачем нам дракон? – не выдержав, недоуменно спросила Зоилит. - Это же смертельно опасные существа. Если что не так, мы втроем не справимся. Не лучше ли пройти более безопасным путем и выяснить, что происходит? Вполне вероятно, что магия, которой пропитано это здание, уже донесла до его обитателей, что мы здесь. Всегда лучше идти самым простым и незаметным путем, тогда у нас будет шанс дойти туда, куда мы хотим. - Она говорила это, исходя из своего воровского опыта. Никогда нельзя в открытую идти по коридорам, украшеным красивыми факелами и коврами. - К тому же, здесь могут быть ловушки, - добавила она, приглядываясь к стенам из малахита. Этот камень иногда вставляли в магическое оружие, значит, следовало быть настороже.
      Фьерн подошел вплотную к Зои, и положил ледяные ладони на плечи полуэльфийки. Похоже, девушка не знала о тайне Эвели, и колдун не был уверен, что её следует в это посвящать. И дело было не в том, что он не был готов довериться Зои. Фьерн вообще мало кому доверял в полной мере. Это была тайна Эвели.
      - Так надо, - сказал он девушке. - Я чувствую это... - Пальцы Фьерна сжались сильнее. Он не знал, как описать - да и стоило ли - тот непонятный сонм мощных чувств, что обрушился на него здесь. К тому же, каким-то непонятным образом его магия медленно, но верно восстанавливалась без медитации. - По крайней мере, сам я должен идти именно туда... - его глаза, чуть отдававшие одержимостью или безумием, впились в лицо Зои.
      Плутовка вздрогнула от прикосновения Фьерна - на ощупь он был чистый лед, а ведь совсем недавно колдун перевязывал ее, и ладони были всего лишь прохладными. Она поморщилась, когда его пальцы впились ей в плечи, и вгляделась в лицо мужчины. В нем была такая смесь эмоций, что это даже пугало, его состояние сейчас граничило с безумием. Девушка обхватила запястья Фьерна мягко, но решительно, не снимая его рук со своих плеч, но пытаясь успокоить его, и глядя ему прямо в глаза.
      - Фьерн, послушай меня, остановись! - сказала она. - Ты одержим идеей спасти Эвели, но это тебя и погубит. Ты даже не дал себе отдохнуть, когда это было нужнее всего. Ты хочешь умереть, думая, что действуешь на благо любимой? Тебе кажется, что ты знаешь, чувствуешь, как надо действовать, но здесь слишком сильна магия иллюзий. Ты уверен, что это твое собственное предчувствие? Или тебя ведут на смерть, заманивают в ловушку? - Голубизна Зоиных глаз отражала сочувствие. - Я пойду с тобой, чтобы ты ни решил, но я прошу тебя остановиться и подумать, прежде чем бежать сломя голову прямо в пасть монстра.
      Фаран молчаливо взирал на них, держа секиру наперевес, готовый к неожиданностям, что могли возникнуть в этом тёмном коридоре. Пока всё было чисто, но необходимо было действовать быстро, однако решать всё равно должен был колдун. Фьерн несколько раз глубоко вдохнул и отпустил плечи Зои. Прикрыл глаза и позволил льду проникнуть в разум и охладить его.
      - Мои силы, магические силы, восстанавливаются, Зои и это точно не иллюзия.
      Фьерн задумался. Это явно было очень необычно. Этот мороз в воздухе… Восстановление сил...
      - Тут мощнейший источник энергии, - подвел итог колдун, - и он связан с магией холода, что дает мне шанс перенаправить его и лишить врагов части сил. - Тут ему в голову пришла новая мысль. А что если с помощью этой морозной силы они пытаются укротить дракона, вырвавшегося на свободу. Огненную сущность Эвели. - Я уверен Зои.
      Зоилит прислушалась к своим ощущениям. Казалось ей или она и вправду чувствовала свою магию сильнее? Казалось, какое сейчас заклинание ни произнеси, все получится.
      - Здесь не только магия холода замешана, - покачала она головой. - Просто ты чувствуешь ее острее, чем я. Я же ощущаю все ее разновидности. Этот источник энергии - возможно, это живое существо? Драконы ведь владеют магией? Впрочем, ладно, - тряхнула она головой, и ее мокрый еще хвост, перевязанный чудом державшейся ленточкой, качнулся влево, вправо. - Выберемся как-нибудь... Может, и правда, мы на правильном пути. - И она ободряюще улыбнулась Фьерну и Фарану. - Только все же позвольте мне идти впереди, я проверю, не наставили ли в этом коридоре ловушек - в замках такое нередко случается.
      Дворф важно кивнул и жестом пригласил девушку пройти вперёд. Он уважал зоркий глаз, намётанный на ловушки и прочие гадости и маленькая полуэльфийка уже давно заслужила его доверие. Они шли по коридору, не осмеливаясь осветить его магией, поэтому тут было темнее, чем хотелось бы. К сожалению, дворф ещё и пыхтел, и гремел своим вооружением и защитой, так что о скрытности нечего было и мечтать. Несколько раз они чуть было не попались в довольно серьёзные ядовитые ловушки, чьё присутствие выдавало лишь еле-заметное мерцание, похожее на мерцание болотных гнилушек. Все чувства Зои были обострены до предела, и она двигалась вперед очень осторожно. Кто-то мог даже удивиться, насколько другими стали ее движения. Несколько раз она замирала, глядя в темноту, просила Фьерна с Фараном остановиться, а сама склонялась над почти незаметным, едва светящимся кусочком пола, который ее глаза определяли, как активатор ядовитой ловушки. Действуя ловко и осторожно, она обезвреживала ловушку, и они шли дальше. Один раз им встетилась ловушка, таившая в себе молнию, и Зои пришлось искать способ ее обойти - обезвредить ее умений не хватило. Еще одна ловушка грозила усыпать неосторожных путников дождем острых стрел, но несколько движений ловких рук воровки превратили ловушку в обычный склад запасных снарядов.
      Чем дальше они продвигались, тем сильнее Фьерн ощущал постороннюю ледяную магию, и колдуну приходилось прилагать усилия, чтобы она не захлестнула его с головой. Магия огня считалась самой опасной, но магия холода была самой коварной, нужна была очень сильная воля, и мощный самоконтроль, чтобы она не убила того, кто пытался её использовать. И сейчас только многолетние тренировки да природное упрямство не давали колдуну позволить магии взять над собой верх. Ему казалось, что эта сила пульсирует, как огромное сердце.
      Плутовка тоже чувствовала нарастание магии - ощущение сродни физической боли, и было в нем что-то пугающее. Впрочем, чувство опасности не оставляло Зоилит с того самого момента, как она коснулась камня этого замка. Зои обернулась на Фьерна, казалось, он побледнел еще больше, и на его лице читалось сильное напряжение.
      - Ты точно можешь идти дальше? - озабоченно спросила она. - Можешь держать себя в руках? Магия становится все сильнее и сильнее.
      Малахитовый тоннель расширился, и концентрация магии стала настолько мощной, что её ощутил даже толстокожий дворф. Сейчас они стояли перед высокими двустворчатыми дверями, за которыми и находился источник энергии. Или то, на что была направлена энергия, одновременно возбуждающая и сдерживающая. Это противоречие заставляло нервничать всех присутствующих, покалывая кожу и поднимая дыбом волоски на руках и затылке.
      - Я в порядке, Зои, - ответил Фьерн. Он уже в полной мере взял себя в руки. Колдун подошел к створкам, его белые пальцы скользнули по резьбе врат. Отчего-то перехватило дыхание. Фьерн толкнул двери... Они оказались незаперты и мягко разошлись в стороны. Колдун ступил внутрь и замер.
      Он был прекрасен... чешуйки шкуры, словно изваянные из прозрачного льда, посверкивающие в призрачном свете. Грациозные линии тела, благородная голова с закрытыми глазами, мощные лапы... Белый дракон... Фьерн знал, что он жив, сердце колдуна отзывалось на пульсацию магии вокруг дракона. Словно во сне, молодой колдун приблизился к прекрасному зверю.

**

      Койрэ вскочил со своего места и подбежал к Эвели.
      - Послушай, никакая это не ловушка, это все тебе только на благо. Эти друиды никогда бы не стали причинять нам вред, они очень мудрые! И Анастрианна желает тебе только добра, это ведь очевидно! - эльф развел руками, глядя на барда. - И я желаю тебе только... добра. - Друид уставился в пол. - Зои, Фаран и Ивсар довольно милые люди, но они совсем другие, не такие, как мы. Я думаю, с ними все в порядке. Они не смогут нас найти, а затем отправятся каждый по своему пути. А Фьерн... Я понимаю, что ты его... любишь, - это слово далось друиду с большим трудом, - но со временем он забудется, как страшный сон, и все будет хорошо. К тому же, он слишком не долговечен и его смерть только ранит тебя, - Койрэ покосился на дриаду. - Не уходи. Давай останемся.
      - Он верно говорит, - поддержала его Ана. - Здесь ты ничего не потеряешь, но многое приобретешь. Подумай хорошо. По крайней мере, несколько десятилетий поживи здесь. И тогда решишь... - дриада улыбнулась, словно что-то недоговаривала.
      Бард снова выглянула в окно, чувствуя, как по коже побежали ледяные мурашки - туман и темнота скрывали нечто очень опасное, там явно было иное измерение, и сбежать туда было бы самоубийством. Она решила изменить тактику и сделать вид, что согласна с дриадой и Койрэ. Слова друида могли бы задеть её за живое, так как частично отражали её собственные страхи и тайные мысли, но после такого обмана... Он ведь заманил её в ловушку, как бы не пытался всё это представить. После такого, его слова вызывали лишь холодный, яростный гнев, столь не похожий на ее обычную вспыльчивость.
      - Хорошо, я подумаю над твоим предложением... Ана... - Эвели глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, но вздох получился судорожным. – Но сейчас мне не хочется никого из вас видеть.
      - Пожалуйста, не расстраивайся, моя милая Эвели, - дриада продолжала сидеть за столом, переводя фиолетовые глаза с эльфийки на Койрэ. Она явно развлекалась. - Твой друг действительно желает добра, я читаю это в его сердце, как в открытой книге. Следуй за пляшущим огоньком, он приведёт тебя в твои покои, там ты отдохнёшь и успокоишься.
      Перед бардом уже танцевал зеленоватый призрачный огонёк, словно приглашая её следовать за ним. Эвели прошла мимо Койрэ, не поднимая глаз, лишь упрямо сжав губы. Огонёк вывел её в коридор, увитый зеленым плющом, и бард впала в уныние - в этих лабиринтах так похожих друг на друга коридоров, она вряд ли сможет быстро отыскать дорогу наружу... к Фьерну. Её уже начала охватывать сильнейшая тоска и безумно хотелось увидеть лиловые глаза колдуна.
      Койрэ опустил голову. Ему показалось, что Эвели не послушала его, иначе она не постаралась бы уйти. Видимо, стоило поговорить с ней еще раз, или даже несколько раз, пока она не поймет, что то, к чему она так страстно рвется и стремится на самом деле только помеха и преграда к ее настоящей цели.
      - Чего вы от нее хотите? - спросил друид, поднимая взгляд на дриаду. - Сделать ее своей рабыней?
      - Я бы так не сказала, - уклончиво ответила Анастрианна, на ее прекрасном лице появилась ехидная улыбка, в которой читались и насмешка, и заинтересованность, и даже азарт. - Но почему ты помогаешь мне, если так считаешь?
      Друид молчал, он не знал, что именно стоит ответить. Наконец, подобрав слова, он прервал тишину.
      - Потому что колдун, с которым она связана... он не достоин Эвели, а она упряма и не слушает меня, - Койрэ сжал ладони в кулаки. - Такое ощущение, что она продолжает всю эту клоунаду только из вредности, просто старается доказать мне, что это любовь всей ее жизни, но...
      - Я понимаю, - рассмеялась дриада. - И ты думаешь, что если она останется со мной, они больше никогда не встретятся? Это так и есть, но почему ты так препятствуешь их отношениям?
      - Он человек, а она эльфийка. Причем, одна из самых лучших, - Койрэ тут же дернул головой. - Ну то есть древний род и все такое. Это просто ужасно, если эльфы станут рожать детей от людей. Это омерзительно...
      Ана улыбнулась, и Койрэ понял, что хозяйка замка знает больше, чем ему хочется.
      - Неужели все дело только в этом? Мне кажется...
      - Я тоже устал, - перебил ее друид. - Для меня комната найдется?
      Дриада махнула рукой, призывая пляшущий огонек. Койрэ двинулся за ним, услышав лишь несколько слов дриады:
      - Если они придут за ней, придется их убить... Если все пойдет не так...
      Койрэ сощурился, следуя за огоньком по коридорам замка. Убийство? Он не станет этого делать.
      «Но стоит ли мешать?»
      Дриада отлично чувствовала вкусы и предпочтения своих гостей. Комната, которую она предоставила Койрэ, была просто прекрасна. По стенам тянулся плющ, на котором неведомым ему образом разцветали огромные бутоны ярких цветов. В центре комнаты стояла широченная кровать на красивых деревянных ножках, напоминающих переплетающиеся корни. Эльф лег на кровать и попытался немного расслабиться. Он не знал, что будет дальше, но, по всей видимости, Эвели была на него рассержена и не хотела мириться.

      Эвели осматривала комнату, пытаясь отыскать что-нибудь полезное для себя. Это были, безусловно, очень красивые покои с большой резной кроватью, к изголовью которой спускались лозы с душистыми цветами, огромные вазы из прозрачного оникса мягко светились в полумгле, отражая блеск свечей в высоких напольных подсвечниках. Не найдя ничего интересного, она ещё раз выглянула в окно - пейзаж оставался всё таким же - серым и пугающим туманом.
      Бард села на кровать и обнаружила там небольшую арфу. Удивившись, эльфийка слегка дотронулась до инструмента - магии она не ощутила, это был всего лишь очень изящный и совершенно обычный инструмент. Похоже на подарок от хозяйки замка. Девушка принялась перебирать струны, задумчиво глядя на пламя свечей. Полилась тихая музыка, складываясь в замысловатую мелодию. Это было привычным средством медитации для лунной эльфийки, которое помогало ей думать и справляться с эмоциями. Необходимо было что-то предпринять. Безусловно, Фьерн придёт за ней, не бросит здесь, но это может стать смертельно опасной ловушкой для колдуна, потому что друидов слишком много, а владелица замка, похоже, невероятно сильна. Возможно всё-таки следовало призвать свои силы на помощь - Эвели прикрыла глаза, мысленно представляя перед внутренним взором огонёк свечи и пытаясь осторожно разбудить пламя внутри себя, не давая ему разрастись в большой костёр, во всяком случае до поры, до времени.
      Барду казалось, что прошло несколько часов, а она всё играла и играла, пытаясь контролировать свою кровь, добившись в этом некоторого успеха. Её игра была прервана стуком в дверь - появилась Хилльнэа и сообщила эльфийке, что госпожа подарила ей некоторые вещи - они лежат в больших сундуках возле камина и бард может надеть, что захочет. Было видно, что друидке любопытно, что именно находится в сундуках, но Эвели выставила её вон и, отложив арфу, принялась открывать их сама. В первом же сундуке она обнаружила украшения - старинные и прекрасные - из драгоценных камней лучшего сорта. Бард невольно ахнула, запуская руки в чудесные сокровища, перебирая бусы и ожерелья. Она была давней ценительницей драгоценных камней.
      Койрэ, наконец, решился пойти к Эвели и поговорить с ней. Друида задело ее поведение в зале, когда она проигнорировала его, да еще и обвинила во лжи. Стоило ему собраться покинуть свою комнату, как в дверях появился Шесс.
      - Отдыхаешь? - спросил друид, глядя на Койрэ. - Ана послала меня узнать, все ли в порядке? Если ты проголодался, я могу...
      - Нет, я не хочу есть, - тут же отрезал эльф, подходя к Шессу. - Пожалуйста, отведи меня в комнату к Эвели. Я хочу с ней поговорить.
      Шесс кивнул, и они с Койрэ отправились по коридорам замка дриады. Это место, как показалось эльфу, было воистину магическим. Коридоры замка запутанные и огромные, ужасали своим однообразием, отчего заблудиться в них не составляло труда. Наконец, Шесс остановился возле одной из множества дверей. Тут же стояла и Хилльнэа.
      - Она здесь, - сообщил мужчина, уходя прочь и утаскивая за собой друидку. Койрэ осторожно приоткрыл дверь и вошел внутрь.
      - Эвели... рад тебя видеть, - друид щелкнул пальцами, и в его руке появилась прекрасная роза алого цвета. - Это тебе, конечно, это не сравнится с этими драгоценностями, - он посмотрел на сундуки, заполненные украшениями. - Но зато это от чистой души. Я хотел извиниться, и сказать кое-что... Не думай, что я заманил тебя в ловушку. Это не так, я действительно желаю тебе только лучшего!
      Бард настолько погрузилась в созерцания сокровищ, что вздрогнула, услышав голос Койрэ. Она подняла голову и некоторое время, молча, смотрела на него. В её острых ушах мягко звенели изящные серебряные серёжки с капельками сапфиров. Эвели решила, что раз дриада считает себя вправе распоряжаться её судьбой, она тоже не будет строить фальшивую скромницу и кое-что подберёт для себя. Маленький перстень в тон к серьгам скользнул на её пальчик, и она вытянула руку, рассматривая его.
      - Возможно, ты и правда не знал, что это ловушка, но мне не нравится, что ты решил распоряжаться моей жизнью, - наконец сказала она, рассматривая чистый ярко-синий сапфир в перстеньке. Она взяла розу, и, вдохнув её сладкий аромат, выпрямилась и отошла к ониксовой вазе, куда опустила цветок, налив воду из серебряного кувшина. Её иссиня-чёрные волосы были перевязаны серебристой лентой, которая, казалось, едва удерживает их густую копну, а в пару к ленте - широкий пояс такой же отделки, обхватывал тонкую талию. Всё это нашлось в сундуках Аны. Эвели сменила свою одежду на бархатное платье, глубокого чёрного цвета. Эти вещи напомнили ей о времени, когда она жила в Крепости на Перекрёстке, тогда жизнь казалась намного проще и беззаботнее.
      Койрэ медленно приблизился к Эвели, разглядывая ее с головы до ног. В этом платье она выглядела потрясающе. Глубокий и изящный вырез притягивал взгляд, а цвет платья подчеркивал белизну кожи эльфийки. Друид остановился возле Эвели, так близко, что услышал ее дыхание и стук сердца.
      - Я не собирался распоряжаться твоей жизнью, - произнес он, чувствуя себя неуютно и немного скованно. - Я просто хотел сделать лучше. Ты достойна намного большего...
      Друид посмотрел в глаза цвета ночного моря и прикоснулся пальцами к ее шее, чувствуя нежную кожу девушки. Все мысли спутались, и он не мог ни на чем сосредоточиться. Наконец, собрав всю свою волю в кулак, Койрэ осторожно прикоснулся своими губами к губам Эвели. Эльфийка тут же отступила на шаг назад, так что поцелуй не продлился и двух секунд. Ее глаза расширились.
      - Не надо этого делать, Койрэ, - тихо сказала девушка. С одной стороны ей хотелось отвесить ему подзатыльник, а с другой его было немного жаль, ведь он был в общем неплохим парнем и, наверное, действительно не желал ей ничего плохого. - Я сделаю вид, что ничего не было, и тебе советую. Это ни к чему не приведёт...
      Койрэ повел бровью, глядя на Эвели.
      - Почему же?.. Было… - друид не двигался вперед, он просто смотрел на эльфийку. Он был опустошен и окончательно запутался в собственных мыслях и поступках, но старался не подавать виду. - И не стоит быть такой категоричной, Эвели... Прошу тебя. - Друид опустил голову. Он не знал, что ему делать расстраиваться или радоваться. С одной стороны, эльфийка не ответила ему взаимностью, но она не стала его бить или кричать, отчего ему казалось, что не все так плохо. - Ты говоришь, что это ни к чему не приведет, но как можно утверждать такое, даже не дав мне шанс, - он говорил тихо и спокойно, потому что сам окончательно не мог понять, зачем он это делает и что такое говорит. Он не понимал, что испытывает к этой девушке. Она была так прекрасна, но всегда груба и холодна с ним. Эльф, наконец, поднял голову и снова посмотрел на Эвели.
      Барду хотелось не то рассмеяться, не то пожалеть его, а не то топнуть ножкой и выставить вон. Давно ей не попадались такие настырные мужчины.
      - Ты влюбился в меня? - она слегка приподняла одну бровь и с любопытством рассматривала Койрэ. Привлекательный молодой эльф, не без способностей, в другое время он бы вызвал у неё интерес, но она изменилась. Хорошо это было или плохо, но её отношения с Фьерном не были похожи на все прежние романы, и это было по-настоящему глубокое чувство. Ощущения взаимной привязанности, любви и доверия, замешанные на страсти, притяжении противоположностей и одновременно - схожести в отношении к жизни. Она даже представить боялась, что может потерять это.
      Все тело эльфа будто оцепенело от услышанных слов.
      «Что она такое говорит?! Влюбился? Я? В нее? Нет, ни в коем случае. Да и с какой стати... Я ведь почти с ней не общаюсь... Особенно в последнее время. Но на корабле... Дьявольщина...»
      Койрэ смотрел на Эвели и не мог пошевелиться. Как ни старался, но во взгляде девушки он не мог ничего уловить, возможно, она слишком хорошо маскировала свои эмоции, а может сам эльф был слишком растерян, чтобы понять, что сейчас чувствует бард.
      «Палитра чувств. От ненависти до любви, и я не могу даже хоть приблизительно понять, что от нее ожидать. Я веду себя, как последний идиот. Сейчас она точно пошлет меня куда подальше. И зачем я вообще пришел сюда? Зачем я ее поцеловал? И почему сейчас стою, как бравый солдатик и боюсь пошевелиться?!»
      - Я... тебя? - друид сделал то же самое, что и эльфийка, приподнял бровь, но, к тому же, немного улыбнулся. «Я выгляжу как полный идиот. Дурак». Краешек рта Эвели слегка дёрнулся, но выглядела она вполне серьёзной.
      - Ты явно нравишься Зои, почему бы не присмотреться к ней? Она красивая и весёлая. Я думаю, она могла бы многому тебя научить, - бархатный голос Эвели отдавал лёгкой хрипотцой, и она многозначительно смотрела на друида. Теперь стало видно, что она развлекается. «Всё-таки с мужчинами не соскучишься».
      Койрэ вспыхнул, как только услышал слова Эвели. «Научить меня? Что? Чему это она может научить меня?.. О, Силванус, как я сразу не понял... Как можно быть такой... пошлой?!»
      - Это... она... она милая девушка, но…, - друид замешкался, - я не считаю, что полукровка может стать моей спутницей. И вообще! - Койрэ возмущенно посмотрел на барда. - Я... я ведь пришел сюда... Дьявол, как все сложно. Слишком сложно!
      Друид не мог признаться самому себе, что ему нравилась бард. Эвели казалась ему такой близкой, она была красива и умна, но ему казалось, что она угасала рядом с колдуном, и тот постоянно тушил пламя, горевшее у нее в душе.
      «Пусть лучше она останется здесь, у этой дриады, чем вернется к нему. Так ей будет намного лучше». Койрэ не знал что делать, он хотел подойти к Эвели и прикоснуться к ней, но не мог. Он слишком боялся, что она резко ему ответит, что бесповоротно скажет "нет". Но больше всего его пугало то, что это случилось с ним впервые. Раньше он никогда не чувствовал такой привязанности, такого тепла и такого желания.
      - Меня угнетает твоё отношение к другим расам, - заметила Эвели, поворачиваясь к нему спиной и отходя к окну. - Я же считаю, что люди привнесли много интересного в нашу жизнь. Возможно, эта половинчатость в характере Зои и создаёт то неповторимое обаяние, которым она обладает. Жаль, что ты этого не замечаешь. Ты очень упрям, Койрэ... Заметь, что я делаю комплимент другой женщине, а это о многом говорит, потому что я не люблю женщин.
      Она замолчала и выглянула в окно, не замечая серой картинки мрачного тумана, вспоминая в этот момент заброшенную хижину в лесу, шум дождя, скрывающий все звуки окружающего мира и сильные руки колдуна.
      - Если ты действительно хочешь мне добра, то поможешь выбраться отсюда и примешь моё желание быть с тем, кого я люблю, - не оборачиваясь, тихо сказала девушка.
      - Нет, тебе нельзя быть вместе с этим человеком. Ты не понимаешь, что ваши дети будут полукровками, а он умрет слишком рано. Ты привяжешься к нему намного сильнее, а потом... его смерть… она разобьет тебе сердце, - Койрэ посмотрел на девушку, так и не двигаясь с места. - Останься здесь. Анастрианна даст тебе все, что ты пожелаешь, а я всегда смогу тебе помочь и поддержать. Останься. - Друид немного нахмурился, но стал чувствовать себя увереннее. - Я все равно сделаю так, как будет лучше. И со временем ты поймешь, что была не права.
      «Как она не может понять, что ей нельзя быть с этим колдуном! С этим... человеком!»
      - А если Зои так хороша, как ты говоришь, может быть, она и скрасит скуку Фьерну, пока он не умрет от старости, - добавил Койрэ и направился к выходу из комнаты, но так и не решился уйти, а снова повернулся к Эвели, которая все еще стояла к нему спиной. - Отношения людей и эльфов... Это то же самое, что пытаться свести свинью с волчицей. Бесполезно и противоестественно.
      Эвели раздражённо обернулась и бросила презрительный взгляд на Койрэ.
      - Хоть мы и оба эльфы, но у нас гораздо меньше общего, чем у меня с Фьерном. Если ты так подвержен предрассудкам, то прости, это твои проблемы. Я уже слышала твоё мнение по поводу ранней смерти Фьерна и всего прочего. Я не знаю, будут ли у нас дети, никогда их особенно не хотела, но даже если и так, то два представителя благородных семейств, даже и разных рас, я уверена, дадут замечательное потомство. А что касается моей тоски и печали по раннеушедшему человеку, то это мой выбор. Лучше пятьдесят лет, но полных любви и взаимопонимания, чем пятьсот в унынии и тоске. Это моя жизнь и я всегда разбиралась с ней сама, мне не нужно твоё руководство. Если ты попытаешься задержать меня здесь - мы станем врагами. - Она отвернулась, чтобы он не заметил огонёк пламени, полыхнувший в глубине её зрачков и до боли стиснула кулаки.
      Койрэ не знал, что ответить на слова эльфийки. Он понимал, что возможно, в чем-то она и права, но, тем не менее, ему было довольно неприятно и немного обидно слышать это. За время их совместного путешествия, он заметил, что она действительно отдавалась отношениям с Фьерном, она жила ими, но со стороны колдуна Койрэ замечал только похоть и физическое влечение к прекрасной черноволосой эльфийке. Друид закрыл глаза, а затем сквозь силу проговорил:
      - И что ты предлагаешь?.. Бежать прямо сейчас?
      Он меньше всего хотел уходить отсюда, и тем более отпускать Эвели к этому человеку, но видеть девушку своим врагом он не хотел вовсе. Койрэ вспомнил, как собирался убить ее тогда, во время первой встречи и не знал радоваться тому, что он оставил ей жизнь или нет. Эльф опустил голову, и уставился в пол опустошенным взглядом.
      Бард устало вздохнула и отошла от окна. В глубине её глаз снова мерцали золотистые звёздочки.
      - Надеюсь, я действительно могу доверять тебе. - Она присела на кровать и задумалась на некоторое время. - Бежать прямо сейчас не получится, я верю, что этот туман за окном может убить нас... Следует узнать, что ей нужно от меня. Возможно, ты сможешь притвориться и выведать что-нибудь у друидов. - Эвели посмотрела на Койрэ, отметив, каким печальным тот выглядит. Но она ничем не могла помочь ему. Не было варианта, устраивающего их обоих.
      Выслушав Эвели, Койрэ кивнул и молча вышел из ее комнаты. Он хотел какое-то время побыть один и бесконечные коридоры замка Анастрианны отлично подходили для этого. Эльфу стало очень одиноко, он присел на корточки и, сделав пас рукой, призвал своего единственного преданного друга - Акху. Погладив волчицу по голове, эльф посмотрел в ее глаза и тихо произнес:
      - Я начинаю сам себе противоречить, представляешь? Хочу, чтобы все было, как можно лучше, а в итоге получается как всегда, - друид улыбнулся, приобнимая Акху. - Никогда ни к кому не привязываться, какого беса я отошел от этого правила?
      Койрэ поднялся на ноги и направился по коридору, а волчица не отставала ни на шаг.
      «Отлично, сейчас я разузнаю все у друидов, затем, если все получится, мы сбежим отсюда и она снова будет с этим человеком. И сколько лет мне придется ждать? Пятьдесят? Семьдесят? Сто?..»
      Друид свернул за угол и наткнулся на Морртера, который выглядел немного странно.
      - Тебя хочет видеть наш Предводитель. Анастрианна выделила ему покои в северной части замка. Пойдем, я тебя провожу, - заявил тот и двинулся по коридору. Койрэ и Акха устремились за ним.

      Оставшись одна, Эвели упала ничком на кровать, внезапно почувствовав, что всё это время её не отпускало эмоциональное и физическое напряжение. Койрэ явно обладал гипнотическими умениями, и каждый подобный разговор с ним словно высасывал из неё силы. Она вжалась лицом в подушку, пытаясь заглушить внезапно выступившие слёзы, тихо шепча имя Фьерна и молясь Эревану Хамелеону, чтобы колдун пришёл и увёл её из этого пугающего места.
      Она так и задремала на своей новой постели, в новом бархатном платье, сжимая подушку и тяжело вздыхая во сне. Сон Эвели был ужасен, и прекрасен одновременно. Ей грезилось, что она летит, легко взмахивая тяжёлыми крыльями, разгоняя тёплый воздух и её глаза - она будто видела себя одновременно со стороны и изнутри - тёмно-синие, большие, неэльфийские, с багровым пламенем внутри зрачка.
      Она смотрит вниз - под ней протекают потоки лавы, бурля и скатываясь из жерла вулкана к подножию горы, и она греется в тепле, поднимающемся над огненным потоком...
      Из сна девушку выдернул звук - металлическое позвякивание. Эвели судорожно дёрнулась и привстала на постели - её кожа горела, а глаза пылали алым, сон ещё не успел выветриться окончательно. В полумраке комнаты она разглядела фигуру, и, присмотревшись, поняла, что это девушка, открывающая один из подаренных ей сундуков... «С сокровищами... Хилльнэа...»
      В мгновение ока эльфийка вскочила с кровати, яростно глядя на друидку. Как она посмела прикасаться к её вещам, к её... сокровищам... сокровищам драконицы. Хилльнэа вскинула голову и слегка вскрикнув, кинулась к приоткрытой двери. Эвели побежала наперерез и схватила ее за руку, вывернув так сильно, что друидка закричала. Из раскрытой ладони посыпались драгоценные камни и золотые цепочки. Хилльнэа закусила губу, чувствуя, как ногти барда впиваются в её кожу. Эвели тяжело задышала, ничего не ощущая в этот момент кроме яростного гнева на воровку. Их взгляды скрестились, и Хилльнэа увидела в глазах серебряной эльфийки свою смерть.

Глава 13.
*

      Зои уже устала изумляться всему, что сейчас происходило вокруг. Она только внимательно вгляделась в символ, появившийся на лбу Фьерна, плутовка читала о подобном - когда связь с божеством становилась особо сильной, у последователя появлялись знаки на коже. Но видела она это впервые, как и превращение дракона в человека. Девушка впала в странное состояние. Она воспринимала сейчас все происходящее словно сон, где случиться могло все, что угодно, где загадочные вещи, о которых она читала в старинных книгах, вдруг оборачивались реальными событиями. Так что Зои лишь пожала плечами, подхватила свой арбалет и направилась вслед за белым драконом и Фьерном.
      Фаран, за все это время не произнесший ни слова, будто на него наложили заклятие молчания, шагал рядом с ней, сжимая свою секиру. По его лицу было трудно понять, о чем он думает. Но девушка догадывалась, что он поражен всем происходящим не меньше нее. Время от времени Зоилит кидала взгляды на Тауриэль, ей хотелось немного ее расспросить о книге, которую та здесь нашла, но почему-то плутовка не решалась.
      Когда они вышли в коридор, Зои показалось, что со стенами творится что-то неладное, будто они живые. Она вновь чувствовала легкую вибрацию, исходящую от них, стоило лишь прикоснуться. Было ли это делом рук хозяйки замка или же сам замок был почти живым? Очевидно, белый дракон знал, куда идти, потому что они очень быстро продвигались по лабиринту коридоров, которыми можно было только восхищаться - так изящно они были украшены и освещены магическими светильниками, которых появлялось все больше и больше.
      Дворф задумчиво шагал рядом с Зоилит, дракон пугал его, хоть Фаран и не признавался себе в этом. Он не доверял подобным существам, но доверял Фьерну. Ему нравился молодой колдун, и раз он считал, что так правильно, то пусть всё так и будет. В конце концов, он был лидером их маленького отряда. Ещё воин поглядывал на эльфийку, которая двигалась по коридору с грацией пантеры. Ей он тоже не доверял, может всё, что она сообщила - полное враньё, и она просто приманка, которая воткнёт им в спину нож, когда представится случай. Он решил следить за девицей, за каждым её шагом.
      «Стоит ли мне идти с ними? Ведь я и так уже освободилась. Хотя они, кажется, не относятся к кругу поклонников Анастрианны, как кучка чокнутых друидов. Ходить по замку одной может быть небезопасно». И все же дополнительная защита ей бы не помешала. Несколько слов - и перед Таури появился огромный снежный барс, выглядевший весьма довольным тем, что его призвали. Тауриэль знала, что Глосс не любит отсиживаться на Астральном уровне, поэтому старалась призывать его почаще, но за то время, что она провела в заключении у дриады, она ни разу не призывала друга, и теперь хищник нетерпеливо переминался с лапы на лапу, показывая, что ему не терпится отправиться в путь.
      - Скоро тебе не придется скучать, - негромко проговорила Таури, ласково проведя рукой по густому меху зверя. - В нашей охоте появилась новая цель.
      Поправив лук, эльфийка двинулась следом за своими новыми спутниками. Девушка не удержалась от того, чтобы окинуть каждого из них внимательным оценивающим взглядом, но дольше всего он задержался на преображенном драконе.
      «Интересно, каково было такому могущественному существу томиться в плену у дриады? Он ее, наверно, ненавидит. И это хорошо - не стоит отказываться от такого сильного союзника...»
      Почувствовав на себе пристальный взгляд дворфа, который до сих пор не сказал ни слова, Тауриэль улыбнулась - он ей явно не доверял. Хотя его можно было понять. Слишком странно все складывалось.
      Встречая преграды, Кельхедиарус без лишних слов стирал их с лица земли. Дракон, похоже, был переполнен эмоциями и впечатлениями. Вновь обретенная свобода кружила ему голову, а магия просто рвалась из него наружу. Там, где он проходил, стены покрывались инеем, замерзали бассейны и фонтаны расцветали дивными ледяными узорами, а растения одевались нарядами из снега и льда. В какой-то момент белый весь подобрался, насторожился, в нем поднялась волна гнева. Фьерн понял, что тот почуял чужака. Алого... Разум Фьерна пронзила тревожная догадка, но вскоре зверь успокоился. Чужак исчез... Ушел... В голове же самого Фьерна билась другая мысль. "Только бы успеть". Они стремительно приближались к цели. Однако новая сила продолжала бурлить во Фьерне, она колола ладони и стопы, текла по костям и жилам рук и ног, сжималась где-то меж ребрами, распирала грудь, перехватывала горло, тянула хребет и взрывалась в голове, мешая в глазах черные и белые пятна. Но всякий раз в итоге они складывались в образ Эвели. Такой родной и далекий сейчас. Ему хотелось сжать её в объятиях, почувствовать её дыханье, биение её сердца... Ведь теперь именно в них заключался смысл его жизни.
      Похоже, они пришли. Чтобы снести эту дверь белому пришлось приложить усилия. Фьерн немного ошибся, полагая, что они достигли апартаментов ведьмы, однако, они были близки к своей цели. Перед глазами путников расстилался просторный холл, за которым и находилась комната Анастрианны. И, к большому сожалению, "охотников за головой Аны" ждал еще один неприятный сюрприз. Посреди холла стоял седовласый друид в роскошной меховой накидке. Это был Предводитель Круга Трясины.
      - Ах, а вот и вы. Госпожа Анастрианна вас ждала. Вы ведь не думали, что вам удастся все сделать тихо, чтобы она об этом не прознала? Но я хочу вас предупредить, что она милосердна к друзьям Эвели, так что вы можете повернуть назад, пока я даю вам шанс! В противном случае, мне придется вас убить, - Предводитель широко улыбнулся, обнажая свои острые, как у зверя, зубы и прищуривая глаза. Во всем его облике появилось что-то от животного.
      Зоилит замерла, глядя на него, и ее лицо отразило целую гамму чувств - она ярче, чем прежде, почувствовала желание поквитаться с друидом, пославшим Ивсара на смерть, и у нее возникла уверенность, что этот друид сейчас стоял перед ней. И даже если это было не так, наверняка именно Предводитель отдал тот приказ, и заслужил наказание. Девушка вскинула арбалет, целясь в грудь мужчины.
      - А вот и сам великий хозяин Искаженной Рощи пожаловал, - проговорила она, прищуриваясь. - Неужели вы вправду думаете, что мы просто повернем назад и уйдем? После всего, через что мы прошли, после всего, что мы потеряли? Боюсь, тебе придется ответить за смерть Ивсара! - Она не спускала стрелу только по одной причине - сейчас между ней и друидом было слишком много людей, которых она могла случайно задеть. Нужно было подловить момент. Если он будет... Зои нахмурилась - не любила она в открытую сражаться, но тут явно не было выхода.
      - Так-так, один из чокнутых друидов, - лесная эльфийка поцокала языком. Услышав слова Зои, девушка бросила на нее любопытный взгляд. Она понятия не имела, о чем та говорит и кто такой Ивсар, но было видно, что настроена полуэльфийка весьма решительно. Заметив, что Зои вскинула арбалет, Таури на всякий случай отступила в сторону и сама сняла со спины лук. «Повернуть назад... Нет уж. Дриада совсем рядом, я чувствую». Глосс, увидев друида, зарычал и прижал уши. Не сводя с мужчины глаз, барс сделал в его направлении несколько нарочито медленных шагов, но было заметно, что он напряжен, как тетива лука в руках его хозяйки, и готовится к прыжку.
      Фаран смерил друида мрачным взглядом, крепко сжимая свою секиру.
      - Вам придётся ответить за души несчастных моряков, которых вы убили. Они ведь не были врагами! - он замолчал, понимая, что разговор, в общем-то, бесполезен. Хотя дворфа немного удивило, что черноволосая эльфийка так важна для них, что они даже готовы идти на уступки.
      - Прочь с дороги, - прорычал Фьерн. - Или ты сдохнешь здесь. Впрочем, мне на тебя плевать! - он уже ревел во весь голос. - Эта прогнившая от старости дрянь отдаст мне Эвели! - Его слова поднял морозный ветер и начал эхом швырять о своды зала и его стены. Наверное, его услышали даже внутри...
      Колдун поднял руки, и чистый холод снежным кулаком полетел в друида. Последнее слово оказалось за драконом. Смерть - завыла метель на древнем языке. И ледяное дыхание обрушилось на врага.
      Предводитель друидов выставил свою ладонь вперед, останавливая огромный поток ледянной энергии, посланный Фьерном и драконом. Небольшая доля энергии все же пробилась через заслон, отбросив его назад. Не успев он среагировать, сила льда смела бы его за долю секунды, а так лишь отбросила и немного ранила.
      - И это все, на что вы способны? Я - дитя самой природы, последователь всех стихий. Думаешь, я стал лидером Круга за красивые глаза? Нет... Мне не страшен ваш прохладный ветерок, - друид рассмеялся, глядя на путников. Его кожа вспыхнула алым пламенем, настолько горячим, что растения, оплетающие стены холла тут же стали вянуть и высыхать. - У вас был шанс уйти отсюда живыми, - прохрипел Предводитель, обращаясь в огненного элементаля. - Теперь вы умрете. - Друид развел руки в стороны, и возле него появились два рычащих медведя, чья шкура была усеяна острыми, как бритва шипами. - Убейте этих женщин, - он указал на Зои и Таури. - А с вами, господа, - друид посмотрел на Фьерна, Фарана и дракона. - Я разберусь собственноручно.
      Мороз, посланный в Предводителя, дыхнул на союзников ледяным ветром, но через несколько мгновений стало жарко от присутствия огненного элементаля, которым стал друид. Зоилит смахнула пот со лба и ее охватил азарт битвы. Когда она сражалась, плутовка забывала обо всем, видя перед собой лишь цели - врагов. Огненному элементалю стрелы - не помеха, но вот медведи из крови и плоти - почувствуют на себе силу ее арбалета. Девушка немного сдвинулась, взяв на прицел медведя, ринувшегося на нее, и спустила стрелу, метя ему в глаз. Сразу же, еще до того, как стрела достигла цели, она приладила новую стрелу, и послала ее следом за первой, готовя заклинание Вспышки, если стрелы не остановят зверя.
      Не став тратить времени на разглядывание огненного элементаля, Тауриэль отступила на шаг и пустила в медведя искрящуюся и потрескивающую от электричества стрелу. Следом за ней отправилось еще две стрелы, нацеленные в голову разъяренного животного. С утробным рыком, сбоку на медведя набросился Глосс, пытаясь разодрать его острыми когтями и зубами. На миг отвлекшись от стрельбы, эльфийка прочитала заклятье Высшего Волшебного Клыка, усиливая своего любимца.
      Раздался рык, похожий на... вопль разъярённого дворфа. Фаран, всё это время с безмолвной яростью наблюдавший за друидом, увидел, что тот послал животных напасть на женщин. Высоко подняв секиру, воин ринулся на врага, по пути снеся голову одному из медведей. Удар был столь чистым и быстрым, что ужасная морда ещё продолжала скалиться некоторое время, не осознавая того, что уже отделена от тела.
      Дракон Ауриль развел ладони, наводя на союзников защиту от огня. А потом выдул очередной могучий снежный вихрь, который вблизи огня превращался в поток воды. Его глаза пылали пронзительным холодным светом.
      Фьерн решил не бить прямо в лоб стихийной магией, и применил Бурю Магических Ракет, что принадлежали к более высокому порядку чар. Его разум был сейчас предельно чист и ясен. Как лед гладких озерных вод. "Эвели за этой дверью. Перед дверью - преграда. Надо убрать её. Любой ценой. Цель и решение".
      Предводитель попытался увернуться от атаки дракона, и это ему практически удалось, но небольшая часть воды все же окатила его, немного ослабив пламя, горящее вокруг. Ливень магических ракет Фьерна ударил в друида, нанося ему урон. Предводителя спасло лишь то, что став элементалем, он приобрел плазмическую форму, отчего некоторые из зарядов пролетели сквозь него. Тем не менее, он значительно ослаб, но все еще мог сражаться.
      - Вы, ничтожества! - крикнул друид, замечая, что призванные им медведи уже выведены из строя. - Я докажу вам, что вы просто мусор!.. - Предводитель громко прокричал слова заклинания, и указал на Фарана. Пара мгновений ничего не происходило, но затем Фарана начало трясти так сильно, что любому, увидевшему его, показалось бы, что он страдает от тяжелейшей лихорадки. Из ноздрей дворфа, из его ушей, глаз и рта стала течь вода, он захлебывался и не мог заглотить воздуха. - Чары Затопления никогда не оставляют шанса на выживание, - рассмеялся друид. - Но они действуют слишком медленно!!! - Предводитель сделал пас рукой, заставляя воду, вытекающую из Фарана закипеть. Дворф попытался закричать, но вода, заполнившая его горло, помешала сделать это. Фаран дернулся последний раз и упал на холодный пол холла.
      - Кто следующий? - прогремел друид, осматривая оставшихся.
      Плутовка не сразу поняла, что с дворфом творится что-то неладное, но когда бросилась к нему на помощь - было уже слишком поздно. Да и вряд ли она могла бы что-то сделать. Когда Зои подняла голову, в ее глазах светилась настоящая ярость, так ей несвойственная. В них отражалась смерть двух ее друзей, и она не сулила ничего хорошего их убийце. Полуэльфийка ничего не произнесла, только вскинула свое оружие, и в Предводителя полетела еще одна стрела, маленькая, быстрая и смертельная, прямо в сердце - сейчас между ней и друидом никого не было. Вслед за стрелой, скрываясь за ее блеском, отправился отравленный кинжал. Зои не раз применяла этот трюк. Ее жертва отмахивалась от стрелы, но доза смертельного яда тут же впивалась в тело врага.
      - Думаю, следующий - ты, - спокойно сказала Таури, снова натягивая лук и отправляя несколько стрел в друида. Пролетев половину расстояния, стрелы неожиданно разделились надвое, отчего их стало вдвое больше. Смерть дворфа не произвела на эльфийку особого впечатления - все-таки она его не знала. И все же бессмысленную жестокость она не понимала, а заклятье друида иначе как жестоким назвать было нельзя. Девушку немного удивило его поведение - она знала друидов, многие ее соплеменники выбирали этот путь, но между теми друидами, которых она встречала, и этим отдельным экземпляром не было ничего общего, кроме разве что умения использовать природную магию.
      «Может, Анастрианна запудрила им мозги. А, может, это какие-то неправильные друиды. Какая в принципе разница? Я убью любого, кто станет на моем пути к этой стерве»

.
**

      Койрэ сбросил с себя заклинание маскировки и подошел поближе к Эвели и дриаде.
      - Кажется, у вас не получилось, Анастрианна, - протянул друид, глядя на хозяйку замка. - Она не хочет, а вы обещали, что отпустите ее, если она не пожелает быть с вами.
      Дриада сделала шаг в сторону друида, а затем рассмеялась громким, пугающим, обжигающим слух смехом. Она прикоснулась указательным пальцем правой руки ко лбу эльфа, и Койрэ тут же передернуло, а все его тело заныло от нестерпимой боли. Камень, находящийся в кольце Койрэ вспыхнул алым огнем.
      - Ты мой раб, отныне и навеки, и я не позволю тебе что-либо противоречещее моим желаниям! - Ана отдернула руку, и Койрэ жадно заглотил воздух, чувствуя колоссальное облегчение. Дриада развернулась к эльфийке. - Соглашайся, Эвели, соглашайся остаться со мной, или я убью его. А затем всех твоих друзей. Если они выживут, конечно, по дороге сюда, - Анастрианна вновь рассмеялась, глянув на эльфийку.
      Теперь, когда Ардалион исчез, кровь Эвели снова забурлила, причиняя девушке сильные страдания. Она отошла к одной из стен и села на каменную скамью, равнодушно наблюдая за тем, как суетится дриада, подготавливаясь к своему ритуалу. Бороться сил уже не было. Мысли текли вяло и медленно, пробиваясь сквозь жар и головную боль. Бард размышляла о том, почему ей было суждено сюда попасть и откуда столько неожиданных испытаний. Возможно, Илесир наказывал её за то, что она, забыв эльфийские корни, пыталась стать тем, кем не являлась по сути. Когда появился Койрэ, девушка даже не смогла встать со скамьи, а лишь тихо сказала дриаде:
      - Я согласна.
      Койрэ посмотрел на Эвели, в его глазах вспыхнула искра ужаса, и вновь в его голове завертелся вопрос. «Демон, и что мне делать? Мешать ей или нет?.. Я ведь так хочу, чтобы она осталась. Да и если она сама не против...» Друид упал на колени, глядя на девушку. Она казалась потерянной, болезненной и несчастной. Она соглашалась от безысходности. Эльф посмотрел на Ану, но так и не решился ничего сказать. Его тело все еще не могло забыть боль, полученную от прикосновения ведьмы.
      - И что теперь?..
      Дриада улыбнулась, бросив взгляд на Койрэ.
      - Теперь все будет прекрасно... - прошептала она своим сладким голоском. - Да, Эвели? Осталось лишь несколько мелочей...
      Несмотря на ужасное, давящее чувство безысходности, Эвели всё ещё воспринимала окружающее и когда где-то вдалеке послышались звуки боя, она резко вскинула голову. Показалось или откуда-то потянуло холодом?.. Она бросила взгляд на дриаду, потом на Койрэ. Бард собрала остатки сил, и кое-как поднявшись на ноги, бросилась к дверям:
      - Прости Койрэ, но ты сам втянул нас в это. Так что тебе самому и выпутываться!
      Она исчезла в дверях, даже не оглянувшись. Анастрианна насмешливо посмотрела на друида:
      - Эвели далеко не уйдёт, твои братья поймают её...
      Сама дриада отправилась в дальний конец зала, чтобы извлечь из большого сундука хрустальный шар, в котором клубилось малиновое облако. Она заглянула в его глубины и прошептала несколько слов. В этот момент, Койрэ ощутил мысленный приказ подчиняться Ане во всём. Он должен был отправиться следом за бардом и привести её обратно. Камень, находящийся в кольце Койрэ тут же вспыхнул алым огнем, друид почувствовал, что разум его затуманивается, а все мысли четко выстраиваются в ряд. «Догнать Эвели, привести обратно. Догнать Эвели, привести обратно. Догнать Эвели, привести обратно. Догнать Эвели, привести обратно..». Эльф тут же бросился за убегающей эльфийкой, попутно создавая чары Опутывания. Корни стали прорастать прямо через каменную кладку, пытаясь зацепить ступни девушки. Койрэ не понимал, что творит. Он просто выполнял приказ.
      Эвели что было сил, бежала по коридору, словно шестым чувством ощущая, в какой именно момент под её ногами возникнет крепкий захват лианы и перепрыгивая через неё. Растения пытались вцепиться ей в ноги, в длинную чёрную юбку, но каждый раз эльфийке, обученной крылатыми эльфами, удавалось ускользать от их хватки. Шум впереди раздавался всё ближе, а холод, проникающий сквозь стены, помогал справиться с жаром, поглощающим её изнутри. Она даже почти могла контролировать его... «Фьерн...» - билась мысль в голове, – «Фьерн...»
      Она уже почти добежала до той арки, что связывала коридор с залом, в котором происходила битва. Ещё несколько шагов... Из левого поворота прямо на перерез лунной эльфийке вынырнули три друида. Она не смогла вспомнить их имена. Уворачиваясь от жадных рук, девушка выбежала в зал, где битва была в самом разгаре.
      Кельхедиарус словно не заметил гибели Фарана. Он продолжал швырять в друида-элементаля комья снега и глыбы льда, вырывал куски деталей оформления зала и тоже метал во врага.
      - Ты сдохнешь... - прорычал Фьерн, увидев мучительную смерть дворфа. На сей раз он атаковал друида Диссонансным Ударом, что пропахал в полу глубокую борозду и сотряс стены. Все защитные амулеты колдуна светились полной мощью, символ на его лбу пульсировал, окутывая Фьерна мягким светом. Ауриль. Колдун чувствовал присутствие своей богини. И дракон чувствовал... Вихри, испускаемые им, ревели сильнее и яростнее. Тут что-то заставило колдуна поднять глаза. Знакомый силуэт. Сердце сжалось. Это могла быть только она. Из горла вырвалось имя его судьбы... его жизни. Следующее заклинание колдуна било не в друида. Чистый холод сорвался с его пальцев и ударил в троицу вокруг лунной эльфийки.
      «Она здесь! Рядом! Живая и вроде невредимая. Успел...» Осталось только уничтожить то, что мешает им быть вместе.
      Койрэ продолжал бежать за Эвели, не отдавая отчета своим действиям, в его глазах пылал алый огонь, как и в камне на его кольце. Краем глаза он заметил, как Тралл, Морртер и Риордар погнались за бардом, а затем их трупы повалились на пол. Койрэ подбежал поближе, чтобы разглядеть происходящее. Их тела, уничтоженные Фьерном, рассеял Предводитель, выпивая души с помощью кольца. Эльф почувствовал, как начало жечь его руку, и сознание вновь покинуло его.
      - Постой! - раздался крик Шесса, оказавшегося рядом. – Предводитель… он не в себе! Он убьет тебя, чтобы стать сильнее и уничтожить всех их!
      Но Койрэ не мог его слышать из-за могущественных чар дриады. Друид выбежал в холл и схватил Эвели, применяя заклинание Парализации.
      - Привести обратно, привести обратно, привести обратно, - бубнил он, пытаясь оттащить Эвели назад.
      Глядя на Фьерна, бард испытывала сразу несколько чувств - облегчение, безумную радость и страх за его жизнь. В зале творилось нечто невообразимое, казалось, несколько стихий устроили между собой битву, сплетаясь в клубок ужасающих заклинаний. Эвели мало что успела заметить, потому что чьи-то крепкие руки схватили её за талию и потянули из комнаты. Она видела, как заклинание Фьерна отбросило её захватчиков на пол, а потом что-то убило их. Так кто же... Услыхав голос Койрэ, она разозлилась и по-настоящему испугалась. Он всегда был странным, разрываемым на части своими идеями и желаниями, которые ему самому-то были до конца не ясны, а теперь стал просто опасен.
      Предводитель Круга Трясины, тем временем, полностью исцелил все свои раны от магии и стрел, впитав в себя души убитых им друидов.
      - Уничтожить!!! - проревел он, сметая Фьерна с ног огненной стеной, вспыхнувшей прямо под колдуном. Силы в друиде накопилось столько, что он уже с трудом ее контролировал, и пламя вырывалось во все стороны непроизвольными волнами. Затем он обратил свое внимание на девушек и тут же отправил в них несколько огненный шаров.
      Зоилит видела, что оба ее оружия достигли своей цели. Они бы убили Предводителя, как и все то, что в него швыряли ее союзники. Девушка невольно восхитилась той силе, что источали белый дракон и Фьерн. Лед против огня... Но главный друид был силен, очень силен.
      «Хотя... что бы было, не появись здесь другие друиды?» - мелькнуло у нее в голове. Сквозь бушующую битву Зоилит увидела, как в зале появилась Эвели - такое счастье! Значит, их поиски не были бесплодными. Вслед за эльфийкой показался... Койрэ! Сердце Зои невольно дрогнуло. Она боялась, что его тоже могли убить. Но... он был... странным. Ей показалось, или у него светились красным глаза? «Что он там пытается сделать с Эвели?» Зои хотела оказаться рядом с ним, но огненная стена, вспыхнувшая там, где только что стоял Фьерн, скрыла от нее все происходящая и отрезала путь на другой конец зала. Не успела девушка испугаться за жизнь колдуна, как ей пришлось думать о своей. Но, несмотря на усталость, ловкость ей не изменила, и она без труда увернулась от огненных шаров. Лишь последний задел ее, швырнув об стену, от чего она на мгновение отключилась.
      Таури тоже не подвела увертливость, и она послала в предводителя друидов еще несколько стрел. Происходящее начинало ей надоедать. Возникшее было желание пустить в ход меч, девушка отмела сразу - по этому врагу безопаснее было бить издалека. Эльфийка заметила, как в зале появилось новое действующее лицо - черноволосая лунная эльфийка, а за ней лесной эльф, видимо, еще один зачарованный ведьмой друид. Но, решив, что ей дорога ее жизнь, Тауриэль перестала отвлекаться и снова сосредоточила свое внимание на Предводителе. Глосс, о котором девушка забыла в пылу битвы, неслышно прокрался за спину старого друида, и прыгнул на него, стремясь сбить с ног и целя когтями в горло.
      Койрэ крепко держал Эвели, продолжая тянуть прочь от зала. Когда ужасная огненная стена сбила с ног колдуна, Эвели закричала, отчаянно вырываясь. Её ногти прочертили на руках друида кровавые полосы, в глазах барда полыхнуло багровое пламя - кровь придала ей звериную силу и она резко оттолкнула Койрэ, вырвавшись на волю. Эльфийка бросилась в самый эпицентр битвы, к огненной стене, за которой пропал Фьерн.
      Принявший на себя основную силу огненного удара cапфировый амулет на шее колдуна, раскололся на много мелких осколков. Теперь его защищало от огня лишь заклинание дракона. Человека крепко приложило о колонну и на миг ослепило ярким пламенем, легкие обожгло горячим воздухом, но он всё же серьезно не пострадал и быстро поднялся на ноги. Сердце рвалось к Эвели, но главный друид был слишком опасен. Сосредоточевшись, колдун накрыл его мощным кислотным потоком. А дракон чуть сменил тактику и запустил в друида несколько здоровенных ледяных копий. Одновременно, на шею Койрэ прыгнул Иней и начал драть кожу когтями.
      Молодой друид закричал от боли, когда ногти эльфийки впились в его руки. Он тут же ослабил хватку, и Эвели смогла освободиться, мгновением позже друид почувствовал, как что-то острое рассекло его шею сзади. Эльф нащупал рукой комок меха и откинул его в сторону. Только спустя пару секунд Койрэ понял, что это был котенок Фьерна. И еще через одно мгновение парень осознал, что он снова пришел в себя, видимо боль, которую он испытал, перебила чары Анастрианны. Его глаза расширились от ужаса: некогда милый Предводитель друидов пытался уничтожить всех его спутников. Точнее одного из них он уже уничтожил, и ничто не мешало ему продолжить заниматься этим. Друид тут же использовал заклинание тушения огня, которое рассеяло пламя, окружающее Предводителя. В плечо старика вонзились две стрелы, пущенные незнакомой Койрэ девушкой. Кислотный поток Фьерна сбил сумасшедшего друида с ног, а ледянные копья дракона пробили его грудь насквозь. Предводитель с трудом поднялся на колени, из его груди и рта текла бордовая густая кровь, а глаза пылали алым огнем.
      - Мы... не хотим... - прохрипел он, отхаркивая кровь. - Ана... Анастри... Анас... трианна...
      Кольцо, находящееся на пальце Предводителя, вспыхнуло, и друид тут же истлел, оставив после себя лишь выженный след на полу.
      Эвели пронеслась сквозь стену огня, которая не причинила девушке ни малейшего вреда, ее платье так же не пострадало, словно она прошла сквозь обычный воздух. Она даже не успела осознать того, что сделала, отбросив сейчас мысли о драконьей крови. Наконец-то она была рядом с Фьерном. К счастью он не пострадал так сильно, как она боялась и Эвели подбежала к колдуну, крепко обняв его и едва не сбив с ног. Он показался ей очень-очень холодным, как будто только что вошёл в зал с сильного мороза. Глаза Фьерна еще слезились, но узнал он Эвели не глазами. Руки колдуна что было сил, сжали тонкий стан барда.
      - Эвели... - прошептал Фьерн хрипло, - ты жива... ты со мной... Наконец-то... - Для человека в этот момент долгожданной встречи исчезло с лица земли всё, что его окружало. Только любимая имела значение. Он прижался щекой к её волосам, вдыхая родной аромат. Колдуну хотелось взять её на руки и отнести далеко-далеко отсюда, туда, где не было ни болота, ни козней древней старухи, ни миражей, ни психованных друидов. - Эвели... - как заклинание повторял он её имя.
      - Я знала, что ты придёшь, чтобы спасти меня, любовь моя… - Эвели шмыгнула носом, уткнувшись лицом в грудь колдуна и буквально повисая на нём. Его руки так сдавили ей рёбра, что она задыхалась, но прижималась к нему ещё крепче. - А где Иней?
      - Неужели ты думала, что я мог оставить тебя? После всего... - прошептал Фьерн, - я бы умер, но нашел бы тебя... Даже если бы пришлось платить жизнью... Даже после смерти.
      Помянутый котенок выскользнул откуда-то из под обломков, и боднул ножку Эвели.
      - Меня пытались заставить сомневаться, но впервые в жизни, я верю кому-то целиком и полностью, - ответила девушка. Бард подняла котёнка на руки, и он жалобно мяукнул. Она нащупала у него на головке большую шишку и раздвинув пальцами белую шерстку, начала лечение, читая простое заклинание Исцеления. Слава богам он пострадал не очень серьёзно.
      Таури опустила лук, глядя на то место, где еще недавно стоял предводитель друидов, а теперь остался лишь выженный след. Жалости к нему девушка не испытывала абсолютно - он был всего лишь еще одним препятствием на пути к цели, которое нужно устранить, что и было сделано. Теперь, когда дриада была совсем рядом, и у нее больше не осталось защитников, эльфийка почувствовала азарт и предвкушение от близости добычи. Негромко свистнув, Тауриэль подозвала к себе барса и оглядела недавнее поле боя.
      - Все целы? - поинтересовалась она. - Нужно еще уничтожить Анастрианну.
      Зои поднялась на ноги, держась за стену. Голова немного кружилась и, кажется, вновь кровоточила рана на спине. В бою всегда так - нельзя останавливаться, или слабость и боль тут же дадут себя знать. Она обвела взглядом поле битвы, успев заметить, что Фьерн сумел справиться с огненной стеной. Смерть Предводителя была не самым приятным зрелищем, но она доставила девушке удовлетворение. Такие как он, заслуживают смерти, как бы жестоко это ни прозвучало. Она подняла упавший арбалет и на слегка ватных ногах приблизилась к выжженному кругу на полу. Плутовка некоторое время смотрела на него, потом подняла глаза на Койрэ. Его руки были окровавлены, а лицо слишком бледным, но в целом он выглядел как обычно и Зои ободряюще улыбнулась парню.
      Койрэ смотрел на свои руки - запястья были разодраны в кровь острыми ноготками Эвели. Друид поморщился, помимо этого очень сильно саднило шею, эльф приложил окровавленную ладонь к нескольким царапинам на задней стороне шеи и тут же исцелил их, то же самое он попробовал сделать и с ранками, которые ему нанесла бард, но ничего не получилось. Как упорно друид не повторял заклинание, с царапинами ничего не происходило. Койрэ едва заметно улыбнулся и поднял голову вверх. На него смотрела Зои и тоже улыбалась.
      - Эм... привет, - это первое, что пришло друиду на ум. Он посмотрел на всех выживших - Эвели, Фьерн, Зои и какая-то неизвестная ему эльфийка, довольно симпатичная и грациозная, но все-таки не такая привлекательная, как бард, как показалось Койрэ с первого взгляда.
      - Привет, - отозвалась Зои. - Ты как? - спросила она, глядя, как друид безуспешно пытается исцелить свои руки. Она не видела, кто оставил эти отметины, и теперь гадала, кто мог это сделать.
      - Я в порядке, - Койрэ ухмыльнулся, разглядывая царапины на руках. Теперь ему останется память об Эвели, в том случае, если они больше никогда не увидятся. В конце концов, не так долог оставшийся путь до Эверески, а потом, оказавшись среди родных, Эвели перестанет быть такой опасной, и исчезнет необходимость присматривать за ней. Друид был уверен, что после этого бард уже не захочет его видеть.
      Зои скользнула взглядом по Эвели и Фьерну. Они стояли, обнявшись, не замечая ничего вокруг. Их радость была такой же искренней и глубокой, как и их чуства. Зои никогда не любила так сильно, и невольно позавидовала этим двоим. Услышав вопрос Тауриэль, Зоилит хотела было спросить, кто такая Анастрианна, но потом до нее дошло, что это, должно быть, та дриада, о которой говорила эльфийка.
      - Хватит расслабляться! - раздался крик Шесса, который чуть ли не бегом приближался к их компании. - Если вы не забыли, Анастрианна в соседней комнате и если вы ее не остановите, мы все умрем!..
      При виде Шесса, Зои напряглась, вновь поднимая арбалет и направляя его на друида.
      - Хочешь сказать, ты на нашей стороне? - холодно проговорила она. - Или просто выполняешь приказ своей хозяйки?
      Вопль Шесса заставил барда обернуться. Она смерила его мрачным взглядом. Эвели никому из друидов не доверяла, даже Койрэ в какой-то мере, а уж тем более прихвостням Аны. Мельком она оглядела поле битвы. При виде мёртвого Фарана её глаза слегка расширились, и она закусила губу - Эвели не любила терять союзников. Незнакомую эльфийку она рассмотрела внимательнее, размышляя о том, что им вечно удаётся подцеплять себе в помощь разных глупцов, готовых складывать свои головы или получать новые шрамы с ними за компанию.
      Кельхедиарус прошел до колонны - одной из немногих целых - подошел к трупу Фарана и провел над ним когтистой рукой. Дворф задергался, конвульсивно перевернулся на бок и откашлял оставшуюся воду. Дракон выдохнул небольшой белый вихрь, Фаран затих... Уснул... Белый поднял ледяные глаза на прибежавшего друида, потом мотнул головой и втянул носом воздух.
      Увидев, что делает статный незнакомец, Эвели хмыкнула – значит, Фарана можно было оживить, но к бою он будет готов ещё не скоро и в любой момент может умереть снова, если попадётся под удар.
      Держа Шесса на прицеле, Зоилит радостно наблюдала, как оживает Фаран. Было приятно знать, что он снова с ними, пусть даже временно без сознания, но живой.
      - Странно, почему Ана ещё не...
      В этот момент раздался ужасающий грохот, и стены комнаты содрогнулись. Все, кто стоял на ногах, за исключением странного мужчины, которого Эвели видела впервые, попадали на пол. С потолка посыпалась каменная крошка и двери, из которых прибежала бард, слетели с петель. На пороге стояла дриада... От её неземной красоты ничего не осталось, и выглядела она примерно лет на шестьдесят по человеческим меркам. Но фиолетовые глаза остались прежними, сверкающими яростью и странной, древней магической силой.
      - Вы совершили большую ошибку, - её голос утратил мелодичность, но власть и мощь сохранилась. - В этом лесу мне подчиняется всё!!
      Порыв ветра пронёсся по комнате, а где-то под потолком сверкнули яркие молнии, ослепляя отряд путешественников. Из всех щелей неожиданно раздался зловещий скрежет, и полчища крыс заполонили зал, набрасываясь на противников Анастрианны.
      Фьерн крепко держал Эвели, ему не хотелось потерять её в этом аду. Он поспешно вскочил на ноги и помог встать барду. Тут же, не задумываясь, запустил в Ану кислотной сферой. Дракон заревел, и с пола поднялись ледяные вихри, в которых живучие крысы быстро дохли от переохлаждения, но Кельхедиарус этого не замечал, он направил всю мощь в дриаду. Вокруг него возникло мягкое белое сияние, и такое же, только чуть слабее, окружило Фьерна. В дриаду ударил мощный ледяной поток снега и ветра.
      Когда пол ушел у нее из-под ног, толком не успев понять, что происходит, Зои откатилась в сторону, и тут же над тем местом, где она только что лежала, пронеслась сорванная дверь. Девушка быстро вскочила на ноги, глядя на нового врага - дриада выглядела просто уродливой. Неужто это и правда та самая хозяйка замка? Зоилит на секунду зажмурилась, спасая глаза от вспышек молний, а когда открыла, чуть не завизжала от омерзения. Она терпеть не могла крыс. С ее губ сорвалось заклинание, и огненная вспышка разошлась кругом от тела девушки, сжигая мерзких грызунов и заодно спасая саму волшебницу от мороза Кельхедиаруса. Направив арбалет на Ану, Зои выпустила в нее стрелу, бросив следом заклинание Ослабления.
      От мыслей об Эвели Койрэ отвлекло эффектное появление дриады, которая выглядела, как старуха. По всей видимости, связь между ней и друидами была настолько прочной, что гибель Предводителя и большей части Круга Трясины нанесла урон и самой Анастрианне. Фьерн и дракон тут же стали бороться с ней, но Койрэ решил помедлить, так как искренне верил, что Ана убьет его, заметив неповиновение. Шесс тоже был растерян, он не знал к кому примкнуть.
      Кислота растеклась по коже дриады, но та уже покрыла её дубовой корой, и это не причинило ей особого вреда. Однако ведьма разъярилась ещё больше. Крысиный набег закончился, и их остатки добивались магией противников Анастрианны. Несладко пришлось бы полумёртвому Фарану, лежащему на голом полу, когда полчища крыс едва не затоптали его, но Эвели вовремя запела песнь Убежища, спасая незадачливого дворфа под непроницаемым магическим куполом. Бард поняла, что теперь дриада по-настоящему разъярилась и её главная цель - убить их всех, в том числе и непокорных драконов. Эльфийка увидела, как выстрел Зои словно ударил о невидимую преграду, а ведьма воздела руки, и порыв сильного ветра подхватил Зоилит и незнакомую эльфийку, швырнув их об стену, где они и остались лежать. При этом снежный барс, намеревавшийся броситься на Ану - исчез, следовательно, его хозяйка отключилась или умерла. Снег и ветер, посланные, казалось, силой самой Ауриль, бураном закружились вокруг ведьмы, но не могли пробить её защиту. Однако эта стена давалась ей не так просто, к тому же Ана заметно сдала, стремительно постарев.
      - Она скоро не сможет держать свой щит, тогда бы ударить всем вместе, в том числе магией друидов! - Эвели кричала Койрэ, ожидая, что тот, наконец-то, пошевелится. Ведьма же рассматривала всех пристальным взором, словно пытаясь прочитать, что у каждого на уме.
      Ярость освобожденного белого дракона, казалось, делала его неутомимым. Направляя неистовые снежные вихри, он затянул нечеловеческим голосом величественную песнь - молитву, от которой мурашки бежали по коже. Видимо, это было что-то из разряда высших божественных заклинаний, что ослабляли противника и давали союзникам его силу. Фьерн сразу же ощутил подъем сил - да противник могуч, но с такими союзниками у них есть шанс победить. Глубоко вздохнув, он начал читать заклинание Пробоя Защиты.
      Зоилит приподнялась, опираясь на руки. Было все также холодно от магии льда. Рядом лежала Тауриэль, судя по всему, без сознания. И тут в воздухе загремела песнь, на странном непонятном языке, пробирающем до мурашек. И словно новая сила влилась в ее тело, все старые раны были позабыты. Девушка вскочила на ноги, быстро отыскала свой уже несколько потрепанный арбалет, и зарядила его очередной стрелой. Она нацелила оружие на дриаду, и, выжидая удобный момент, стала читать заклинание, усиливающее мощь стрелы. Только улучить момент, когда в ее щите появится брешь, и уж тогда стрела ударит точно в цель.
      Койрэ собрался с мыслями. «Я должен помочь. Я должен им помочь, пусть Анастрианна убьет меня, но я не могу смотреть, как она убьет их. Как она убьет Эвели, Зои...» Друид бросил взгляд на Шесса, который понял его без слов. Вместе с Койрэ они мгновенно принялись читать одно из мощнейших заклинаний друидского арсенала, в надежде, что они ударят дриаду в полную силу. Гроза Гнева, созданная двумя слугами природы, была настолько мощной, что на Анастрианну тут же обрушился кислотный дождь вперемешку с градом и ветвящимися молниями. Магия пробоя защиты Фьерна на какое-то мгновение разрушила щит ведьмы, и все силы природы в полной мере ударили по хозяйке замка. Ана упала на колени и громко закричала, пытаясь вынести колоссальную мощь Грозы Гнева. В это мгновение она показалась Койрэ такой беспомощной и слабой... Ее конец был очень близок.
      Эвели, тем временем, закончила заклинание Диссонансного Удара. Усиленное драконьей магией, оно мощной волной низкого звука, обрушилось на разум дриады, и разрушило последние барьеры её магической защиты. Так что стрела Зоилит без труда пробила грудь Анастрианны, когда та попыталась встать с колен, в бесполезной попытке бежать. Зои наблюдала за полетом своей стрелы с особым блеском в глазах - это был азарт охотника, подстрелившего трудноуловимую жертву. Стрела вошла чисто и сильно, неся смерть дриаде, и так уже ослабевшей под атаками остальных. Захрипев, женщина упала на землю, пытаясь окровавленными губами произнести проклятие и призвать души послушных ей друидов. Но её воля была слишком слаба... Растения, оплетающие замок, начали увядать, созвучные со своей хозяйкой.
      Добивая, Фьерн ударил умирающую дриаду Полярным Лучом, от чего ее тело начало покрываться льдом, замораживая, не давая двинуться и выкинуть какую-нибудь предсмертную пакость, если таковая была у нее припасена. Вдруг колдун обратил внимание, что тени начали дрожать. Это могло быть только...
      - Надо уходить, - прохрипел колдун, - замок скоро обрушится, он ведь тоже держался этой магией. - Он поднял глаза на дракона, тот подошел к заледеневшей дриаде и ударом когтистой руки оторвал некогда прекрасную голову от тела. Уловив мысль колдуна, Кельхедиарус кивнул, потом посмотрел на бессознательные тела Тауриэль и Фарана.
      Со смертью хозяйки замка исчезло и ощущение сильной магии, царившее здесь. Зоилит вдохнула, наконец, полной грудью. Все-таки магия дриады давила на нее, девушка только сейчас это осознала. Она обвела взглядом своих потрепанных битвой соратников - живых, к великому счастью. Девушка поежилась от холода. Или ее колотило из-за чего-то другого?
      - А... кто-нибудь знает, где выход? - немного растерянно спросила она, склоняясь над Фараном - узнать, в каком он состоянии.
      Койрэ посмотрел на умирающую Ану и вздохнул с облегчением. Магия, сковывающая его через волшебное кольцо, была разорвана. Однако тут друид подумал и еще об одной вещи... Камень на кольце, некогда горевший алым пламенем, потух и парень нахмурился.
      «Анастрианна была очень могущественной. И ее сила не должна пропадать. Я бы мог использовать ее в добрых целях, ее мощь в совокупности с моей, даст мне больше возможностей для защиты равновесия и сохранения баланса в этом мире». Койрэ склонился над замерзшим трупом ведьмы и прикоснулся к нему камнем проклятого кольца. Ярко-красная молния вырвалась из камня и ударила в Ану. Тело дриады тут же растворилось, и огонь в кольце вновь погас. «Что это было? И где новоприобретенная сила?» Эльф повернулся к остальным. Он увидел искаженное ужасом лицо Шесса. Кажется, друид Трясины был ошарашен его поступком. Койрэ подошел к остальным.
      - Я знаю, - ответил он Зоилит. - Я помню дорогу. - Глянув в сторону Фарана и незнакомой эльфийки, Койрэ решил не тратить на них свое время и направился по коридору, так как был уверен, что остальные помогут пострадавшим. Он шагал не так быстро, как обычно, чтобы его могли нагнать, но в то же время и не слишком медленно, ведь замок мог обрушиться в любой миг.
      Бард окинула взглядом помещение - растения завяли, превратившись в сухие ветви и реальность замка также начала искажаться. Следовало поторопиться. Нужно было тащить Фарана и незнакомку, она не сомневалась, что Фьерн не бросит их здесь. "А Койрэ с его мерзким характером, ни за что не будет помогать". Бард почувствовала, что начинает злиться и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь контролировать драконью магию в крови.
      - Идёмте, пока этот нахальный эльф не сбежал и не бросил нас здесь. - Она бросила выразительный взгляд на Шесса и тот подхватил лесную эльфийку на руки легко, словно та ничего не весила, и отправился следом за Койрэ. Фарана подхватил Белый Дракон, похоже, его вес так же ничуть не обременял Кельхедиаруса. Он замыкал убегающее шествие на случай, если стены за ними придется поддерживать ледяными опорами.
      Фьерн держался рядом с Эвели, он чувствовал, что в ней вновь дает себя знать драконья кровь и был готов в любой момент прийти на помощь. Жесткая ладонь колдуна накрыла изящные пальчики эльфийки.
      Тем временем уже все, кто был в сознании, могли ощутить отдаленную вибрацию стен и пола и услышать идущий из глубины здания гул.

Глава 15.
*

      Зои с сочувствием вглядывалась в лицо Тауриэль. Она никак не могла ей помочь, и никто из присутствующих здесь, очевидно, тоже. Это было вообще чудо, что та пришла в себя и могла говорить. Некоторое время полуэльфийка прислушивалась к тому, что бормочет Таури. По крайней мере, стало ясно, что за книгу она нашла в замке дриады. А вот Эвели, похоже, знала, о чем спрашивать эту девушку.
      «Эльфийский Источник Желаний», - подумала Зои. – «Кажется, я видела это название в книге, на которую наткнулась в одном из домов, что мы обворовывали».
      Предоставив Эвели разбираться с умирающей эльфийкой, Зои занялась кроликами и зайцем. Она их освежевала, выпотрошила, и теперь их можно было готовить.
      - Эвели, хочешь сама приготовить кроликов? - позвала она эльфийку. - Или мне этим заняться?
      Бард, слушавшая умирающую, подняла синие глаза и встретилась взглядом с голубоглазой Зоилит. Несколько секунд, она, казалось, не понимала сути вопроса, думая о чём-то своём.
      - Я хотела сварить бульон, он особенно пригодится Фарану. Вон там я отобрала нужные травки, - она махнула рукой на плащ, на котором сидела. - Приготовь ты... пожалуйста. А я ещё посижу с ней. Это может быть важно.
      Зоилит задумчиво посмотрела на Акху.
      - Койрэ, твоя волчица ест любое мясо? Она будет потроха? - спросила Зоилит у друида. Акха подняла голову и посмотрела на Зои таким же задумчивым взглядом.
      - Это ты у нее спрашивай, - произнес Койрэ, улыбаясь. - У нее изменчивые вкусы, так что каждый раз от нее можно ожидать нового. - Волчица посмотрела на потроха, потом на своего хозяина и снова на потроха, развернулась и отбежала в сторону. Койрэ рассмеялся. - Кажется, она рассчитывает на порцию рагу, а не на потроха... - Койрэ погладил Акху по морде, и присев на землю, приобнял ее. Зои с улыбкой посмотрела на волчицу.
      - Хм... ну, посмотрим, - сказала она. - Вдруг ей не понравится, как я готовлю?
      Чай тем временем уже заварился и Фьерн отнес по кружке Эвели и Зои. Плутовка с благодарностью взяла свою кружку и отпила несколько глотков. Почти сразу она почувствовала прилив сил, и тепло разлилось по телу.
      - Эльфийский Источник Желаний, - нахмурился колдун, услышавший разговор. - Что-то из старых легенд...
      Некогда Вессалор о чем-то подобном упоминал, но как всегда вскользь, так что Фьерн и не стал у него выяснять. Бард знал много, но частенько использовал знания не по назначению, в частности в перепалках, давя интеллектом не в меру зарвавшихся "собеседников". Колдун, вздохнув, посмотрел на Тауриэль.
      – Значит, это книгу о нем она решила почитать у Аны, что и привело её на алтарь. Вполне возможно, это что-то важное, раз ей вообще понадобилось туда лезть.
      Бард приняла кружку у Фьерна и, отпив несколько глотков, дала попить эльфийке. Той уже ничего не могло повредить, а вот помочь говорить - вполне. Эвели глянула на колдуна и предложила ему сесть рядом. Тауриэль снова заговорила, сбивчиво рассказывая о том, что узнала, и зачем ей самой это было нужно. Эльфийский Источник - расположенный за Далёким Лесом, в неисследованных землях. В книге говорилось, что если искупаться в этом источнике, можно исполнить одно своё желание. Но это действовало только для эльфов.
      - Я всегда думала, что это полная ерунда... - тихо прошептала Эвели Фьерну, который присел рядом с ней и раненой Тауриэль.
      Колдун знал несложное заклинание, что могло добавить умирающему сил, однако, сомневался, что оно сможет помочь.
      - Желания опасны тем, что имеют обыкновение сбываться, - тихо, задумчиво произнес он, - а еще тем, что для равновесия они требуют цену. Возможно, не сейчас, и не сразу явно какую, но обязательно равновеликую. Оживающие легенды - это опасно и бесконечно волнующе. Особенно, если обещан столь сладкий и заманчивый результат.
      Поставив кружку на землю возле костра, Зоилит набрала в котелок воды и опустила в него куски мяса, щедро приправив травами, добавив дикий лук и посолив. Оставалось только пожалеть, что в лесу не растет дикий картофель. С ним было бы гораздо вкуснее. Вскоре над поляной поплыл аромат бульона, и Зои ощутила резкий приступ голода, так что даже желудок скрутило. Ну да, сколько она не ела - двое суток или больше? Она едва дождалась, пока мясо дойдет до нужного состояния - станет мягким и нежным, а сам бульон - крепким и наваристым, впитает в себя все соки трав.
      - Прошу всех к костру, - позвала она.
      Койрэ не отходил от Зои на протяжении всего процесса приготовления. Однако краем уха он все-таки уловил то, о чем говорила умирающая Тауриэль.       «Эльфийский Источник Желаний? Я слышал о нем, но только вскользь. Но не знал, где он...» Тут из котла с едой пошел сильный аромат, от которого у друида заурчало в животе. - "М-м-м, кажется, очень вкусно».
      - А у нас есть тарелки? - Койрэ повел бровью. - Или будем есть прямо из котла?
      - Тарелок нет, все-таки тут не таверна, - улыбнувшись, отозвалась Зои. - Но зато есть крепкие миски, которые мы нашли еще после кораблекрушения. Правда, ложка только одна, которой я помешивала суп. Но, наверное, никто не будет против поесть руками? Или можно палочкой себе помочь.
      Наливая суп, девушка кинула сочувственный взгляд на Тауриэль. Они спасли ее из плена, но, видимо, судьбу не обманешь. Если уж смерть заявила права на твою жизнь, она все равно настигнет... Рано или поздно, так или иначе.
      Лесная эльфийка на несколько секунд пришла в себя и ясным взглядом посмотрела на Эвели.
      - Я умираю? - спросила девушка, пытаясь приподнять руку, но видно сил у неё совсем не было. Один тёмно-карий глаз был полностью залит кровью. Бард с жалостью и лёгким отвращением разглядывала её лицо.
      - Боюсь, что да... Кому ты поклоняешься?
      - Миеликки...
      - Я знаю ваши обряды, - соврала Эвели. - Не волнуйся, мы похороним твоё тело как должно и отправим твою душу к богине.
      Девушка слегка кивнула, а из её глазницы потекла слеза, смешанная с кровью. Она снова впала в беспамятство и больше уже не говорила. Эвели тяжело вздохнула, ей всё это было неприятно. Хотя услышать легенду об Источнике интересно.
      - Предлагаю заночевать здесь. Она, - бард указала на эльфийку, - долго не протянет, думаю, у неё времени максимум до утра... Не тащить же её с собой. - Эвели укрыла умирающую её собственным плащом и подсела к костру. - Пахнет отлично. Фьерн, разбуди, пожалуйста, Фарана. Сейчас мы его покормим.
      Фаран уже и сам просыпался. Вероятно, аромат плутовкиной стряпни добрался до его изголодавшегося желудка и подал мозгу сигнал к пробуждению. Дворф отчаянно бранил проклятую старуху дриаду и ненормальных друидов, а так же всех магов с их "проклятыми хлопушками" и драконов с "дурацкими фокусами", благо, Кельхедиарус сейчас был далеко, хотя... у него был довольно своеобразный образ мыслей и предсказать его реакцию было бы трудно. Фьерн помог Фарану перебраться поближе к костру, тот не смотря на слабость, вознамерился есть сам, без посторонней помощи. Из травы выскользнул Иней, похоже, тоже привлеченный перспективой горячей еды и с разбегу влез Эвели на колени. Зои раздала своим спутникам миски с супом, улыбнувшись ворчанию Фарана.
      - Держи, набирайся сил, - сказала она, вручая миску и ему, затем выловила из супа хороший кусок мяса на кости и положила его на большой лист. - Акха, а это тебе, угощайся, - позвала она волчицу, и принялась за еду сама.
      - Какой же тяжёлый был день. Я не помню, когда в последний раз спала... - Эвели быстро наелась и ощутила, как усталость накрывает её с головой. Перед глазами всё плыло, и она встала, слегка покачиваясь, чтобы дойти до своей сумки и достать постель-скатку. - Зои, отличный ужин. Если бы я была мужчиной, я бы на тебе женилась. Сама-то я готовить не люблю. Проводите потом Фарана, хорошо?
      Дворф пробурчал, что и сам вполне справится, не ведая, что бард фактически спасла ему жизнь. Ну, после дракона, разумеется. Эвели положила руку на плечо Фьерну и зашептала в ухо, почти касаясь его губами:
      - Когда наешься, приходи ко мне, чтобы крепко обнять. Только это поможет мне как следует выспаться...
      Девушка выпрямилась и пошла к раскидистому дереву, чтобы из последних сил устроить себе постель у его корней. Только принявшись за еду, Фьерн понял, насколько действительно проголодался, он ведь ни крошки не взял со стола Круга Трясин, да и существовал в последнее время на одних сухарях. Мало того, последний бой и принятие новой силы, сожрали у него массу энергии. Так что теперь колдун наворачивал за обе щеки. Ложка у него была своя - вместе с кружкой они всегда валялись на дне вещмешка. От своей порции он выделил и долю Инею, который слопав все выпросил добавки, а потом, опередив Фьерна убежал к уставшей Эвели.
      - Спасибо за отличный ужин, Зои, - улыбнулся колдун полуэльфийке и помог Фарану, невзирая на бурные протесты оного, обустроить ночлег; Быстро ополоснулся у выбитого Койрэ гейзера и тихо, на случай если она уже задремала, подошел к ложу Эвели.
      Так часто бывает, если сильно устанешь - хочется заснуть, а не можешь. Эвели казалось, что она уснёт, как только опустит голову на свою маленькую походную подушку, что бережно хранилась в волшебной сумке. Но она, то проваливалась в чуткий сон, сквозь который проникали незнакомые и тревожные звуки леса, тихие голоса её спутников и потрескивание костра, то приоткрывала глаза и смотрела на тёмное звёздное небо. Она лежала под тонким шерстяным одеялом и крепко прижимала к себе Инея. Услышав тихие шаги Фьерна, эльфийка улыбнулась и посмотрела на него. Фьерн ласково, хоть и устало, как-то по-домашнему улыбнулся Эвели в ответ и устроился рядом с ней, обвив руками тонкий стан девушки и прижав её к груди. Волосы колдуна были влажными после гейзера и теперь щекотали девушке шею. Иней заворочался, когда его невольно потревожили, подергал ушами, потянулcя, зевнул, помялся лапами и снова пригрелся, перевернувшись на другой бок.
      - Спокойной ночи, радость моя, - тихо сказал Фьерн в острое ушко любимой. - Спи сладко и спокойно и смотри самые волшебные сны.
      Зои было приятно, что ее полевая стряпня понравилась. Ей нечасто приходилось готовить в таких условиях. Все-таки обычно она колдовала на огромной кухне Гильдии воров, где всегда было все необходимое и отличный набор продуктов и специй. Впрочем, сейчас любая еда годилась. Суп приятно согрел Зои, и она сразу захотела спать. И все же, девушка заставила себя дошить новое платье, из отстатков ткани сделала новую ленточку для волос и еще сохранила лоскутки разных размеров и кусок побольше, который можно было использовать как одеяло. Свой плащ, который она отыскала среди обломков хижины в поселении друидов, девушка решила использовать как подстилку. Подумав немного, Зоилит рискнула воспользоваться темнотой и ополоснуться в гейзере, и уж точно вымыть волосы - в них застряло немало мусора.
      Предупредив Койрэ, она отправилась к воде, захватив новое платье и маленький лоскут ткани в качестве полотенца. Вода, пусть и холодная, приятно освежила тело, сильный поток вымыл весь мусор из волос. Зоилит тщательно вытерлась, отжала волосы и надела новый наряд. Свежая ткань так и льнула к коже, и Зои почувствовала себя еще лучше. Она вернулась к костру и легла на плащ неподалеку, укрывшись самодельным одеялом и оставив волосы распущеными, чтобы высохли.
      Койрэ и Акха уплетали приготовленное Зоилит кушанье за обе щеки. Друид подметил, что девушка для своего возраста готовит очень и очень хорошо, видимо, сказывался природный талант или долгие кулинарные тренировки. Волчица в благодарность лизнула кухарку, а затем завалилась спать. Дождавшись, когда Зои закончит купаться, Койрэ также направился к гейзеру и хорошенько вымылся. Ему, наконец, удалось отмыть кровь с запястий, но что было самым удивительным, несмотря на эльфийский метаболизм, царапины Эвели так и не хотели зарастать, они выглядели очень свежими, разве что больше не кровоточили. Постирав свою одежду, Койрэ высушил ее и, одевшись, направился в лес. Прогулка была не столько длинной, сколь плодотворной. Друид пытался обдумать все произошедшее и то, что должно еще произойти. Вернулся он только под самое утро, но все, в том числе и Акха, еще спали крепким сном.
      Эвели проснулась от того, что ей на лоб упала капля дождя. Эльфийка поморщилась и повернулась в тёплых руках Фьерна, уткнувшись ему в грудь лицом и стараясь накрыться одеялом с головой, чтобы поспать ещё. Но не получилось - неожиданно большими каплями забарабанил дождь, и укрыться от него было совершенно негде. Бард тихонько взвизгнула, когда особо холодная капля стекла ей за ворот платья. Она открыла глаза, и села вглядываясь в сумрачное утро, заполненное пеленой дождя. Её волосы и платье постепенно намокали, прилипая к коже.
      - Проклятые Круги... Что за... - Эвели провела руками по мокрому лицу и обернулась к Фьерну. Обычно колдун просыпался раньше, а теперь его даже дождь не разбудил, так он устал, спасая её от дриады. Несмотря на противные обстоятельства, на мерзкое утро, обычно портившее ей настроение, бард улыбнулась, любовно и нежно тормоша колдуна, покрывая его лицо поцелуями. - Вставай, моё солнышко, давай напросимся к дракону в гости.
      Колдун вынырнул из тяжелого сна, как из-под черной толщи воды и стал ласково целовать Эвели в ответ. Её губы были такими нежными и горячими, что, казалось, только целуя её можно спастись от промозглой сырости.
      - С пробуждением радость моя, - сказал Фьерн, наконец отрываясь от своей прекрасной эльфийки и нехотя выбираясь из их гнездышка. Белый разноглазый маленький прохиндей, оказалось, замысловатым образом устроился на ночь между ними и теперь был крайне не доволен, что обе грелки его покидают. Просыпающийся лагерь наполнился разнообразными звуками, преимущественно - ворчанием Фарана. Кельхедиарус уже вернулся, вновь в человеческом облике он стоял на краю поляны - дождь, словно не приносил ему никаких неудобств - и наблюдал за маленьким лагерем.
      Зои уснула почти сразу и спала очень крепко, дорвавшись до спокойного отдыха. Ее разбудили холод и влага. Открыв глаза, плутовка обнаружила, что она вся промокла, и на поляне темно, почти как ночью, из-за пелены дождя. Она все-таки надеялась, что уже утро, потому что чувствовала себя отдохнувшей. Ее спутники, похоже, тоже уже не спали. Зоилит поднялась с мокрой земли, кое-как отжала волосы, завязав их новой ленточкой, и закуталась во влажный плащ - хорошо еще, что она на нем лежала, и тот не успел промокнуть изнутри. Девушка с тоской посмотрела на погасший костер - теперь даже чаю не заварить, в такой дождь магия не особо поможет. Пожав плечами, она принялась заворачивать в лоскутки ткани и листья остатки трав, шкурки зайцев и мясо.
      - Вот такое вот доброе утро... - усмехнулась она, ни к кому конкретно не обращаясь. Тут ее взгляд скользнул по телу Тауриэль, которая лежала, не шевелясь. Оставив свои вещи, Зои приблизилась к эльфийке и коснулась ее шеи. Пульса не было, да и сама девушка была холодна как лед, казалось, что она холоднее осеннего дождя, капли которого струйками стекали по ее лицу, смывая грязь и кровь. Зоилит подняла голову.
      - Тауриэль умерла, - сказала она своим спутникам.
      Койрэ любил дождь, но не холодный и частый, а теплый и мелкий. Такой, который люди прозвали грибным. Парень посмотрел на волчицу. Акха очень не любила воду, отчего зарычала, подбежала к хозяину и ткнулась мордой ему в ногу. Друид совершил пас рукой, и волчица растворилась также быстро и непринужденно, как обычно появлялась. Эльф глянул на Тауриэль. Весть о ее смерти ничуть не удивила Койрэ, более того, он был уверен, что она не протянет долго.
      - Я думаю, что стоит отправляться в путь, - протянул эльф с необычайно холодной для него интонацией. - Лежать под дождиком и расслабляться вам точно не пойдет на пользу, - Койрэ остановил взгляд на Эвели. - Тем более, до Эверески путь не близок...
      Бард свернула свою постель и запихнула её в сумку. Кровь алого дракона согревала её, поэтому холода она не чувствовала, но находиться в мокром платье и с мокрыми волосами было мало приятного. Эти ощущения даже притупили голод.
      - Ты знаешь что-нибудь из обрядов Миеликки? - неожиданно спросила она у Койрэ. - Ты так печёшься об эльфах и их наследии, что лезешь постоянно в мои дела, а сам собираешься уйти, не похоронив чистокровную лесную эльфийку?
      Койрэ прищурился, глядя на Эвели.
      - Я ее не знаю, и не представляю, каким боком меня должна затрагивать ее смерть. И не понимаю, почему ты так печешься об этом, - друид пожал плечами. - Так что ее чистокровность и вероисповедание здесь ни при чем. - Эльф снова посмотрел на Тауриэль. - Хотя если ты так настаиваешь, - Койрэ улыбнулся, - я вам помогу. Яму вырыть? Или помочь закопать ее?
      "Так странно видеть смерть того, кто вроде бы и не особо близок тебе, но и не враг", - подумала Зоилит и вновь посмотрела на застывшее лицо эльфийки, краем уха слушая разговор Эвели и Койрэ.
      - Ее нужно похоронить под дубом, - вдруг сказала она, вспоминая описание из старенького учебника, что она читала, когда училась волшебству. - И засыпать могилу листьями с деревьев вперемешку с землей... Только я не помню, что нужно при этом говорить.
      Плутовка отошла от тела Тауриэль и взяла своую сумку, ожидая решения остальных. В конце концов, они совершенно не обязаны задерживаться из-за той, кого они почти не знают. Хотя сама Зои не стала бы оставлять мертвых неизвестно где под проливным дождем. Она поежилась под плащом и обменялась взглядом с Фараном. Тот выглядел неважно, хоть и стоял на ногах, полный решимости двигаться вперед.
      Фьерн поморщился, услышав слова друида, блюститель крови народа, тот рассуждал как неученый эгоистичный мальчишка. А его мелочность и вовсе выглядела неуместно, на взгляд колдуна.
      - Она сражалась с нами плечом к плечу, - тихо сказал Фьерн, поднимая Тауриэль на руки и неся к росшему неподалеку старому раскидистому дубу, - отправить её в последний путь как подобает - это долг любого, кто сражается, в том числе и для того, чтобы тебя самого не бросили на растерзание мародерам когда настанет твой черед. К тому же, похоже, сама природа оплакивает тот бой... всех кто полег в нем.
      Колдун сморгнул дождевые капли. Он понимал, что говорит слишком торжественно и пафосно, но других слов не было. Эльфийка казалась колдуну довольно тяжелой, в смерти тело одеревенело, затекло, вместе с жизнью из него ушло и то, что заставляло его двигаться, отрываться от поверхности, а сейчас сама земля словно звала Тауриэль к себе. На фоне капитально-унылого дождя перепалки резали слух.
      Эвели промолчала, мысленно согласившись с Фьерном и подумав о том, что колдун чем-то изменил её. Она не знала к лучшему это или нет, но так было. Кроме того, бард не любила мертвецов и некромантию, а лес был древним и страшным местом, наполненным различной магией, и несмотря на смерть Анастрианны, отголоски её волшебства ещё долго будет витать по здешним прогалинам.
      - Похороны помогут избежать того, что кто-то захочет вызвать её из могилы. Всегда лучше хоронить мёртвых, - тихо сказала она колдуну, вспоминая несколько заклинаний своего деда, что он использовал для трупов, которые нужно было упокоить навеки.
      Фаран, несмотря на усталость, помог им вырыть могилу, и они похоронили эльфийку так, как сказала Зои, а Эвели прочла заклинание, впрочем, не особенно рассчитывая на то, что оно сработает. Койрэ склонился над могилой, и на ней, в земле, пророс тоненький и слабенький, но прекрасный цветок с короткими синими лепестками.
      - Это не защитит ее от могущественных некромантов, - эльф посмотрел на лунную эльфийку холодным взглядом. - Если кому-то понадобится поднять ее, то он сможет выдернуть труп и прямо из могилы, даже, несмотря на твою магию... - Друид отошел немного в сторону. - Теперь мы можем идти? Или есть еще какие-то проблемы?
      Это путешествие нравилось Койрэ все меньше и меньше, но буквально с каждым новым днем причин продолжать его становилось все больше. Однако, скоро все должно было кончиться, и эльф не знал, радоваться этому или печалиться.
      Зои смотрела на похороны Тауриэль немного отрешенным взглядом. Молитвы, возносимые Селюн, тут были совершенно неуместны, так что оставалось просто наблюдать за заклинаниями Эвели.
      - Красивый, - тихо сказала девушка, когда Койрэ вырастил цветок. - Мне кажется, он чем-то похож на Тауриэль...
      Колдун подождал, когда Эвели завершит антинекромантические заклинания, обнял её за плечи и посмотрел сперва на могилу, потом на Кельхедиаруса.
      - Он отнесет нас, - тихо сказал колдун и добавил: - всех. Здесь не так уж и далеко, если лететь.
      Фьерн уже чувствовал нетерпение дракона, с которым тот хотел вернуться в родной храм. Колдуна и самого охватывало волнение, смешанное с тревогой. «После ощущения силы... Хоть природа Ауриль и хаотична, но в то же время и поэтому… Какова будет плата за благословение? Ведь неспроста все это было». Но эти мысли быстро уходили, сносимые другими.
      Кельхедиарус, тем временем, вновь принял свой истинный, инеистый облик и ждал, похоже, наслаждаясь дождем. Услышав слова Фьерна, Зоилит перевела взгляд на дракона, вновь восхитившись его красотой и мощью.
      - Дракон? Мы... мы полетим на драконе? - проговорила она. - А куда? Куда недалеко лететь? К этому Эльфийскому Источнику Желаний?
      Лунная эльфийка стояла прижавшись к Фьерну и разглядывала своих спутников. Вопрос Зоилит её рассмешил, но потом бард подумала, что не размышляла об этом Источнике всерьёз. А вдруг... Но об этом можно было задуматься позже.
      - Мы с Фьерном летим в храм Ауриль, откуда родом Кельхедиарус, - Эвели хмыкнула - она произнесла его имя, даже не запнувшись, всё-таки язык у бардов хорошо подвешен. - В этом храме мы решим, куда отправимся дальше. У вас есть возможность отправиться с нами, либо самим выбираться из леса.
      По правде говоря, бард надеялась, что они откажутся, но глаза друида говорили ей об обратном. Она отвела взгляд и посмотрела на Зоилит. В целом, плутовка не была обузой, а скорее даже наоборот, но Эвели сама не знала, как относится к девушке.
      Фаран откашлялся в бороду и произнёс:
      - Я с вами, ребята. Леди бард меня неплохо подлечила, но силы у меня всё равно не те. Нужен отдых. Может в храме я смогу получить его.
      - Нет, спасибо, я не собираюсь лететь на спине у какого-то там дракона. Тем более, того, что поклоняется Ауриль. Я обойдусь своими собственными способностями, - друид улыбнулся и быстро прочитал заклинание на эльфийском языке. Пару мгновений ничего не происходило, а затем в небесах появилась точка, которая неумолимо увеличивалась. Спустя некоторое время стало отчетливо видно, что это был огромных размеров орел. В высоту он превосходил среднего человека, а размах его крыльев уступал, разве что, крыльям драконов. Птица, несмотря на свои внушительные размеры, грациозно приземлилась возле Койрэ и посмотрела на всех по очереди. Эльф ехидно ухмыльнулся и добавил:
      - Думаю, так будет намного надежнее. А то вдруг у меня возникнет желание спихнуть кое-кого в полете, - друид глянул на Фьерна, и тут же на Эвели. - Это сразу же разобьет кому-то ее хрупкое сердце.
      Эвели саркастически усмехнулась:
      - А может вы вместе с этим... грифоном... улетите куда-нибудь ещё? Например, в противоположную от нас сторону. Вот это точно не разобьёт ничьё хрупкое сердце.
      Бард разглядывала птичку, поражаясь её размерам. Взгляд хищных глаз казался необычайно разумным, и эльфийка задумалась - а не говорящая ли она?.. Услышав про разбитое сердце, колдун подумал, что потом у кого-то появится разбитая... хм… разбитое лицо, и вряд ли в данном случае дело лицом ограничится.
      Зои некоторое время разглядывала дракона и птицу, восхищенная ими обоими, затем оглядела своих спутников.
      - Я... я тоже с вами. В лесу я просто заблужусь одна. К тому же... - добавила плутовка, немного смутившись, - я никогда не летала, а мне так хочется подняться в небо! Надеюсь, я вас не слишком обременю? - добавила она, испытующе глядя на каждого по очереди. - Если мы дальше двинемся в поход, я могу готовить и все такое... - она кинула взгляд на Койрэ, затем поспешно перевела его на Эвели и Фьерна. Им решать, кого брать в свое путешествие.
      - Я не против, - Койрэ посмотрел на Зоилит. - Ты мне казалась более обременительной на корабле, теперь я несколько поменял свое мнение. Но, все-таки, решать нашему лидеру, - он ухмыльнулся, бросив на Эвели оценивающий взгляд. - И, к слову, это не грифон, а обыкновенный орел. Хотя, скорее необыкновенный. - Эльф провел ладонью по оперению птицы, оно было очень твердое и грубое наощупь. - А я в другую сторону точно не улечу, разве что ты не составишь мне компанию.
      - Кельхедиарус говорит, что в храме нас примут, - сообщил колдун, обнимавший Эвели за плечи. Он обернулся к Зои: - А с чего ты взяла, что мы бросим тебя в лесу. Если наши пути разойдутся, то уж, по крайней мере, не раньше чем будет перекресток с нормальными дорогами.
      Так как всем не терпелось поскорее покинуть это место, сборы завершили быстро. Даже оробевшую Зои и не совсем восстановившего силы Фарана удалось погрузить без проблем, что уж говорить об искушенной в подобных полетах Эвели. Дракон мощным рывком оторвался от земли и поднялся в воздух. Иней, на плече колдуна жалобно и недовольно мяукнул и поспешил спрятаться в сумке.
      Первым порывом Зои было зажмуриться, когда она почувствовала, что дракон отрывается от земли, но она заставила себя держать глаза открытыми. И не пожалела. Чувство полета полностью захватило плутовку. Она легонько держалась за Эвели и подставляла лицо потокам ветра, почти не замечая их холода. Ее разум был чист, и лишь восторг наполнял ее душу.
      Против воли, по лицу Эвели расплылась улыбка, столь редкая в последнее время. Она вновь обозревала землю с высоты драконьего полёта. Это было так волнующе, что перехватывало дыхание, а сердце сладко сжималось в груди. Порывы ветра подхватывали её чёрные волосы и бросали их в лицо, задевая держащуюся за барда Зоилит. Сама Эвели обхватила Фьерна за пояс и, заметив испуг котёнка, сочувственно засмеялась.
      - Бедненький Иней... Когда-то я тоже ужасно боялась высоты. А потом - полюбила её... - Эвели приходилось тянуться к самому уху Фьерна, чтобы он мог расслышать хоть что-то в шуме встречного ветра. Колдун накрепко вцепился в роговой нарост дракона, который как с левой, так и с правой стороны гребнями шел к голове, второй рукой колдун придерживал сидевшего перед ним Фарана.
      "Ты создана ночью, луной, водой ручья и темным небом..." - хотел было сказать Фьерн барду, но понял, что сейчас не самые подходящие для этого технические условия. Поэтому он просто прокричал ей:
      - Ты и высота - родные сестры!
      Улыбаясь, колдун вновь окунулся в захватывающее чувство полета. Ледяной ветер хлестал по лицу, трепал одежду, Кельхедиарус летел далеко не так стремительно как мог, помня о пассажирах, но все равно скорость была более чем приличной. Фьерн никогда не летал так, ощущая свою хрупкость на фоне мировых сил и мощь древнего создания спорящего с ними.
      Лес изумрудно-охристым морем раскинулся далеко внизу, на дальнем его конце было видно настоящее море - кобальтового оттенка, с белыми барашками волн. Эвели оглянулась и увидела, что орёл, несущий друида, держится от дракона на почтительном расстоянии.
      Койрэ решил не подлетать к ящеру близко, по нескольким причинам. Во-первых, держась в отдалении, друид ощущал себя свободным, что вызывало ностальгию. Он вспоминал те времена, когда путешествовал в одиночку, то пешком, то в небесах на этой величественной птице. Ну, а во-вторых, эльф принципиально не хотел приближаться к дракону как таковому.
      «Как же прекрасен полёт! Будь у меня свои крылья… никто бы не отказался от них... Ведь это такая свобода, такое необъяснимое ощущение легкости...» Эльф улыбнулся, наслаждаясь ветром и той красотой, которая расстилалась под ним.
      Ветер выбивал слёзы из глаз, и Эвели, время от времени, вытирала их рукавом платья, не задумываясь о том, что возможно вовсе не ветер был им причиной. Девушка смотрела сначала вдаль, туда, где теперь шла пелена дождя, покинувшего лес и направляющегося на запад, постепенно поглощая осеннюю голубизну неба сероватой водяной дымкой, а когда от ветра заболели глаза - на стремительно проносящийся внизу бор, который отсюда казался совершенно непроходимым.
      Постепенно чувство свободы и легкости, восхищения и наслаждения сменились небольшой скукой. Все-таки, несмотря на минутный восторг, друид понял, что рожденный ползать, летать не может, отчего затяжной полет до храма Ауриль стал его утомлять. Он прикрыл глаза, так как знал, что нет смысла следить за дорогой, орел и сам может лететь за драконом, не отставая и не теряясь.
      «И что будет дальше? Зачем вообще идти в этот храм? Хотя, есть замечательная возможность отвязаться от колдуна. Ну или пусть хотя бы ему там побольше заданий взвалят на плечи. Тогда, у него будет меньше времени на Эвели. Да и вообще, вдруг он умрет? Хотя нет, это уже вряд ли...» Койрэ нахмурился, ему не понравился ход собственных мыслей, но он тут же понял, что никто не властен над своими мыслями, отчего угрызения совести сразу пропали.
      Они летели на восток, к постепенно поднимавшимся горам, где никогда не было спокойно. Кельхедиарус казался неутомимым, каждый взмах его крыльев был мощнее и плавнее предыдущего. Они поднимались все выше и выше, встречная стая птиц поспешила убраться с пути белого дракона, коих тут не видели уже давно, однако освобожденному из подземного плена ему не было до них дела. Дышать становилось одновременно и труднее и чище, воздух был разряжен, но пьянил не хуже вина, а ведь это были далеко не самые высокие горы региона и Кельхедиарусу предстояло вынести их на еще большую высоту. По легенде Храм Ауриль построили во время одной из жесточайших зим, дабы умилостивить Зимнюю Хозяйку. Действительно ли она вняла им, или нет... однако, снег тогда отступил.
      В какой-то момент Зоилит почувствовала, что начинает мерзнуть. И дышать становилось все труднее - она никогда не бывала в горах и не привыкла к разреженному воздуху. У нее начала кружиться голова, и полет уже не казался ей таким замечательным. Хотелось поскорее оказаться на твердой земле. Она одной рукой плотнее запахнула плащ, а другой продолжала держаться за Эвели, стараясь ухватиться покрепче, но в то же время не причинить эльфийке неудобств. Наконец она закрыла глаза, но от этого голова закружилась лишь сильнее. Так что пришлось снова смотреть на бескрайнее небо и мерный взмах драконьих крыльев. К тому же, это успокаивало.
      В отличие от остальных, Эвели наслаждалась полётом до самого конца, крепко обнимая Фьерна и испытывая небывалый прилив сил и эмоциональный подъём. Бард тихо смеялась, слыша, как впереди ворчал, охал, ахал и вздыхал Фаран. Дворф старался не смотреть вниз, жмурил глаза и крепко сжимал свою секиру. Судя по судорожным движениям Зоилит, та порядком устала и была напугана. Эвели ощутила желание попугать девушку, делая вид, что падает, но затем передумала, решив не рисковать. В крайнем случае, она могла бы создать крылья, а вот удержать кого-то в руках - вряд ли. И только она об этом подумала, как Эреван Хамелеон решил посмеяться на ней, словно говоря - не стоит так легкомысленно относиться к опасностям.
      Им навстречу неведомо откуда, вылетела стая гигантских белых летучих мышей. Они явно заметили дракона в последний миг и, не успев свернуть, полетели прямо на его всадников. Эвели успела пригнуться, уткнувшись в спину Фьерна, а вот плутовке не повезло - две большие летучие мыши, запутавшись в её развивающихся волосах, столкнули девушку с дракона. Как в страшном сне, секунды замедлили свой ход, но в эти секунды, Зои, поднявшая руки, чтобы отбиться от мышей, полетела вниз... Она хотела закричать, но все звуки словно бы застряли в горле, и девушка беззвучно летела навстречу своей смерти.
      Койрэ внезапно почувствовал что-то неладное и открыл глаза. Увиденное, не то что бы удивило его или испугало, скорее это ему просто не понравилось. Зоилит повалилась с дракона и падала на землю. Друид даже не успел ничего сказать, орёл понял его безмолвно. Устремившись вниз, Койрэ быстро приблизился к Зои и поймал ее на руки, а затем осторожно усадил на птицу перед собой.
      - Я спас тебя в очередной раз. Мне это уже стало надоедать… - друид наклонился к уху девушки, чтобы она лучше расслышала его слова в полете. Койрэ осторожно приобнял Зоилит за талию, дабы избавить себя от того, чтоб спасать ее еще раз.
      Только услышав голос Койрэ, девушка поняла, что она оказалась верхом на его величавом орле, и он держит ее, не давая снова упасть. Зои прекрасно расслышала слова друида, но ничего не ответила, только опустила голову. Если он будет считать каждый раз, когда спасает ей жизнь, то... ее сердце екнуло. Она к такому не привыкла. В ее прошлом, спасение жизни было в порядке вещей - там отбить шальную стрелу, тут прикрыть от смертельного заклинания щитом, или вовремя влить противоядие. Это же просто жизнь, жизнь, наполненная приключениями. И никто никогда не требовал долгов за спасенные жизни. Она вздохнула, глядя на гладкие, жесткие перья птицы. Наверное, она никогда не поймет, как мыслит этот эльф.
      Фьерн не успел понять, что произошло, только инстинктивно прянул в сторону, оборачиваясь… Зои уже не было. Однако, спустя несколько мгновений, когда колдун даже не успел ничего осознать, Кельхедиарус обдал его разум потоком мыслей... успокоительно-раздраженных. Потом чуть изменил направление полета и его пассажиры смогли увидеть, что плутовка спасена.
      - Надо же... и от него иногда польза есть! - прокричал колдун барду на ушко, имея в виду Койрэ. Однако в следующий миг, он уже радовался, что с Эвели все в порядке.
      «А ведь она тоже могла бы...», - колдун глубоко вдохнул, гоня дурные мысли. Кельхедиарус над ним посмеялся. Мысленно.
      Эвели усмехнулась, увидев, что Койрэ поймал девушку и, сказал ей что-то. "Наверное, как обычно, всем недоволен. Бедная Зои, мало того, что едва не разбилась в лепёшку, так ещё теперь лететь с ворчливым друидом". Противоречия в его характере не переставали удивлять барда - иногда Эвели даже казалось, что он придирался к другим по-мелочам, но к ней проявлял снисходительность.
      Они забирались все выше, Фьерн постепенно привык к воздуху и ветру, а холод его и так не напрягал. Зато теперь дух захватило от красоты, что предстала его глазам. Дракон сейчас летел медленнее, и горы удавалось рассмотреть, как следует. Наконец они приземлились на довольно обширном плато, скрытом по кругу горами. С одной стороны оно обрывалось головокружительной пропастью, а с другой упиралось в крутой склон. Из него и выростал белокаменный храм, устремленный шпилями ввысь. Они поблескивали на солнце кристаллическими окончаниями.
      Серебряная эльфийка скользнула вниз с гладкой шкуры дракона, ступив на желтовато-рыжую землю плато. Та рассыпалась и крошилась под ногами, засыпая её чёрные туфельки рыжей пылью. На фоне красноватых скал, храм казался ослепительно белым и невесомо-лёгким. Его строгие формы, однако, напоминали о сталагмитах, прочно вросших в земную поверхность.
      - Мы просто войдём туда? Есть какие-то правила? - спросила девушка Фьерна, наблюдая, как приземляется орёл с Койрэ и Зоилит.
      Орел сел на плато, недалеко от дракона. Друид спрыгнул с птицы, погладил ее по клюву, помог Зои спуститься, а затем кивнул, и орел устремился обратно в небеса. Зои совсем замерзла, но вид великолепного храма заставил ее на время позабыть о холоде. Она никогда не видела таких прекрасных зданий. Просто дух захватывало. Особенно необычно он смотрелся среди этих рыжих гор.
      - Спасибо, - сказала она Койрэ, когда тот помог ей спуститься. Она рада была, наконец, оказаться на твердой земле, пусть даже и на такой высоте, что дышать было одновременно легко и трудно. Плутовка подошла к своим спутникам. В такой храм наверняка просто так не войдешь, так что оставалось лишь довериться знающим людям... и драконам.
      Подойдя к Эвели и Фьерну, Койрэ просто молча посмотрел на них. Его тоже интересовал ответ на вопрос, который колдуну задала бард. Хоть эльф совсем не любил Фьерна, он не хотел нарушать обычаи, принятые в храмах Ауриль.
      - Старайтесь не пользоваться магией, особенно огненной и соблюдайте почтение к Госпоже, - негромко сказал колдун. Он сам был не слишком искушен в жреческих ритуалах и эти сведения получил от Кельхедиаруса. Фьерн избрал Ауриль своей богиней уже давно, но он просто обращался к ней теми словами, что находились в сердце. - Ну и пытаться проникать в закрытые залы так же не стоит...
      Речь Фьерна была немного сбивчивой, он был поражен, удивлен... даже слегка подавлен. Храм, чем ближе к нему подходили, становился все больше и больше, что, впрочем было не удивительно, если там вольготно жили драконы, а зрительное изящество ему придавала характерная архитектура. Острые углы, вертикали, стремление вверх...
      Вблизи оказалось, что вокруг здания лежит снег, а каменные стены украшены тончайшей резьбой, повторяющей морозные узоры и рисунки снежинок. Кельхедиарус принял человеческий облик, чтобы провести гостей внутрь. Драконы обычно залетали на площадку на крыше, сделанную специально для них. Вход находился под стрельчатой аркой, к которой вели три высокие ступени, створки огромных дверей были распахнуты.

Глава 17.
      Лунная эльфийка вскрикнула и пошатнулась, едва не упав. Инстинктивно она схватилась за плечи ребёнка, удерживая его в руках, алый капюшон слетел с ее головы, растрепав черные волосы. Девушка обернулась и, хмыкнув, глянула через плечо на рашеми и Зоилит, а затем вопросительно подняв брови, посмотрела на Фьерна, осторожно спускающегося к ним. В человеке что-то неуловимо изменилось, вроде и шаг тот же, и манера чуть склонять голову к плечу и голос и осанка, только в глазах, словно добавилось глубины и граней.
      Даже бард ощущала насколько холодно вокруг, и внешний вид ребёнка её удивил. Хотя поклонников Ауриль было довольно трудно понять, возможно, они ничего не ощущали или наоборот наслаждались морозом. Ребёнок был хорошенький, и в его пытливых глазах читалось любопытство и озорство. Неожиданно Эвели подумала, что ей хочется его погладить по вихрастой голове, такой он был обаятельный.
      Зои вполуха слушала, что говорит Керсин, а у самой в голове вертелись слова Эвели. «Что она там говорила про паладина? О, во имя Селюн, неужели мои слова можно было так истолковать?» Она помотала головой, приводя мысли в порядок.
      - Я... я хотела сказать, что изучу этот капкан, и если что-нибудь обнаружу, сразу вам скажу, - ответила Зои следопыту. - Боюсь, что моим друзьями тоже нужна моя помощь.
      Вот чего девушка точно не хотела, так это остаться в этом холоде среди незнакомых людей, да еще и заниматься чем-то, что может показаться "хорошими делами". Она помогла спасти лиса, и этого достаточно. Хотя было бы интересно поговорить с мастером, создавшим такой сложный механизм. Она поглядела на свою руку - оставалось надеяться, что шипы были смазаны не ядом. Глядя на белокурого мальчика, плутовка вновь поежилась в своем шерстяном платье. "Как бы и правда воспаление не подхватить", - подумала она, наблюдая за разворачивающейся сценой.
      - Вы в порядке? - спросил Фьерн, наконец, спустившись вниз. Он с тревогой посмотрел на Эвели: - Как ты, родная? - он взял девушку за руку, потом посмотрел на мальчика. Тот поднял глаза, глянул на Эвели, на Фьерна и снова на Эвели.
      - Она ведь научит меня летать, да? - его звонкий голос слегка дрожал и сам ребенок старался поменьше шмыгать носом. На барда обрушилась странная смесь впечатлений, эмоций, оборванных мыслей, в которых главенствовали отчаяние пополам с надеждой. Выходило, что мальчик был... детенышем дракона. Керсин смотрел на него с тревогой, но состояние Руско его заботило больше. Лис иногда жалобно поскуливал, следовало заняться им как можно скорее. Через какое-то время спустилась Феллина, и тут же занялась рукой Зои, велев Керсину отнести Руско в здание.
      - Всё нормально, - Эвели широко улыбаясь, посмотрела на ребёнка и всё-таки погладила его по голове. Кто бы мог подумать, что у легкомысленного барда неожиданно проявится материнский инстинкт. Она взяла малыша за руку и повела обратно в храм. Дракон или нет, но простудиться мог всякий. - Как тебя зовут, малыш? - Эвели поймала взгляд Фьерна и подмигнула ему, надеясь стереть обеспокоенность с его лица. На эльфийку обрушилась новая волна образов, из которых сложилось имя. Это было детское – «малое» имя дракона: Фростивин. Морозный ветер. Имя ребёнка приятно легло на слух, как-то сразу ассоциируясь с Фьерном, а для Эвели это было важно. Мальчик пошел за ней, но постоянно оглядывался назад - на плато и небо.
      - Спасибо, Феллина, но это просто царапина, - слегка улыбнулась Зои. - Бедняге лису твоя помощь нужна куда больше.
      - Кроме меня есть и другие целители, - ответила Феллина, - у меня лучше получается лечить людей, - призналась она. - О Руско позаботятся не волнуйся.
      Зои с интересом проводила взглядом Эвели и малыша. "Научит летать"? Что бы это могло значить? И почему Эвели так тепло к нему отнеслась?» Она помотала головой, разгоняя ворох мыслей, и быстро пошла в храм - плутовка совсем замерзла, и уже не чувствовала рук и ног, да и капкан был не особенно теплым.
      На сей раз, колдун и бард пошли не в трапезную, а в один из верхних малых залов, укромное место, с трех сторон которого располагались прозрачные стены - все в морозных узорах. Скамьи устилали шкуры, а от пола шло тепло, благодаря системе горячих источников и магии. Вскоре кто-то из младших служек принес горячий травяной чай и свежеиспеченную сдобу с орехами, медом и черникой. А еще спустя некоторое время объявился Кельхедиарус. Он замер, подперев плечом косяк входной арки и с неодобрением посмотрел на Фростивина. Впрочем, это было скорее показное. Фьерн налил Эвели чашку чая и протянул девушке.
      Храм нравился лунной эльфийке всё больше, он был торжественный и в то же время уютный, чуждая ей магия холода наполняла его даже в этих тёплых комнатах, наполняя барда новыми силами и остужая ее кровь. Она взяла чашку из рук Фьерна, коснувшись его пальцев и ощутив их знакомую прохладу. Эвели отметила те незначительные на первый взгляд изменения, что произошли с колдуном, но не стала ничего говорить - у них ещё будет время позже, наедине.
      - А почему ты хочешь, чтобы я учила тебя летать, Фростивин? - Эвели держала в руках чашку, наблюдая, как ребёнок уплетает вкусную булочку. - Ты же сам дракон, как и... твой отец? - Она вопросительно посмотрела на мальчика.
      - У меня нет ни отца, ни матери... – по-человечески, но со странным акцентом ответил Фростивин, - их убили... когда я был еще в яйце.
      Эвели смогла почувствовать недетскую горечь маленького дракона. Кровь алой драконицы, даже успокоенная магией холода, позволяла ей понимать других драконов на эмоциональном уровне, когда они того хотели.
      Фьерн посмотрел на Кельхедиаруса. Тот хмуро кивнул. Колдун отставил чашку и обратился к Эвели.
      - Малыш был рожден сестрой Кельхедиаруса, но не успел вылупиться. Сам Кельхедиарус тогда уже попал в плен к Ане. А на двух других белых вышли охотники. Жрецам Ауриль удалось сохранить яйцо и создать условия для того, чтобы Фростивин родился, но обучить летать его сейчас никто не может. Кроме драконицы... На эмоциональном уровне она должна дать ему почувствовать, что такое полет. Как это происходит… изнутри. Только после этого Кельхедиарус сможет помочь ему подняться в воздух в физическом теле.
      - Так вот в чём дело... - протянула эльфийка, поглядывая на Фьерна. Она снова посмотрела на Фростивина, вспоминая чувство его печали и одиночества. Это было ей очень хорошо знакомо. Несмотря на то, что у Эвели была семья, с чувством одиночества и несопричастности со своими родными, она прожила всё детство и часть юности. Поэтому, убежав из дома, бард никогда не оглядывалась назад, хотя воспоминания и оставались с ней всегда. Где-то глубоко-глубоко внутри.
      Бард заправила пряди иссиня-чёрных волос за уши и задумчиво посмотрела на ребёнка дракона. Как она может дать ему то, чем сама обладала так не долго. Сейчас Эвели казалось, что её тренировки, полёты, сражения в воздухе - всё это только снилось ей. Чтобы потянуть время, она снова взяла свою чашку и принялась пить чай маленькими глотками. Ей не хотелось отказывать мальчику, но она не была уверена, что у нее получится, а разочаровывать его хотелось ещё меньше.
      Фьерн ласково накрыл ладонь эльфийки своей рукой, словно почувствовав её нерешительность и всплеск неприятных воспоминаний. Эвели легонько сжала его руку в ответ и ощутила полный покой, которого так давно желала. "Хорошо бы удалось задержаться в этом храме хотя бы на несколько дней."
      Фростивин не мигая смотрел на Эвели своими огромными, проникающими, казалось, в самую душу, глазищами.
      - Ты попробуй, - тем же странным голосом попросил мальчик, - обязательно получится.
      - Прости малыш, не сегодня, - бард решительно покачала головой. - У нас были тяжёлые дни и ночи, хочется немного отдохнуть... Но не расстраивайся, я обещаю, что постараюсь тебе помочь, - добавила эльфийка, увидев его расстроенное лицо. Фростивин закусил пухлую губку, но кивнул.
      - Хорошо, я понимаю. – Маленький дракон соскочил со скамьи и белым вихрем выбежал из арки, вполне оправдывая своё имя. Кельхедиарус какое-то время смотрел ему вслед, потом развернулся и вышел, но направился в другую сторону.
      - Мне кажется, я тебя вечность не видел, - сказал Фьерн, когда они остались одни. - А всего-то несколько часов... Бесконечный какой-то день... - он поднес её руку к губам и поцеловал костяшки пальцев. Эвели, задумчиво смотревшая вслед ребёнку, обернулась к колдуну, тепло улыбаясь.
      - Мне тоже день показался длинным. Но для тебя он такой в особенности, ты же в храме своей богини! - она окинула взглядом помещение, в котором они сидели. - Здесь хорошо. Хотелось бы и мне получить когда-нибудь ответ на свои редкие молитвы.
      Фьерн чуть виновато прикрыл глаза, однако даже это не могло скрыть их блеска.
      - Обязательно получишь, радость моя, - тихо сказал он, - главное, что ты веришь в своего бога. Говорю, как проповедник, но теперь понимаю, что так оно и есть. Если веришь, то бог непременно ответит, так или иначе. Тем более, если услышит твою песню, обращенную к нему.
      Они ещё некоторое время сидели в зале, разговаривая о всякой чепухе, и просто наслаждаясь покоем, и обществом друг друга. Никто не заходил к ним, то ли из чувства такта, то ли просто этот зал редко посещали. Эвели удивлялась, что не прибежал Койрэ, вот уж кому чувство такта было совершенно незнакомо.
      - Что ты собираешься делать теперь, милый? - наконец сказала эльфийка, поняв, что час уже поздний. - Я, пожалуй, вернусь в комнату.
      - Знаешь, у меня возникло точно такое же желание, - подмигнул Фьерн, - душа и тело требуют, чтобы дела дневные были оставлены дню, где им и положено быть, так что нам остается только вернуться в нашу скромную обитель.
      Колдуну пришлось слегка поднапрячь память, чтобы вспомнить какими лестницами и коридорами можно добраться до нужного крыла, но на дорогу Эвели и Фьерн потратили сравнительно немного времени. Покои встретили их мягким блеском светильников, лунным светом, льющимся из узорчатого окна и жесткой постелью.
      - Кровать такая узенькая, - пожаловалась Эвели, раздеваясь. - Как бы не свалиться с неё ночью... Может они рассчитывали, что это комната на одного?
      Эльфийка сняла платье и аккуратно сложила его вместе с плащом на одинокое кресло. Она осталась в тонкой короткой льняной сорочке, с удивлением отмечая, что стоять босиком на этом с виду ледяном полу, было совсем не холодно. Лунные блики, падающие сквозь морозные узоры на окне, играли на матово-белой коже Эвели.
      - Пол не холодный и тут достаточно места, - немного подумав, заметил Фьерн, его глаза не отрывались от Эвели, он откровенно любовался девушкой, едва ни облизываясь как кот на сметану. – М-м-м... можно спустить одеяла и подушки, подложив наши походные скатки, будет немного мягче, и падать нам будет некуда.
      Не дожидаясь ответа, колдун принялся исполнять задуманное, вскоре их импровизированное ложе оказалось куда шире. Глаза Эвели заблестели, в их синей глубине мерцали золотистые искорки, придавая её облику сказочный вид. Несмотря на то, что походные условия последних недель не давали возможности обзавестись её любимыми шелками и украшениями, эльфийка всё же была прекрасна. Возможно, простота её короткой рубашки и подчёркивала идеальные формы изящного, женственного тела, чувственные, точёные черты лица и рассыпанные в беспорядке волосы. Эвели опустилась на ложе, и облизнула внезапно пересохшие губы. С приобретением новой внутренней силы, Фьерн казался ей ещё красивее и мужественнее. Не сводя восхищенного, жаркого взгляда с возлюбленной, он быстро сбросил одежду и склонился над Эвели.
      - Любимая, сердце мое... Ты так прекрасна... - шептал колдун густым, глубоким, чуть хрипловатым от страсти голосом, а луна рисовала причудливые узоры на их бледной коже, мерцая серебром в черных волосах. В ласковой ночной тишине и прохладном воздухе биение сердец в такт друг другу, горячее дыхание, обжигающее губы и слова любви казались особенно яркими.
      Эвели была по-настоящему счастлива, скользя в объятиях колдуна, изнывая от его обжигающих поцелуев. А сама с особенной нежностью дарила ему всю себя целиком, как никогда не делала раньше ни с кем другим. Зыбкая, туманная обстановка комнаты придавала всему ощущение нереальности, сна, недоступной, но желанной мечты... Она крепко обнимала Фьерна, шепча, что он её любовь и слова эти отражались в глубине её широко распахнутых глаз, которые смотрели прямо в душу человека.
      Просторное, сооруженное на полу ложе и в самом деле оказалось куда более удобным, чем узкая койка, а от пола шло тепло, делая импровизированную постель особенно уютной. Но Фьерн не замечал этого, для него существовала только Эвели, подарившая ему целый мир. Мир наполненный любовью, нежностью и доверием. Казалось, что эльфийка - живое воплощение магии, столь же прекрасная и непостижимая. Колдун терял голову, когда пил её дыхание, когда их души становились одним целым.

      Шагая по коридорам храма, Зои, наконец, начала согреваться, и чувствительность возвращалась в щеки, руки и ноги маленькими иголочками. Поначалу девушка пошла за всеми, в зал с удивительными прозрачными стенами - она никогда еще таких не видела. Но когда принесли чай и булочки, и мысли плутовки успокоились, она вспомнила, что давно не видела друида. Он не был с ними в трапезной. А потом дело с капканом заставило воровку забыть обо всем остальном. Теперь же она решила узнать, как у него дела, тем более учитывая, каким серьезным был его последний разговор с Эвели. Зои незаметно выскользнула из зала, встретив у самого входа Кельхедиаруса и почтительно кивнув ему. Она оставила сломанный капкан в своей комнате и подошла к двери Койрэ. Осторожно постучав, она позвала:
      - Койрэ? Это я, Зои. Ты здесь?
      Когда на стук полуэльфийки никто не ответил, Зоилит на всякий случай подёргала ручку двери, и к её удивлению - та открылась. Комната казалась пустой и тёмной, но в углу, ближе к окну, на полу лежал Койрэ. Он был без сознания. Зои тихонько вскрикнула и бросилась в комнату, опускаясь на колени рядом с друидом. Парень лежал на спине, и его лицо, освещавшееся мягким светом, льющимся из окна, было ужасно бледным, а дыхание - очень медленным.
      - Койрэ? Эй, Койрэ, ты слышишь меня? - проговорила девушка, похлопав его по щекам. Но он не реагировал. Зоилит подложила ему под голову подушку и укутала в покрывало с кровати, а сама побежала на поиски целителя. Следовало сказать об этом Эвели и Фьерну. Но сначала привести Койрэ помощь. По пути она столкнулась со служкой, рассказавшей перепуганной девушке, где искать Феллину, которую в некотором роде приставили заботиться о здоровье гостей. Однако Зои потербовалось некоторое время, чтобы найти жрицу Ауриль в том незнакомом огромном помещении, где делали лекарственные заготовки, и они вернулись к Койрэ, когда уже стемнело. Жрица склонилась над друидом, прощупывая пульс эльфа.
      - Что тут произошло?
      - Я не знаю, что случилось, - ответила Зоилит, с беспокойством наблюдавшая как Феллина осматривает Койрэ. - Я постучалась, дверь оказалась незаперта, а он лежал на полу без сознания. Что с ним?
      Девушка пыталась вспомнить, как друид вел себя в последнее время. Вроде все было в порядке. У него было достаточно сил, чтобы вызвать птицу. Не мог же на нем как-то сказаться тот разговор наверху? Или это были последствия магии дриады?
      Закусив губу, Феллина произнесла над Койрэ несколько заклинаний, дала понюхать какие-то травы, втирала мази в виски и запястья, но ничего не помогало, только изредка, словно разряд молнии вспыхивал. Жрица прочитала ауру уже на другом уровне - не здоровья, а магии, и чуть не вскрикнула, наткнувшись на агрессивный уголь кольца.
      - Это в нем все дело... - девушка попыталась снять странное украшение, но оно не поддавалось.

      Краем уха Эвели слышала небольшой шум в коридоре, но ей было так чудесно-лениво, что она сразу же отбросила ненужные мысли. Всё, что сейчас интересовало Эвели - это Фьерн, сильный, нежный и любимый. Она положила голову в ямку между его шеей и плечом и тихо говорила, слегка касаясь его кожи губами, а её рука путалась в длинных волосах колдуна, которые сейчас ничто не сдерживало.
      - Я всегда хотела встретить такого как ты... - тёплое дыхание девушки обжигало шею молодого мужчины, - и даже не заметила, как влюбилась.
      - А я и не надеялся, что когда-нибудь встречу такое счастье… тебя, - тихо шептал Фьерн, обнимая девушку и поглаживая её другой рукой по нежной гибкой спинке. Насыщенный день отнял у него много сил, но в то же время придал новых, других, которые было необходимо осмыслить и тело жаждало отдыха, однако колдун не хотел засыпать раньше Эвели, наслаждаясь каждым мгновением в ее обществе. Но тут где-то недалеко начали активно использовать магию, в крыле, где располагались только они четверо.
      - Что это? - нахмурился колдун, вслушиваясь и пытаясь почувствовать, что происходит. Эвели тихонько застонала от разочарования.
      - Неужели нам обязательно вмешиваться во всё подряд? Если бы было что-то важное, нам бы уже сказали. А если тебе так любопытно, мой сладкий, отправь туда Инея, он всё узнает и утром тебе расскажет, - она усмехнулась и поглубже зарылась в одеяла, устраивая вокруг них тёплый кокон, в котором можно было крепко и спокойно проспать хоть несколько суток. Бард тоже устала и её глаза уже практически закрывались, а на губах мерцала блаженная полуулыбка, означающая, что Эвели скоро скользнёт в эльфийский сон-медитацию.
      Колдун посмотрел на эльфийку, и её царственная расслабленность захватила и его, в конце-то концов, они в храме, где полно магов, жрецов и воинов и кто-нибудь наверняка уж разберется, кто тут и зачем балуется магией. А если какая пакость и посмеет проникнуть к ним сюда, то ей не поздоровится. Фьерн прикрыл глаза, аромат волос Эвели ласкал его обоняние. Иней, выскользнувший откуда-то из-под кровати, потоптался на них и в итоге вытянулся у девушки под боком.

      Зои склонилась над Койрэ и очень осторожно коснулась кольца. От него исходила та же магия, что девушка чувствовала в замке дриады. Руку тотчас же пронзила легкая боль, как от небольшого разряда электричества, и Зои отдернула ее.
      - Да, это очень опасная вещь... - проговорила она, потирая запястье. - Побудь с ним, пожалуйста, - попросила она Феллину и вышла в коридор. Девушка замерла в нерешительности у двери Эвели и Фьерна. Она не знала, стоит ли их беспокоить по такому вопросу. Они не испытывали особо теплых чувств к друиду, насколько плутовка могла заметить. Но... возможно, то, что случилось с Койрэ, - очень серьезно, и каждая минута на счету. Глубоко вздохнув, Зои постучалась в дверь.
      - Эвели? Фьерн? Это я, Зои, - позвала она. - С Койрэ что-то случилось.
      Эльфийка крепко спала, закутавшись по самый нос в одеяла, и проснулась не от голоса Зои, а от мяуканья Инея, который подбежал к двери и принялся её царапать, намекая, чтобы они открыли. Поначалу Эвели зажмурилась сильнее, но сон уже слетал, и она с раздражённым возгласом откинула одеяло. Бард набросила серый бархатный халат, и открыла дверь, удивившись, что Зои беспокоит их в такое время.
      - В чём дело?
      - Эвели, извини, что разбудила. Я просто не знаю, что делать, - сказала Зои. - Я нашла Койрэ без сознания в его комнате. Позвала Феллину, целительницу, но у нее не получилось помочь ему. Кажется все дело в кольце у него на пальце. От него веет магией Анастрианны. - В голосе девушки было искреннее беспокойство, и она смотрела на эльфийку немного испуганными глазами - состояние, не слишком ей свойственное.
      - Что там стряслось, Зои? - Фьерн узнал голос плутовки, но спросонья не совсем понял, о чем речь. Нехотя встав с теплого гнездышка, он в полумраке нашарил плащ и запахнувшись в него, подошел к девушкам. - Что там друид этот опять намудрил? Дурман-траву из ушей растил и придушился ненароком? - Фьерн был не слишком доволен, что их разбудили в такой час, и уж подавно, что причиной этому был надоедливый лесной эльф. Эвели повторила Фьерну то, что сказала Зои, и, скрестив руки на груди, задумчиво посмотрела на колдуна.
      - Боюсь, придётся посмотреть на него. Ты можешь снова лечь спать, милый, я знаю, что Койрэ тебе неприятен... С другой стороны - ты гораздо лучше меня разбираешься в магии. А если это связано с дриадой, то может быть опасно и для нас.
      - Да уж, придется полюбоваться на нашего дикого красавца, - зевнул Фьерн, углубляясь в комнату где, найдя штаны, быстро натянул их. - Он мне не неприятен, радость моя, мне просто надоела его одержимость, в том числе тобой. - Не забыв неприятный случай с волчицей друида, Фьерн захватил свою охранную, заколку, хотя застегнуть её на густых, растрепанных волосах удалось не сразу. - Ну, идем. Веди, Зои.
      Зоилит кивнула и повела Эвели с Фьерном в комнату Койрэ. Два светильника на стене создавали мягкий полумрак. А Феллина все также сидела возле друида и что-то едва слышно шептала.
      - Когда я коснулась кольца, меня будто электричеством ударило, - тихонько сказала Зои, глядя на друида. Лесной эльф лежал на жёсткой кровати - такой же, как в комнате Эвели и Фьерна и черты его лица в полумраке казались резкими и заострившимися, словно кожа натянулась на костях. Эвели показалось, что она может разглядеть все венки и жилки на побелевшем лице Койрэ.
      - Если уж целитель не справилась, то мне здесь делать нечего, - пожала плечами бард, разглядывая друида. Затем она повернулась к Зои. - Почему ты думаешь, что дело в Анастрианне?
      - Еще когда мы были в ее замке, - чуть помедлив, ответила Зои, - я чувствовала магию, исходящую от стен, да и вообще отовсюду. Неприятное, пульсирующее ощущение. И сейчас, когда я коснулась кольца, то вновь почувствовала, то же самое. Я не помню... было ли у Койрэ это кольцо до того, как он попал в замок?
      - Не было, - ответил Зои Фьерн. Поскольку, у них с Койрэ споры не раз едва ни доходили до физического столкновения, колдун внимательно присматривался ко всем магическим предметам, что были у друида. Иней поддержал Фьерна, утвердительно мяукнув откуда-то с пола.
      - Это кольцо словно связало потоки энергии в узел, - сказала Феллина, - и невозможность их тока не дает организму нормально функционировать. Это иная магия и мне нечего противопоставить ей. В кольце много разных чар, но основная, явно зачаровательного характера.
      - Что-то типа Подчинения, - уточнил Фьерн, водивший рукой над кольцом Койрэ и глядя на реакцию одного из своих зачарованных перстней. - Связь и подчинение.
      - Если он охвачен Анастрианной... или её духом... тогда может проще его убить? - холодным тоном произнесла бард, не глядя ни на кого в комнате и вспоминая в этот момент, как друид собирался убить её на корабле. Возможно, лишь её красота спасла эльфийку в тот переломный момент. Зои в ужасе посмотрела на барда.
      - Убить? Нет! Эвели, о чем ты? - проговорила она. - Мы же не знаем точно... К тому же... ведь Анастрианна... она же умерла. Или ты боишься, что ее дух каким-то образом успел овладеть Койрэ? Значит, нужно попробовать ее изгнать! Убийство - не выход. Если дух вырвется из тела, он может завладеть кем-то еще... - рассудительно добавила Зои, насколько вообще можно было трезво мыслить в такой ситуации. Девушка просто не могла представить, как можно убить одного из своих, просто по предположению!
      - Будь он одержим духом - узла, о котором говорит Феллина не возникло бы, - хмурился Фьерн. – По видимому он сопротивлялся - и вот что получилось, - колдун сделал широкий жест. Размяв пальцы, Фьерн прочитал самую сильную форму развеивания чар, которую знал, однако кольцо стрельнуло алым огоньком угля-камня и колдуна отбросило, впечатав в противоположную стену. - Тут надо по-хитрому, - хмыкнул он поднимаясь. - Разные типы магии... Должен быть какой-то алгоритм. Либо он сам. Изнутри.
      - Ой, да ладно тебе, Зайка! - Эвели подошла к Фьерну, помогая подняться, и насмешливо посмотрела на рыжую девушку. - Не собираюсь я его убивать. Я могла бы сделать это уже не раз, ведь он так меня достал своими поучениями.
      Когда кольцо отреагировало на колдовство Фьерна, Зои вновь ощутила магию дриады, которая на мгновение словно заполнила всю комнату. Реакция кольца была схожа с той, что дал камень у входа в замок на магию полуэльфийки.
      - Не шути со смертью, - покачала головой Зоилит на слова Эвели, глядя, как эльфийка идет к Койрэ. - Никогда не знаешь, как она отреагирует на очередную шутку.
      Бард снова подошла к кровати, дотрагиваясь кончиками пальцев до кольца и не пытаясь применить магию. Вспышка в мозгу эльфийки пронзила её тело насквозь. Мир распался на части, и девушка рухнула на пол.
      - Эвели! - воскликнула плутовка, склоняясь над бардом. Ее лицо было пугающе бледным, почти как у друида, и дыхание едва угадывалось. А Койрэ резко распахнул глаза, волна энергии вновь скользнула сквозь его тело, наполняя силами. Сердце в груди бешено билось, воздух ворвался в легкие с такой силой, что друиду показалось, будто бы он горит изнутри. Голос Анастрианны, звенящий в его голове замолк, эльфу показалось, что он чувствует себя намного лучше, несмотря на слабость.
      «Что это было?..» Койрэ только сейчас заметил, что рядом с ним находились Зои, Фьерн и Эвели. Причем, Эвели лежала без сознания. Друид не мог понять, лежит она здесь уже давно или всего несколько мгновений, так как сам потерял счет времени.
      - Экх... - друид прокашлялся, но голос не слушался своего хозяина. Собравшись с силами, Койрэ все-таки произнес пару слов. - Что... происх... ходит?..
      Фьерн подхватил Эвели и попытался дозваться, сердце колдуна сжалось, и казалось, не билось совсем, дыхание перехватило.
      - Эвели! Эвели, ты слышишь меня, - он сперва легонько, потом сильнее тряхнул девушку. - Очнись, милая, да что, демон побери с тобой?! - Его голос был обращен, казалось, во все миры, где только мог очутиться непокорный дух лунной эльфийки. Глаза колдуна впивались в бледное лицо, жаждая увидеть на нем признаки приходящего сознания. Поняв, что творится нечто невообразимое, Феллина побежала искать помощь.
      Веки лунной эльфийки, окаймлённые длинными иссиня-чёрными ресницами, чуть дрогнули и она глубоко вздохнула. Эвели медленно открыла глаза, увидев перед собой обеспокоенное лицо Фьерна, а за ним - круглые глаза Зоилит. На постели сидел Койрэ и его взгляд представлял собой смесь недоумения и усталости. Эвели приподнялась опираясь на Фьерна, но глаза её при этом смотрели на друида.
      - Я видела Анастрианну. Что всё это значит, Койрэ? - прошипела девушка.
      Фьерн крепко обнял Эвели, не желая отпускать её, мало ли куда еще улетит.
      - Как ты милая? - обратился колдун к эльфийке, сжимая её ладошку.
      - Всё нормально, мой хороший, не волнуйся...
      Эвели прислонилась к Фьерну, положив голову ему на плечо и сидя прямо на полу, благо он был достаточно тёплым, и в халате ей было вполне комфортно. Зоилит переводила взгляд с друида на барда, и на ее лице читалась смесь из облегчения, волнения, усталости и страха. Она сделала шаг к кровати и осторожно коснулась ледяной руки Койрэ.
      - Откуда у тебя это кольцо? - спросила она, и голос ее был на гране холодного равнодушия и отчаянного страха. - Тебе его дала Анастрианна? Я чувствую ее магию, когда прикасаюсь к нему, и магия этой дриады заполняет всю комнату, стоит только попытаться сделать что-то с кольцом. Что ты сделал, Койрэ?
      Койрэ прищурился, град посыпавшихся на него вопросов вызвал повторную головную боль, не такую сильную, но все-таки довольно ощутимую.
      - Это кольцо..., - друид на мгновение замешкался, но затем решил продолжить, - его дал мне Предводитель Круга Трясины в благодарность за... содействие. Шесс мне рассказал, что с помощью этого кольца можно забирать души умерших и получать их силу... - Койрэ тяжело вздохнул, говорить все еще было довольно тяжко. - Я впитал душу Анастрианны... Так что она не умерла окончательно, она сейчас внутри кольца. - Друид пробежал взглядом по своим спутникам и почувствовал какую-то вину. - Но снять кольцо или уничтожить я не могу. Оно переплелось с моей собственной душой. Как только я его сниму, я умру.
      - Как только ты его снимешь? А убить эту тварь изнутри нельзя? - Фьерн поморщился припомнив ощутимый удар о стену и обморок Эвели. - Или возможно, если ты будешь сопротивляться, отъединить кольцо насильно или внезапно... - у Фьерна завертелись некоторые соображения.
      Пока Койрэ говорил, Зои смотрела на кольцо со странным выражением на лице. Она сделала несколько шагов назад, пока не уперлась спиной в стену, сползла вниз, присев на корточки, и сжала виски руками. В ее голове все это просто не укладывалось. Они из последних сил сражались с этой дриадой, и все зря? Она все равно осталась жива, и продолжает причинять боль им всем?
      В комнату протиснулась Феллина с подносом, на котором приятно парил кувшин травяного отвара и несколько маленьких чашек под него. Эвели взяла одну из чашек и сделала несколько глотков. Отвар оказался бледно-зелёного цвета, что она не любила в чае, но привкус лимона значительно улучшал дело. Эльфийка медленно и глубоко дышала, всё ещё приходя в себя после обморока. Она прокручивала в голове события, происходящие в замке дриады, и пыталась понять, чего та хочет добиться.
      - Зачем тебе понадобилась ее сила? - проговорила Зои, поднимая взгляд на Койрэ. - Разве твоя магия недостаточно сильна и так? - Девушка опустила глаза, разглядывая шерстинки на своем платье, и прошептала: - Должен же быть способ избавиться от кольца. Обязательно должен... И чтобы все остались целы и невредимы. - Феллину с чаем Зоилит не заметила, погрузившись в свои мысли.
      Койрэ посмотрел на отвар и поморщился. Ему совсем не хотелось ничего, в том числе и этого напитка.
      - Я не знаю, что мне сделать, чтобы избавиться от кольца, да и признаться, оно меня не обременяет. Точнее, не обременяло. Я даже не знаю, будут ли повторяться эти приступы, - друид покосился на Эвели. - И я не понял, какую связь все это имеет с тобой. - Затем эльф посмотрел на Зои: - Я думал, что сила Анастрианны поможет мне, но... выходит, что я ошибся. Мне придется приспособиться к ней... или моя гибель неминуема.
      - А это имеет какое-то отношение к Эвели?! - колдун посмотрел на друида пристальным, ледяным взглядом. Впрочем, на ответ Койрэ Фьерн не рассчитывал, прекрасно зная, как лесной эльф к нему относится, и что будет упираться, упрямиться и отпираться до последнего. - Если ты с кольцом или без, хоть пальцем её тронешь, - голос Фьерна был спокоен как промороженная тундра, - то тебе не поздоровится. Пойдем, радость моя, - обратился колдун к Эвели, - я вижу, в нашей помощи тут никто не нуждается, и мы зря всполошились среди ночи.
      Феллина, стоявшая в дверях с задумчивым видом, предложила поговорить о кольце со старшим жрецом Хансмором и тихо удалилась.
      - Не нравится мне всё это, - пробормотала эльфийка, выходя из комнаты друида, следом за Фьерном. - Я видела лицо Анастрианны и она была одновременно и злая, и довольная. Впрочем, сейчас мне плохо думается. Я просто хочу уже нормально отдохнуть. - Она закрыла дверь, чувствуя в сердце маленькую радость от того, что у них уютная комната, а раскиданная постель словно манила барда. - Давай, дорогой, попытаемся снова уснуть. Надеюсь в этот раз до утра.
      Сбросив халат, Эвели забралась в успевшие остыть одеяла, где уже устроился Иней. Котенок недовольно открыл свои хитрющие глаза, потянулся, впиваясь в ткань коготками, и принялся ворочаться и топтаться, пока Эвели и Фьерн устраивались на своем модернизированном ложе. Дождавшись, он снова занял самое удобное и теплое местечко.
      - Не думал, что скажу это, но..., - Фьерн вот-вот был готов провалиться в сон, - похоже, надо приглядывать за нашим друидом. Это демоново кольцо, бездна меня побери, опасно, а он постоянно вьется вокруг тебя... Абисс... - Колдун покрепче обнял эльфийку и тут же уснул.

      Услышав, что дверь в комнату открылась и закрылась, Зои подняла глаза и, оглядевшись, увидела, что они с Койрэ остались вдвоем. Не вставая со своего места у стены, она изучающе смотрела на друида, словно пытаясь понять, что творится у него на душе.
      - Как ты? Ты меня очень напугал... - наконец, проговорила она. - Может, расскажешь, зачем тебе нужна сила Анастрианны? И почему Эвели так отреагировала? Я уже перестала понимать, что происходит. Но магию дриады почему-то чувствую так, как будто она сама колдует в этой комнате. - Ее голубые глаза смотрели непонимающе, сочувственно, но иногда в них мелькало и раздражение.
      - Я сам не понимаю Эвели, - ответил Койрэ, проводя ладонями по волосам. - Она стала очень странной, Фьерн на нее плохо влияет. А что касается силы Анастрианны... Я думал, что это поможет, сделает меня могущественнее, но все, как всегда, вышло боком. - Друид опустил взгляд в пол. - И к тому же я себя очень паршиво чувствую... Словно меня выжали, как мочалку, - эльф покосился в окно, ему показалось, что скоро будет светать. - А ты как? Все в порядке? На тебя не подействовала магия Аны?
      - Фьерн не может плохо влиять на Эвели, - покачала головой Зои. - Ведь он ее любит... Если Эвели и изменилась, то почему обязательно в худшую сторону? - Девушка поднялась и подошла к Койрэ. - Я почти в порядке. Кажется, я только чувствую магию Анастрианны, но особого вреда она мне не причиняет. - Плутовка машинально потерла руку, которой коснулась магия кольца и присела на кровать. - Только устала я. Мне пришлось помочь одному здешнему следопыту высвободить из ловушки его спутника-лиса. А потом я нашла тебя без сознания... - Зои коснулась руки друида, которая все еще была ледяной. - Тебе холодно? - спросила она, заглядывая в его глаза.
      - Мне очень жарко, - протянул Койрэ. - Голова гудит, все тело ноет от боли... Но зато, я уже могу говорить и шевелиться, - друид попытался улыбнуться, но у него не получилось. Щелкнув пальцами, он призвал свою волчицу, по которой так соскучился. - Эвели становится ограниченной, даже немного зацикленной, - добавил Койрэ, поглаживая морду своей волчицы. - Мне кажется, что если она будет общаться с этим колдуном довольно долго, это сделает ее еще более скучной и замкнутой в себе. - Друид тяжело вздохнул, глядя на Акху. - Скоро уже утро наступит? Ты не знаешь?
      - Я не знаю... я потеряла счет времени... - проговорила Зоилит, опустив голову. Она встала, очень нежно погладила волчицу Койрэ и подошла к окну, вглядываясь в темное небо. - Ты говоришь, Эвели становится зацикленной? А ты сам? Ты кроме нее больше ничего не замечаешь... Разве что сколько раз ты спас мне жизнь, чтобы потом отчитать меня за это... - Она вновь повернулась к Койрэ, в ее глазах было отчаяние и легкая грусть. Она помотала головой, тихонько вздохнув, подошла к друиду и положила прохладную руку ему на лоб. - Горячий. У тебя жар... Хочешь, я позову Феллину? Она целительница.
      Но Койрэ волновало только одно - Анастрианна, которая пыталась как можно дольше задержаться среди живых, и, кажется, ей это удалось при помощи кольца.
      - Нет, никого не надо звать, - друид глянул в сторону окна, солнечные лучи уже скользили по небосводу, освещая все земли вокруг. - Я сам со всем справлюсь... - Койрэ прищурился. Ему стало немного лучше, но боли отказывались покидать его окончательно. - Я не думаю, что зациклен на Эвели, - друид прикрыл глаза. Он был обижен на эльфийку из-за того, что она сказала ему на крыше.
      Рука Зои безвольно упала. Усталость навалилась с новой силой, и немного закружилась голова. Сейчас ей больше всего захотелось остаться одной, и не слышать холодных слов Койрэ.
      - Да. Ты со всем справишься, - сказала она и, повернувшись, пошла к двери. Ее немного шатало - то ли от усталости, то ли от недавно творившейся здесь магии, а может от всего вместе. Уже открыв дверь, она обернулась на мгновение к друиду, и едва слышно сказала: - Но вот справишься ли ты с одиночеством?
      Прикрыв дверь, Зои направилась в свою комнату. Там она, не раздеваясь, упала поверх одеяла, и какое-то время можно было ни о чем не думать, забывшись в объятиях сна.

Глава 19.
      Из долгого и тяжкого сна друида вытащила монахиня, постучавшая в его дверь.
      - Если вы голодны, можете пройти в трапезную, - сообщила женщина, и тут же удалилась, чтобы не докучать эльфу своим присутствием. Сначала Койрэ решил, что никуда не пойдет, но урчание в животе его раздражало. Друид был обессилен настолько, что с трудом поднялся с кровати. «Возможно, это и хорошо... Чем меньше у меня сил, тем менее я опасен. Просто поем и вернусь сюда».
      Собравшись с силами, Койрэ покинул свою комнату и сообразил, что не знает дорогу в трапезную. Впрочем, выход нашелся практически сразу. Появившаяся внезапно Акха, ткнулась мордой в ногу хозяина и потопала по одному из коридоров. Друид слегка ухмыльнулся, нюх у волчицы был хорош, так что он даже не сомневался, что она скоро найдет искомый зал.
      Фьерн неплохо изучил планировку храма и безошибочно вывел Эвели к трапезной. Колдуну приглянулся не слишком длинный стол у дальней стены - поближе к раздаче и подальше от входов, где им никто не мешал, и хватило бы места на весь их отряд, если кто-то внезапно присоединится. Сегодня к ужину приготовили запеченную оленину с грибами и овощами, легкое ежевичное вино, и, разумеется, свежую сдобу. Ароматы еды так и носились в воздухе, возбуждая аппетит у присутствующих.
      - А ты давно видела Фарана? - вдруг спросил колдун у Эвели, сообразив, что дворф в последнее время не попадался ему на глаза. Бард лишь пожала плечами. Её не слишком интересовал этот дворф, ставший на некоторое время их спутником. Собственно она вообще не нуждалась в спутниках, за исключением Фьерна.
      Керсин проскользнул в одну из кладовок-ледянок и собрал небольшую котомку, куда упаковал сухари, вяленое мясо и рыбу, травы для заваривания и прочую снедь. Бутылка горячительного у него всегда была при себе, да и кое-какие целебные порошки и мази тоже. Следопыт понял, что пожалуй погорячился с тем, чтобы выходить сейчас же. Как он и говорил Зои - путь был не близкий, а время уже не раннее, так что идеальным вариантом было дождаться следующего дня. Придя к такому выводу, молодой рашеми отправился искать плутовку.
      Зои аккуратно повесила шерстяное платье на стул, взяла свою сумку, проверив, на месте ли все и упаковав в нее свои любимые сапожки - они еще были в приличном состоянии, и закинула за спину арбалет. В последний раз окинув взглядом комнату, девушка вышла, плотно прикрыв дверь. Миновав пару коридоров, Зоилит встретила Керсина.
      - Я готова, - улыбнулась она. - Идем? Мне кажется, медлить не стоит. Мало ли какие еще штуки придумают эти таинственные "мстители". Только я хотела попрощаться с Эвели, Фьерном, Койрэ и Фараном... - "Потому что могу их больше не увидеть", - мысленно продолжила она, но вслух говорить этого не стала.
      Столкнувшись с Зои, Керсин чуть смутился, он еще не до конца продумал свою объяснительную речь, к тому же, чувство долга толкало его вперед, вот только заворочавшийся здравый смысл натянул поводья у этого не в меру ретивого желания.
      - Зои…, - начал следопыт, вздыхая, - я подумал... и понял, что сейчас идти уже поздно. Последний отрезок пути придется идти в темноте, а это даже для тех, кто обладает темным зрением - не самое лучшее занятие в подобных местах. Надо выходить завтра на рассвете... Тогда не успеет стемнеть.
      У Зоилит возникло чувство, сродни тому, когда бежишь-бежишь и вдруг натыкаешься на невидимую стену или резко остановившегося человека впереди.
      - О... ну... хорошо... Если ты считаешь, что это может ждать рассвета... - проговорила она, глядя на следопыта. - Впрочем, тогда еще можно успеть съесть горячий ужин, - улыбнулась Зои. - Хотя чем до ужина заняться, не знаю. Когда уже собирался в путь, сложно заставить себя заниматься чем-то другим.
      - Дак я бы помчался туда хоть сейчас, - признался следопыт плутовке, - вот только с утра у нас будет больше шансов на успех. Это не самое хорошее место, мягко говоря, - он нахмурился, словно вспоминая что-то не слишком приятное. – В сумерках там может объявиться немало всяких тварей. Кстати, какое-то время назад я начал гадать откуда они берутся и теперь, кажется, догадываюсь... Не исключено, что это именно культисты их выводят.
      - Всякие странные твари? - повторила Зоилит, внутренне слегка содрогнувшись, но, не поменяв своего решения. - Что ж, тогда, наверное, и правда стоит попробовать дойти до того места засветло. Нет смысла подвергать себя еще большей опасности, верно?
      - А ужин, кстати скоро, но если хочешь, я бы мог показать тебе что-нибудь в храме, - Керсин снова потупился. Она чуть улыбнулась, видя смущение рашеми.
      - А что ты хочешь мне показать? Только я сначала закинула бы вещи в комнату, раз они до утра не понадобятся...
      - Ну, а что тебе было бы интересно? - вопросом на вопрос ответил Керсин, после того, как дождался девушку. - Впрочем, похоже, придется отложить экскурсию, пока мы бродили, уже и трапеза скоро. - Керсин подал плутовке руку, услышав тихий шум гонга.
      - Ну, в Архиве я уже побывала, в Хранилище тоже, - отозвалась девушка, легонько опираясь на руку Керсина. - И на смотровой площадке наверху. Может быть, в Храме есть просто какое-нибудь очень красивое место? Что-нибудь зимнее и необычное?
      Ароматы трапезной заставили девушку вспомнить о том, что она давно уже хочет есть. Войдя в зал, она огляделась и почти сразу увидела Эвели и Фьерна.
      - Я бы хотела присоединиться к ним, - сказала она Керсину, помахав парочке рукой.
      Видимо, Акха сама так сильно хотела поесть, что нашла трапезную всего за несколько минут. Койрэ стал чувствовать себя немного лучше, его эльфийская природа помогала быстрее набраться сил, а друидские умения потихоньку сами восстанавливали самочувствие эльфа. «Главное, чтобы не случился очередной приступ. Они меня так выматывают. Какого черта я вообще забрал душу этой ведьмы? Зачем мне это было нужно? Дурак...»
      Оказавшись в трапезной, друид сразу же увидел Зоилит. Она была вместе с каким-то парнем и, кажется, уже вовсю пыталась очаровать его. По крайней мере, в ее поведении читалось, как минимум кокетство.
      - Привет, - буркнул Койрэ. Он хотел, чтобы приветствие прозвучало более дружелюбно, но на это у друида не было, ни сил, ни настроения. Хотя, слабую улыбку эльф все-таки смог выдавить. Зои задумчиво скользнула взглядом по Койрэ, услышав его довольно хмурое приветствие - тот выглядел немногим лучше, чем при их последней встрече, и явно был не в духе.
      - Привет, - сказала она в ответ и хотела было спросить его о самочувствии, но передумала, вместо этого повернувшись к Керсину.
      - Думаю, я покажу тебе нижние галереи Зимнего Света. Это очень красивое место. Его действительно стоит увидеть...
      - Галереи Зимнего Света? Звучит волшебно, я бы очень хотела их увидеть...
      Следопыт повел Зоилит к уединенному столу, поприветствовав Эвели и Фьерна. Оглядев помещение, друид заметил, что Акха уже подбежала к Эвели, вынуждая Койрэ двинуться туда же. Хотя, и сам эльф был непротив сесть с бардом за одним столом. Он даже был готов мириться с обществом Фьерна.
      - Здравствуйте, - сказал парочке друид, садясь за один с ними стол.
      - Койрэ... - протянула бард, внимательно разглядывая его большими синими глазами. - Ты выглядишь лучше, чем при нашей последней встрече... Как Анастрианна, не беспокоит больше? - эльфийка слегка прищурилась, всё так же внимательно глядя на друида, и в её взгляде промелькнуло нечто необычное. Но друид не сумел уловить, что это было. Эвели потрепала Акху по загривку и увидела, что к ним уже спешит служка с миской еды для волчицы. Видимо никому не хотелось злить свирепого зверя. Бард кивнула Зоилит и Керсину, отпивая из бокала нежное ежевичное вино.
      Фьерн, поздоровавшись с Зои и Керсином и кивнув Койрэ, скользнул по друиду пристальным взглядом, памятуя о «приступе» и его последствиях. В это время подали горячее. Колдун подкладывал Эвели самые, на его взгляд, лучшие кусочки, не хватало еще, чтобы после всего пережитого, она оставалась голодной. К собственному удивлению, он понял, что и сам-то небывало голоден, видимо свежий морозный воздух, пройденные испытания, и недавние волнения здорово воспламенили аппетит молодого колдуна. А Инею досталось целое блюдце сметаны, которую котенок сейчас с удовольствием уплетал. Помимо прочего Фьерн словно почувствовал какое-то напряжение в Керсине. Парнишка-рашеми, похоже, имел сказать что-то важное.
      Койрэ хоть и проголодался, к оленине не притронулся. Его возмущал сам факт наличия такого блюда. Конечно, друид ел и рыбу, и мясо, но считал, что таких мудрых животных, как олени, нельзя употреблять в пищу. Зато сдоба ему очень понравилась. Акха же, напротив, с упоением лопала то, что положили ей в миску и, как показалось друиду, это была та же самая оленина, только сырая.
      - Анастрианна... Трудно сказать, - ответил Койрэ, глядя на Эвели. - Она рядом, я это чувствую... Но она молчит пока что. - Взгляд друида упал на проклятое кольцо, полученное им от Предводителя друидов. Однако думать о нем совсем не хотелось, и Койрэ снова уставился на Эвели. - А ты как себя чувствуешь?
      - О, со мной всё нормально. - Бард немного лукавила - страх высоты ещё не отпустил её, даже не было особого аппетита, но она надеялась, что это не слишком заметно. - Какая вкусная оленина, моё любимое мясо, - Эвели улыбнулась Фьерну, получив от него особенно аппетитный и хорошо прожаренный кусочек. Вино тоже было выше всяких похвал. Эльфийка задумалась, откуда они могли его получать, ведь ежевика любит тепло. Возможно, где-то в подвалах располагались теплицы. Она покрутила в пальцах кубок тонкой работы - гостям предоставили лучшую посуду, в то время как сами обитатели храма ели из деревянной.
      Отпивая ежевичное вино, Зои между делом сообщила:
      - Завтра на рассвете Керсин и я отправляемся в небольшой поход - попробуем найти того, кто мастерит эти жуткие ловушки... И я не знаю, когда удастся вернуться.
      Внутренне девушка замерла, ожидая реакцию своих спутников. Она понимала, что ждать ее в любом случае не станут, и неизвестно, увидятся ли они когда-нибудь еще. Услышав слова Зоилит, Эвели рассеянно ответила:
      - А мы собираемся через пару дней продолжить путешествие...
      Керсин быстро опустил глаза к дубовой столешнице, но тут же перевел их на лицо Эвели.
      - Если все пройдет удачно, то мы успеем вернуться к этому времени. Дорога в один конец занимает примерно половину светового дня, а в пещерах… Надеюсь, мы сможем что-то сделать с этими культистами.
      - С какими такими культистами? – нахмурившись, переспросил Фьерн.
      - Одно из ответвлений учения Хоара. Это старые враги нашего храма, - следопыт говорил тихо, мысленно возблагодарив богиню за то, что стол стоит в отдалении от нежеланных для Керсина ушей.
      - То есть вы вдвоем собрались идти вырезать организованную группу на их территории? - тихо, но жестко спросил Фьерн, отставляя в сторону кубок и пристально глядя на следопыта. Рашеми твердо ответил на взгляд колдуна - его глаза горели решимостью, а на лице застыло упрямое выражение.
      - Скорее, это разведывательная вылазка, верно? - сказала Зои, глядя на Керсина. - Разве могут два человека уничтожить целую организацию? Так что, надеюсь, мы туда и обратно, - добавила она, переводя взгляд на Фьерна. - Для этой цели - чем меньше людей, тем лучше. Хотя... возможно, я и ошибаюсь. Здесь ведь все по-другому... - С этими словами девушка допила остатки вина, что почти не опьяняло ее, но приятно согревало.
      Койрэ тоже не отказался от вина, которое очень хорошо пошло к сдобе. Он внимательно слушал слова незнакомого ему человека, который куда-то собирался вести Зои. Акха, наевшись до отвала, легла рядом со своим хозяином и, кажется, уже посапывала. «Будет забавно, если она умрет. Я что, зря спасал ее столько раз?» Друид посмотрел на рыжеволосую полуэльфийку и тихо произнес:
      - Если эти культисты не полные идиоты, они не станут устраивать вам экскурсии по своей пещере, - Койрэ нахмурился. - Это слишком опасно... Хм, а, собственно, что они вам сделали?
      Эвели с любопытством переводила взгляд с Фьерна на Керсина, а затем на Зоилит и обратно. Она решила не вмешиваться, этот храм и всё, что в нём творится - территория колдуна и следопыта, пускай разбираются сами. Она в любом случае последует за Фьерном, тем более, пара дней вряд ли что-то изменит. Во всяком случае, ей хотелось на это надеяться. Услышав слова Койрэ, бард хмыкнула. Друид как обычно был рационален. «А Зои, кажется, решила во что бы то ни стало доказать свою полезность». Эльфийка продолжила пить вино, лениво вспоминая то, что она слышала о боге Хоаре. В нескольких словах его догму можно было определить фразой: "Как аукнется, так и откликнется..."
      - Если соблюдать осторожность, то можно сократить количество этой заразы, - вздернул подбородок Керсин, а затем повернулся к Койрэ: - Не знаю, что послужило причиной изначально, это было слишком давно. Похоже, они стремятся причинить зло нашей обители. Какое-то время назад наши жрецы устранили угрозу, но как оказалось не под корень. И сейчас культисты словно прощупывают почву.
      - Керсин, - вкрадчиво обратился Фьерн, - ты ведь это затеял... сам... без распоряжения старших жрецов, - в голосе Фьерна не было ни укора, ни осуждения, скорее заинтересованность и скрытая ирония.
      - Это не имеет значения!- с жаром прошептал рашеми. - Мой долг - служить богине. И уничтожать её врагов - тоже...
      Зои невольно порадовалась, что Керсин сейчас не видит ее глаз - в них была целая гамма чувств, приправленная изрядной долей насмешки. Слова о долге казались ей пустым звуком. Она согласилась идти в этот поход по личным причинам, а не ради всеобщего блага. Впрочем, ее удивило то, что на такие походы требовалось какое-то там разрешение. Девушка глянула на Койрэ.
      - Это не слишком опасно для того, кто умеет прятаться в тенях, - сказала она. - Никто не собирается вламываться через парадный вход. - Больше Зоилит ничего не сказала, решив дожидаться окончания спора между Керсином и Фьерном.
      Услышав слова о богине и долге, Эвели мысленно усмехнулась. Она поймала взгляд Зоилит и увидела в нём, то же, о чём думала сама - боги могут быть полезны, но не более того. Бард продолжала молчать, не желая обидеть Фьерна или его богиню. Эльфийка так же следила за друидом, ей не очень нравился его усталый и бледный вид, учитывая, что где-то там затаилась лесная ведьма.
      Койрэ покачал головой. «Кажется, что от всех этих кровных войн только больше проблем. Не вижу в этом смысла. Если бы они пресекли заразу на корню, ничего бы сейчас не происходило».
      - Я думаю, что никакие тени вас не защитят, если эти культисты так опасны, - друид прямо смотрел на Зои и цвет его глаз в этот момент напоминал настоящий янтарь. В них читалась не то забота, не то недовольство. Понять было довольно сложно. - На твоем месте, я бы не лез в их проблемы. Хотя, дело, конечно, твое.
      Друид облокотился о стол, глядя на свою волчицу. В голове все смешалось: Анастрианна, культисты, Зои, Эвели... Настроение было паршивым, да и этот храм эльфу совсем не нравился. Он бы с радостью оказался сейчас в родном лесу, но пути назад не было.
      Фьерн собирался сказать юному охотнику что-то... отрезвляющее, но ощутил чей-то взгляд у себя на затылке. А вскоре к столу приблизился и его обладатель. Старший Жрец Хансмор сел на свободный конец лавки так чтобы хорошо видеть лица и Керсина и Фьерна. Можно было ощутить, что воздух вокруг него словно насыщен электричеством. Он поднял руку, пресекая почтительные приветствия, и какое-то время просто смотрел на собравшуюся молодежь. Под его непроницаемым, хоть и ни капли не враждебным взглядом, было не слишком уютно.
      - Спор вышел из мести, - наконец негромко, но так, что его спокойный голос услышали все, кому он предназначался, проговорил старик. – Давным-давно, Ауриль любила танцевать на этой горе... Спустя какое-то время сюда пришли её жрецы и назвали это место священным, ибо сама земля кружила в танце вместе с Зимней Девой, и многое из того, что есть сейчас - было создано именно тогда. А в пещерах под горой жил старый гном, магией выведший в пещеру золотую жилу, уведя её от семей, которые в те времена жили неподалеку. Однако праздники богини сковали нутро пещеры льдом, лишив гнома золота - тогда он поклялся отомстить. Однако зная, что не справится с зимними жрецами, обратился к Хоару, чтобы тот дал ему силы на месть. Что там случилось - загадка, но гном таки обрел силу и стал первым жрецом этого культа. Действуя незаметно, он собирал последователей, и вскоре начались кровавые стычки и вред исподтишка. Поколения долго сменяли друг друга, но даже после смерти он начинал все сначала - вербовка, обучение, и далее... - голос Лорда Бури Ауриль тек мягко и ровно, как снег в ясную погоду - так опускаются на землю многогранные снежинки. - Не так давно, по летосчислению Обители, был уничтожен его пронырливый дух. Однако, теперь стало ясно, что ученики все же остались...
      Появление Старшего Жреца было неожиданным, и у Зоилит промелькнуло странное ощущение, словно они делают что-то запрещенное, а он узнал, и решил отчитать. Она помотала головой, отгоняя эти мысли и слушая его рассказ. Ей было интересно, зачем Хансмор решил поведать эту историю - то ли предостеречь от похода, то ли благословить на него.
      Койрэ сидел молча, т.к. решил, что в присутствии этого человека, не стоит говорить ничего лишнего. История жреца упиралась то ли в религию, то ли в мифологию. Одним словом, уверенности в ее достоверности у Койрэ не возникло. «Впрочем, это их дело. Мне вообще наплевать и на этот храм, и на этих сектантов. Они дополняют друг друга. Так безопаснее». Друид посмотрел на Эвели. Почему-то ему казалось, что рассказ жреца скорее позабавит барда, нежели произведет сильное впечатление. «Хотя, в последнее время она сильно изменилась, даже немного замкнулась. Может и отношение к этому бреду у нее теперь будет иное?»
      Эвели сложив изящные ручки под подбородком, внимала рассказу Жреца, широко распахнув глаза. Как и любой бард, она собирала истории, и всегда могла оценить, будет ли рассказ иметь успех у слушателей. Старик сумел вдохнуть в простые слова романтику и холод северных льдов, и в голове эльфийки уже отдалённо зазвучала мелодия, сплетённая с танцем Зимней Девы. «Если нам удастся узнать об этом больше...» Ей неожиданно захотелось увидеть учеников зловредного гнома и его обитель. Девушка выпрямилась на скамье, опустив руки, и стрельнула глазами на Фьерна, желая, чтобы он уловил ее мысли.
      Фьерн не отрывал взгляда от Старшего Жреца, слова Хансмора словно впитывались сквозь кожу колдуна и смешивались с кровью. Фьерн будто видел, как Зимняя Дева танцует неистовый танец на снежных склонах, в одеянии из белого меха, и тончайших, искрящихся снежинок. А ее роскошные шелковистые волосы сплетаются с порывами высокогорного ветра... В виртуозном пируэте она оборачивается лицом... и Фьерн едва ли ни вслух ахнул, ибо у Госпожи оказывается лицо Эвели... Ладонь колдуна под столом нашла ладонь барда и крепко сжала, словно говоря: "Для тебя я сделаю всё...»
      Керсин слушал затаив дыхание, а его загорелая ладонь на протяжении всего рассказа стискивала край столешницы. По ходу дела его желание разобраться с культистами после рассказа Старшего Жреца не пропало, а напротив только усилилось. Хансмор замолк и пристально оглядел всех своих слушателей по очереди, а потом кивнул, словно предлагая высказать свое решение. Тёплая ручка Эвели сжала прохладную ладонь Фьерна и она, хитро прищурившись, глянула на Жреца:
      - Если вы не возражаете, мы бы помогли Керсину если не разобраться с этими неприятностями, то хотя бы получить для вас больше информации...
      Конечно, барда интересовали не только романтичные подробности легенды, но и возможность взглянуть на место действия своими глазам, а может даже обнаружить парочку артефактов.
      Зои невольно вздрогнула - по коже, будто холодок пробежал, как от неожиданного порыва ледяного ветра. Она видела, как напряженно слушает Старшего Жреца Керсин, который вряд ли теперь откажется от этого похода.
      - А тот гном - он действительно был уничтожен? - решилась спросить Зоилит. - Все-таки иметь дело с бессмертным духом в сто раз опаснее, чем с его смертными последователями.
      Койрэ поморщился. «Боже, если Ауриль и была здесь, то пару тысяч лет назад. А гномы живут от силы лет по четыреста. Что за глупости она говорит?..» Друид покосился на всех своих спутников по очереди, удивляясь тому, что все они, как ему показалось, поверили жрецу. Нет, эльф не считал, что Хансмор намеренно врет, просто подобные легенды всегда оказывались вымыслом и никакой правды за собой не несли.
      - Судя по вашему рассказу, - начал Койрэ, - вы виноваты в этой вражде. Если бы ваша богиня была поосторожнее, и малость следила за собой, у него там ничего бы не замерзло, а, следовательно, и конфликта бы не было, - эльф пожал плечами. Если уж эта сказка действительно оказывалась былью, то все было ясно, как белый день.
      Лунная эльфийка слегка сжала губы, услышав слова Койрэ - да уж такта и способности вести переговоры у него явно не доставало. «Это же надо додуматься, обвинять богиню в её собственном храме». Эвели тихонько фыркнула. Керсин рванулся было с места, что б поучить друида манерам, но жест старшего жреца остановил его. Хансмор усмехнулся в усы и насмешливо посмотрел на Койрэ.
      - Тебе ли судить богов, мальчик? Дано ли это вообще кому-то из смертных? Или ты так сочувствуешь воровству и жадности, которые из алчности готовы извратить сами себя?
      Койрэ чуть не рассмеялся, когда следопыт попытался наброситься на него, и слова жреца показались ему довольно забавными. «Стоит поспорить, кто еще здесь фанатики. Я вообще не понимаю, как можно поклоняться повелительнице холода? Надо быть совершенно бессердечным, чтобы ступить на такой путь. Думаю, ты меня понимаешь, Силванус».
      Тем временем, мудрые глаза Жреца обратились к Зои.
      - Да, были уничтожены и его дух и его вместилище на тот момент. Впрочем, будь оно не так... он бы показал себя раньше и иначе... Если хотите идти? – теперь он заглядывал в лицо Эвели. - Идите. Я не дам вам карт, потому что каждый раз пещеру перекапывают и старые ходы заваливают, так было ни один раз, но если нужны зелья, свитки или снаряжение - обратитесь в Хранилище. - С этими словами он поднялся, и, не прощаясь, покинул маленький отряд.
      - Думаю, это будет весьма интересно, - с полуулыбкой заметил Фьерн, глядя в ту сторону, куда последовал жрец. И прошептал еле слышно: - Возможно, для этого Госпожа и привела меня сюда.
      - Значит, вы тоже хотите идти? - обрадовалась Зои, глядя на Фьерна и Эвели. - Керсин хотел выходить завтра на рассвете, да? - повернулась она к парню, затем глянула на Койрэ. - А ты... что будешь делать?
      Готовясь к походу, девушка уже успела принять любой поворот событий, удачный или нет, и была готова навсегда проститься с Эвели, Фьерном и Койрэ. Но все повернулось иначе, и они отправлялись вместе. Зои ощутила себя почти счастливой - чувство, давно к ней не приходившее.
      Вопрос Зои немного удивил эльфа.
      - Конечно же, я пойду с вами. Хоть мне и не нравится эта затея, должен ведь кто-то защитить тебя и Эвели, - Койрэ слегка улыбнулся. Керсин, который сначала показался друиду нормальным, на проверку оказался еще более фанатичным и странным, чем Фьерн. Но если к абсолютной безэмоциональности колдуна друид уже привык, то вспыльчивость следопыта показалась ему странной. «А я думал, что у всех, кто связан с Ауриль отмерзают и мозг, и чувства, и эмоции...»
      Небольшая стычка за столом не произвела на Эвели впечатления, она лишь слабо улыбнулась в ответ на искреннее облегчение, написанное на лице воровки. Друид видимо совсем оправился от обморока, и к нему вернулось былое вредное настроение.
      - Может, ты всё-таки останешься тут, Койрэ? - с деланной заботой обратилась она к нему. - Ты не привык к холодам и после твоего припадка этот небольшой поход может стать фатальным. - Бард ехидно улыбнулась ему, а в её глазах блеснули искорки. Койрэ натянуто улыбнулся, глядя на Эвели.
      - Спасибо за заботу, милая, но думаю, что здесь мне будет ничуть не лучше, чем, если я спущусь с вами в пещеры. К тому же, хотя и не выношу мороз, замерзнуть мне очень сложно. - Эльф решил не углубляться в подробности и не стал рассказывать о своих друидских способностях, поскольку уже как-то говорил об этом Эвели.
      Эльфийка собрала остатками мягкого хлеба соус с тарелки и облизала пальцы. Давно она не ела такой вкуснятины. Разлив по кубкам оставшееся вино, девушка подняла свой:
      - Предлагаю выпить за здоровье собравшихся, и разойтись. Нам ещё нужно собрать вещи.
      - Поддерживаю тост, - улыбаясь, словно чему-то известному лишь ему, а оттого особенно сладостному, мягко сказал колдун, поднимая кубок. - Чтобы здоровье наше было крепче северных льдов в разгар зимы.
      В это момент Фьерн испытывал какое-то неуловимое чувство завершенности и осознания своего места в мире. Его любимая женщина оказалась его богиней, а богиня воплотилась в любимой женщине, но при этом каждая из них оставалась собой. У него была цель, не просто для того, что бы искать или познавать, или убивать время, а хоть бы и временное, но нечто похожее на предназначение. Он сплел свои пальцы с пальцами Эвели, самого дорогого для него создания во всем Фаэруне и Планах.
      Эвели уловила изменения в настроении Фьерна и сама ощутила, как сердце наполняется радостью - от того, что они вместе, от предвкушения интересного похода, возможности получить новые знания. Как хорошо было чувствовать, что рядом есть кто-то настолько близкий.
      Керсин испытывал спорные чувства, но в итоге он сосредоточился на своей цели и на том, что в итоге получил благословение старшего жреца. Его сердце наполнялось теплом от того, что ему была доверена древняя история. «Что же касается невежды-друида, то Старший Жрец, пожалуй, прав. Могут ли смертные судить богов? Да и в итоге... гном украл золото, а лед лишил его украденного. Своеобразная справедливость, равновесие. Жилу вытянули из её русла, нарушили гармонию толщи земли». Будучи следопытом, Керсин это прекрасно понимал. Он открыто улыбнулся Зои, потом Эвели и Фьерну и поднял свой кубок.
      Койрэ залпом осушил свой бокал и отметил забавный факт - за тот небольшой период времени, что он был не в себе, Зои уже успела охладеть к нему, несмотря на прежние знаки симпатии, и полностью переключилась на следопыта.
      - Зои, - внезапно обратился к девушке эльф. Его голос звучал очень тихо, так что, скорее всего, кроме самой полуэльфийки его никто не услышал. - Это... я хочу с тобой поговорить... Может, немного прогуляемся?
      Зоилит с улыбкой поддержала тост Эвели и Фьерна. «И впрямь, было бы здоровье, а остальные проблемы можно решить, так или иначе». Вопрос Койрэ оказался для нее неожиданным. Плутовка уже решила оставить попытки привлечь его внимание, особенно после их последнего разговора. И теперь... он предлагает прогуляться. Вдвоем. И даже о чем-то поговорить. Девушка кивнула, стараясь ничем не выдать своего замешательства.
      - Хорошо, пойдем. Правда..., - Зои кинула немного виноватый взгляд на Керсина, - я хотела посмотреть Галереи Зимнего Света, но, думаю, можно будет сделать это после. Ладно? - спросила она у следопыта.
      Керсин, всё еще находившийся под впечатлением от произошедшего, не сразу понял, о чем говорит Зои. Ему потребовался лишний удар сердца на то, чтобы сообразить ответ. Улыбнувшись полуэльфийке, он бросил рассеянный взгляд на Койрэ и снова повернулся к плутовке.
      - Если тебе это нужно, Зоилит, то иди. Потом найдешь меня в архиве или в малом зале.
      Эвели встала из-за стола и, попрощавшись до рассвета со своими спутниками, повлекла колдуна в их комнату. Необходимо было быстро собрать вещи и выкроить несколько часов сна. А может и не только сна.
      Койрэ тоже поднялся со своего места. Акха тут же оживилась, тряхнула головой и куда-то побежала. Друид подумал, что она направилась в его комнату, и поэтому не стал останавливать волчицу. Обойдя стол, он остановился возле Зои и протянул ей ладонь.
      - Идем? - парень даже не взглянул на следопыта, ему было, по большому счету, все равно, что тот подумает. Эльф посмотрел в глаза девушки. С одной стороны, она выглядела совершенно спокойной, но друиду казалось, что плутовка, то ли волнуется, то ли сомневается в чем-то.
      Зоилит кивнула Керсину, потом поднялась, легонько опираясь на предложенную Койрэ руку. Ее очень удивила такая перемена в друиде - раньше он относился к ней довольно холодно и равнодушно - и ей хотелось понять, в чем дело.
      - Только недолго, - попросила она его. - Завтра нам предстоит трудный поход, и хотелось бы еще успеть отдохнуть.
      Койрэ кивнул, направляясь к выходу из трапезной. Пока они с Зои не оказались в коридоре, он не проронил ни слова.
      - Я бы хотел поговорить в уединенном месте... - сумбурно выдавил эльф. - Давай спустимся туда. - Друид указал на лестницу, которая вела в какое-то темное помещение. Спустившись по ступенькам, эльф заметил, что дверь, которая обнаружилась внизу, была не заперта. - Вот там и поговорим... - пробурчал он себе под нос.
      За дверью оказалась целая анфилада залов, соединенных между собой громадными арками. Все это помещение заливал яркий голубоватый свет. Повсюду стояли статуи изо льда, внутри которых, чудесным образом, горел синеватый огонь. На стенах были начертаны огромные изображения драконов, походивших на Кельхедиаруса.
      - Ты говорила этому следопыту про какие-то Галереи... Это, случаем, не они?
      По дороге Зои тоже молчала, гадая, что же такого важного собирается сказать Койрэ. Но когда они оказались в прекрасных залах, девушка не сдержала восхищенный вздох.
      - Не знаю, но, возможно, это они и есть, - сказала она, оглядываясь. - Не думала, что лед может быть таким прекрасным... - Затем девушка посмотрела на друида. - Так о чем ты хотел поговорить?
      - Не считаю, что лед хоть сколько-то прекрасен. В лесу намного приятнее находиться. Там тепло и все живое... - друид замотал головой. - Ладно, это не по теме... - Эльф немного нахмурился, пытаясь собраться с мыслями и не зная как правильно выразиться. Слова вертелись на языке, но никак не могли выстроиться в нужном порядке. - В общем... Я хотел тебя спросить, - Койрэ посмотрел в глаза полуэльфийки. - Что ты испытываешь ко мне?.. Ну то есть как ко мне относишься?
      Зои замерла, глядя в янтарные глаза Койрэ. В голове вихрем пронеслись десятки мыслей и воспоминания прошедших дней их совместного путешествия.
      - Я... - начала она, - ты... ты мне интересен... Несмотря на то, что ворчишь каждый раз, спасая мою жизнь, и все твердишь о равновесии и не сводишь глаз с Эвели... Мне показалось, что после приступа ты совсем ушел в себя, и нет смысла пытаться тебя растормошить. Но почему вдруг ты спрашиваешь об этом? Что-то случилось?
      Койрэ отвел взгляд в сторону. «И что я ей скажу? Если я сам ничего не понимаю? Черт, она ведь права, я люблю Эвели, зачем я сейчас говорю с ней? Может быть, можно любить сразу нескольких? Хотя, откуда мне знать про любовь?..»
      - Я не знаю, что случилось, но... Ты все время, ну... уделяла мне внимание, а как только у меня начались проблемы, ты переключилась на этого следопыта, - эльф поджал губы. - Я просто хочу понять... Знаешь, все это сложно... - Друид закрыл лицо ладонями.
      «Что? Ты думаешь, что она тебе подойдет? А как же Эвели? Стоп, это не мои мысли... Словно кто-то мне их внушает... Бред».
      Зоилит смотрела на Койрэ со странным выражением на лице - эдакая смесь сочувствия и иронии.
      - Конечно, сравнивать следопыта с собой - это очень разумно, - медленно проговорила она, чуть улыбаясь. - Неужели ты совсем ничего не понимаешь в отношениях женщины и мужчины? Я... я хотела остаться с тобой, когда тебе было плохо, но ты, должно быть, этого просто не заметил. У меня сердце не каменное... Что же до Керсина, то ему просто нужна была помощь. И если ты углядел в этом что-то большее... - Зои пожала плечами. Она не стала говорить друиду, что всегда пользовалась вниманием со стороны мужчин, недаром же она поклоняется Селюн, но редко кто действительно касался ее сердца. Если подумать, то по-настоящему, и никто.
      Койрэ не знал, что ему сказать в ответ. Он не понимал ее и не понимал самого себя. Мысли начали путаться, а голова немного закружилась. «Посмотри, какая она красивая. Какие у нее прекрасные глаза, стан, улыбка...» Друид немного прищурился. «Она так близко, а главное она открыта... и так добра, не то, что Эвели...» Эльф сделал шаг в сторону Зоилит и неожиданно для самого себя, трепетно притянул девушку ближе и поцеловал в губы.
      Все мысли вмиг улетучились из головы Зои, и она просто ответила на поцелуй так, как умела, нежно и искренне, обвивая руками его шею. То ли от неожиданности, то ли от нахлынувших чувств, но у девушки закружилась голова. Пожалуй, еще никогда в жизни она не испытывала ничего подобного. Разве что когда-то давно... когда была наивной романтичной девчонкой. Спустя, казалось, целую вечность, она оторвалась от губ друида и посмотрела на него своими голубыми глазами, в которых сейчас была уже другая смесь чувств. Она ничего не говорила. Да и нужны ли были слова?
      Эльф смотрел в глаза девушки и не понимал, что с ним творится. На мгновение ему показалось, что за происходящим он следит со стороны и никак не может влиять на свои поступки. «Почему...? Я...» Койрэ отступил на шаг назад, молча глядя на Зоилит. Он не знал, что ему делать, то ли снова обнять девушку, прижать ее к себе, то ли немедленно уйти прочь, как можно дальше и забыть обо всем. Голова раскалывалась от боли. Друид покачнулся, но смог устоять на ногах.
      «Забавно получается, да, Койрэ?.."
      "Что?..»
      - Я... я лучше пойду к себе, - пробормотал он, направляясь к выходу из Галерей.
      Зоилит быстро нагнала Койрэ и взяла его за руку, шагая рядом. Он побледнел, и ей показалось, что нечто мучает друида изнутри. Возможно, это были последствия приступа? В сочетании с его неумением разбираться в собственных чувствах, это должно быть очень тяжело.
      - Снова оттолкнешь меня или позволишь остаться с тобой? - тихо спросила она. - Я вижу, что тебе плохо...
      - Не обижайся, - произнес эльф, поднимаясь по ступенькам. - Но я, правда, хочу побыть один... Не принимай это на свой счет.
      Друид оставил девушку позади, направляясь в свою комнату. Когда Койрэ, наконец, вернулся к себе, он сразу же упал на кровать. Встревоженная Акха улеглась рядом с ним.
      - Все хорошо, просто я очень сильно устал... - прошептал он волчице. От головной боли эльф прикусил себе губу.
      «Что это было? Я ничего не понимаю... Я сошел с ума?»
      Внезапно Койрэ послышался до боли знакомый, холодный как лед, смех. Наглый, лицемерный, бесчувственный, даже жестокий. Койрэ зажмурился и заткнул ладонями уши, но от этого хохот стал лишь громче и невыносимее. Кольцо, находящееся на его руке, начало жечь палец, словно его раскалили на огне.
      Несколько минут Зоилит стояла на ступеньках, глядя вслед Койрэ. Потом она направилась в свою комнату, каким-то чудом не заблудившись - плутовка толком и не замечала, куда идет. Войдя к себе, девушка закрыла дверь, сняла куртку и сапоги и легла в постель. Собираться не было необходимости, поскольку все уже было готово. Сейчас хотелось поскорее уснуть, но сон не шел. Зато мыслей было, хоть отбавляй. Она искренне беспокоилась за Койрэ. Но очень сложно помочь тому, кто отвергает помощь. Мелькнула мысль и о Керсине, но на беседу с ним сейчас сил уже не хватало. Оставалось только надеяться - следопыт не обидится, что девушка не сдержала обещания.

Глава 21.
      Отголосок песни Эвели последней нотой звучал в головах всех присутствующих, но как только всё затихло, они отчётливо услышали, как под их ногами что-то скребётся. Лунная эльфийка поймала взгляд Койрэ, но его странная, ломаная улыбка совсем не вызвала желания улыбнуться в ответ. На миг ей показалось, что он стал старше. В тусклом свете очага его лицо словно бы изрезанное морщинами, усталое и болезненно худое показалось ей незнакомым.
      Пение Эвели как всегда захватило Фьерна, хоть и было направлено не на него, а на плутовку. Когда голос любимой стих, он поймал её взгляд и улыбнулся, стараясь взглядом передать ей все свое восхищение.
      - Спасибо за песню, - тихонько сказал ей Зои, а затем обернулась к друиду. Его улыбка показалась ей неуместной. Девушка недоуменно покачала головой, и посмотрела на открытый люк. Теперь и она слышала звуки, которые мог издавать только какой-нибудь зверь. Зоилит на всякий случай направила на отверстие арбалет - кто знает, что могло оттуда выпрыгнуть.
      Койрэ посмотрел в глаза Эвели. «Какой взгляд... Как будто бы она понимает... Как будто бы чувствует... Возможно, моя драконица очень проницательна...» Друид кивнул, подходя к открытому люку, на дне которого кто-то затаился.
      - Я так понимаю, что я должен убить зверя? Отлично, - Койрэ провел ладонями над люком, приговаривая заклинание. Раздался треск и хрустящий шум, означающий, что земля под люком стала покрываться острыми ядовитыми шипами. Внизу завыло, затявкало, зашипело...
      - Ты в первую очередь должен по возможности не дать ему выбраться. Путы, шипы, лианы... - колдун резко обернулся к друиду и пристально посмотрел ему в глаза. - Если он выберется будет не слишком хорошо. - Фьерн вспомнил погибшего жреца. Не медля более, колдун отправил в люк кислотную стрелу.
      Эвели удивлённо смотрела на Койрэ. «Он с такой лёгкостью и даже словно бы удовольствием согласился убить животное? Странное поведение для друида. Хотя друиды из рощи Анастрианны и не такое вытворяли». Впрочем, времени на долгие раздумья не оставалось, она достала короткий лук, беззвучно наложив стрелу и проверила, как действует защитная аура. Стрела Фьерна ядовито-зелёной вспышкой осветила пространство над люком, а несколько кислотных капель упали на пол, прожигая в досках чёрные дыры.
      Зои слегка вздрогнула, когда снизу раздался вой, и лишь крепче сжала арбалет. Оставалось только надеяться, что шипы удержат зверя. Большинство ее заклинаний действовали только на видимую цель, так что магией здесь она помочь не могла, лишь проследить взглядом за кислотной стрелой Фьерна. Кислота действенная вещь. Когда тебя поражает кислотная стрела, на какое-то время забываешь обо всем от боли, разъедающей тело. Девушка покачала головой, отгоняя не самое приятное воспоминание. Сейчас важно было уничтожить невидимого и неведомого врага, не дающего им идти дальше.
      Друид заглянул в темноту, чтобы убедиться, что кислотная стрела Фьерна прикончила животное, покалеченное его шипами.
      - Он мертв, я уверен, - сообщил Койрэ. - Прожгло голову, насквозь. После такого не выживают. - Друид слегка ухмыльнулся. - Так-с, кто полезет первый? - эльф посмотрел на Зоилит. - Кажется, ты рвалась? Вперед, милая.
      «Что?.. Что я такое несу?! Все в порядке. Выбора у тебя все равно нет!»
      Зои недоуменно посмотрела на Койрэ - то, как он это произнес... слишком уж на него не похоже. Фьерн, хмурясь, смотрел в люк, и для верности бросил вниз поток развеивающих чар на случай, если не всё шипы достались врагу. После чего активировав амулет темновидения сам спрыгнул вниз, и, приземлившись, выставил копье. Койрэ оказался прав - тварь действительно была мертвой. Но вот вопрос... после их атаки или уже до нее? Ибо она была лишь на одну половину зверем. Когда-то - волком, частично обращенным в голема. Разъеденные кислотой и покореженные шипами металлические детали были вживлены в плоть. Колдун поднял глаза, за трупом открывался зев темного коридора.
      - Вроде чисто, - передал Фьерн наверх. - Тут проход.
      Бард снова спрятала лук, надёжно закрепив его за спиной, и подошла к краю люка. Пол хижины располагался на довольно высоком уровне, но эльфийские глаза Эвели видели каждый камушек и трещинку на полу. Бросив последний взгляд на хижину, где в очаге тлели, догорая угольки драконьего пламени, эльфийка спрыгнула вниз, приземлившись на руки колдуна.
      - Что за мерзкая тварь? - её брови изумлённо взлетели, когда она заметила труп существа. Фьерн не спешил опускать Эвели на землю и не только потому, что хотел убедиться, что место на данный момент более не представляет опасности.
      - Внедрение механизма в живую плоть, посредством магии, - ответил колдун лунной эльфийке.
      Тем временем, Зоилит изучающе смотрела на друида.
      - Надеюсь, ты не хотел, чтобы я прыгала прямо на твои шипы? Впрочем, Фьерн об этом уже позаботился, - добавила плутовка, глядя в люк, и, не дожидаясь ответа Койрэ, присела и спрыгнула вниз, мягко приземлившись на ноги. Ее глаза расширились от удивления, когда она увидела странное существо. - Ужас какой... - проговорила девушка. - Какой извращенный ум надо иметь, чтобы придумать такое... Бедный зверь. - Покачав головой, Зои принялась вглядываться в темный проход, благо ее глаза неплохо видели и при почти полном отсутствии света. - Здесь могут быть еще ловушки, я чувствую присутствие какой-то энергии, нужно быть осторожнее.
      - Я пойду с тобой, - вызвался Керсин и подошел к Зои. - Впереди могут быть какие-либо следы. По видимому это тайный проход.
      Койрэ спустился в люк последним. Вид уродливой твари не произвел на него практически никакого впечателения, поскольку друид словно погрузился в медитацию наяву. В данный момент им руководила другая его сторона, темная, которая ранее всегда балансировала со светлой. Сейчас, движимый желаниями лесной ведьмы, он был совсем не похож на самого себя.
      - Да, здесь действительно опасно, - согласился Койрэ. - Но думаю, что мы справимся с любыми врагами. Ведь так? - Вопрос друида был чисто риторическим, и он не ожидал ответа. Зои скользнула по парню взглядом - ей совсем не нравилось, что с ним происходило, его, словно подменили. Девушка дала себе слово обязательно поговорить с ним, когда они закончат это дело и вновь окажутся в безопасности. Только вот... не представляет ли опасность сам, "новый", Койрэ? Покачав головой, Зоилит повернулась к Керсину.
      - Только держись рядом, не впереди, хорошо? Есть ловушки, которые можно разглядеть лишь в нескольких сантиметрах от них. А тут, похоже, мы имеем дело с настоящим мастером ловушек и прочих хитроумных механизмов.
      - Хорошо, - ответил Керсин, не сказав, что некоторые особо опасные ловушки могут оказаться и за спиной. Когда эта мысль возникла у молодого следопыта в голове, он обернулся и бросил взгляд на Койрэ. Выражение лица друида, да и его поведение настораживали рашеми. Сильно настораживали.
      - Что ж, - заметил Фьерн, наконец, ставя возлюбленную на пол, - если нас хотели сбить с пути, то они здорово просчитались. Идемте.
      Зои двинулась вперед, шагая очень тихо и осторожно, обострив все свои чувства. Арбалет она держала в руках, искать ловушки он ей не мешал. Плутовка чувствовала порывы какой-то энергии, словно принесенной ветром, и эта энергия ей совсем не нравилась. Коридор был достаточно широким, не слишком низким, хотя постепенно, но незаметно опускался. По земляным стенам вились корни деревьев, кое-где поддерживаемые довольно свежими деревянными перекрытиями.
      В отличие от плутовки, Эвели чувствовала себя превосходно, несмотря на грозящую им опасность. Она знала, что Фьерн рядом, и его присутствие окутывало девушку тёплой волной защиты. За годы своих путешествий и приключений, бард поняла одну вещь - очень важно иметь рядом спутника, на которого можно положиться, кого-то, кто прикроет спину и кто действует слаженно, в едином ритме с тобой, понимая без слов.
      Несколько минут, а может быть полчаса прошло с того момента как они пошли по подземному ходу. Вокруг было тихо, но земля, на удивление мало промёрзшая, глушила шаги путников, даже тех, кто не обладал эльфийской бесшумностью. Койрэ шагал, опустив голову, все вокруг казалось таким сложным и утомительным. Мысли то становились ясными, как белый день, то путались, мешались, ходили ходуном.
      «Скоро их всех убьют, потому что силенок не хватит справиться с врагами. Ты ведь даже не спасешь свою любимую эльфийку! Даже эту рыжую девчонку на худой конец! А все потому, что ты стараешься бороться со мной. Что за глупость, Койрэ? Я и так здесь все контролирую, а все твои старания прогнать меня лишь не дают мне возможности собраться с силами. И тогда я могла бы защитить Эвели, а остальных сбросить со счетов! Ммм, разве не заманчиво?! Нет? Ну да ладно. Все равно твоим телом управляю я, и это стадо идиотов не догадается, кто дергает тебя за ниточки».
      - Кажется, это действительно слишком опасно! Вы уверены, что сможете победить того, кто сидит в том месте, куда ведет туннель?! - Койрэ нервно вскинул голову, глядя на своих спутников. Все промолчали, предпочитая игнорировать сентенции друида.
      Эвели могла быть проницательной, когда хотела того, но кроме всего прочего она была эгоисткой и чужие проблемы её мало интересовали. Если спутник не был ей чем-то необходим, она бывала пренебрежительно беспечной и посему, абсолютно не отреагировала на странное поведение Койрэ. Фьерн ощущал смутную тревогу, но был слишком занят происходящим вокруг, чтобы концентрироваться на её источнике. Подхватив Инея на плечо, колдун с сосредоточенным видом шагал по тоннелю, иногда касаясь Эвели, от чего непременно чувствовал тепло в сердце.
      Зои не зря шагала впереди - ее чутье помогло обнаружить несколько ловушек. Впрочем, они не шли ни в какое сравнение с той, что охраняла люк в хижине, - плутовка справилась с ними за пару минут.
      Вскоре земля с корнями сменилась каменной породой и отряд диверсантов вышел на перекресток нескольких тоннелей. Один поднимался вверх, но человеку по нему было не пройти, только какому-нибудь карлику, другой сворачивал влево, третий спускался ступенями вниз. Откуда-то из глубины доносились странные трескучие звуки и запах прогорклого масла. На развилке они остановились, и лунная эльфийка возбужденно улыбнувшись, посмотрела на колдуна. Притихший дракон внутри девушки предвкушал скорую битву.
      - Спускаемся вниз? - её улыбка жемчужно блестела во мраке тоннеля.
      Зоилит замерла, вглядываясь в каждый из проходов.
      - Ловушек здесь нет, - сказала она, поворачиваясь к остальным. - Но внизу явно кто-то есть, - девушка сжала арбалет, и ее глаза сверкнули в темноте - она надеялась, что они добрались до цели.
      - Скорее всего, этот туннель ведет в какую-то мастерскую, - Койрэ глубоко вдохнул воздух. - Пахнет маслом, не то машинным, которое используется для смазки, не то каким-то раствором. Может быть, там какие-то пыточные устройства.
      «Надеюсь, что так и есть. Давно я так не веселилась! Нет ничего более интересно, чем наблюдать за таким занимательным процессом, как пытки!» Эльф немного прищурился, вглядываясь во тьму. Больше он ничего говорить не стал, ожидая действий Фьерна и Керсина, которые и привели их в это более чем странное место.
      Керсин внимательно изучил оба тоннеля. И левый ему явно не понравился. Он не смог четко сформулировать почему, просто некое внутреннее чувство настоятельно рекомендовало следопыту туда не соваться. А вот спуск...
      - Похоже, что сюда, - он указал на ступени, сосредоточенно глядя в темноту.
      - Значит вниз, - кивнул Фьерн. - Раз мастерская, то она скорее всего надежно охраняется, - колдун говорил тихо, что бы ничто не уловило звук голоса, - и скорее всего механически тоже. Надо быть внимательнее. - Порывшись в сумке, Фьерн выташил трубку-футляр для свитков, вынул один и прочитал заклинание. - Теперь некоторые сюрпризы станут явными. Но особо сложные придется искать самим. - С этими словами он посторонился от прохода, пропуская вперед Зои.
      Впереди диверсантов ждали пещеры – явно искуственного происхождения. Было заметно, что потолки здесь поднимали совсем недавно. В некоторых выдолбленных в камне нишах можно было рассмотреть символ Хоара, политый чем-то темным. Кровь? Вино? Или что-то другое?
      Бард тихо следовала по коридору за Фьерном, поглядывая по сторонам и ощущая за собой движение - Койрэ шёл так тихо, что это можно было уловить лишь благодаря колебаниям воздуха. Эвели обладала неплохим врождённым чутьём ловушек, но никогда не уделяла этому таланту хоть сколько-то времени на развитие, поэтому с интересом следила из-за плеча Фьерна, как Зоилит изредка останавливается, чтобы проверить какой-нибудь подозрительный камень или горку земли. Впрочем, подозрительными они казались только плутовке, обычный путник не обратил бы на них ни малейшего внимания и вскоре бы поплатился ногой или рукой, если не жизнью. Запах, похожий на аромат мастерской или кузни, становился всё явственнее, и даже казалось, будто и во рту появился масляный привкус. Эльфийка поморщилась, и, достав флягу, отпила немного воды, предложив любимому. Фьерн с благодарностью принял у Эвели фляжку, сделал добрый глоток, и, возвращая флягу, прошептал в острое изящное ушко:
      - Что бы я без тебя делал…
      Утыканный ловушками коридор уже стал действовать колдуну на нервы, и голову время от времени посещала привлекательная мысль разворотить все эти устройства парой мощных заклинаний. Однако природная практичность пока еще зорко бдела над поступками Фьерна.
      В тоннеле встречались ловушки, хитро спрятанные и довольно опасные, но только если наступить прямо на них или пройти совсем близко от стены. Словно здесь их поставили не для защиты от возможного врага, а чтобы тренироваться в их обнаружении и обезвреживании под наблюдением опытного учителя - Зоилит так же тренировалась в свое время. Впрочем, многие ловушки были очень старыми, видимо, последние годы их просто обходили, не трогая. Мастерства Зои по большей части хватало только на то, чтобы обнаружить хитроумный сюрприз, спрятанный в полу или в стене, и она просто говорила своим спутникам, куда не стоит наступать и от каких участков стены стоит держаться подальше. Судя по усиливающемуся масляному запаху, они приближались к мастерской, где эти ловушки когда-то и изготовили. По правде говоря, первоначальный пыл Зои увидеть мастера, создающего такие хитроумные устройства, поостыл. Хотя заклинание Фьерна и помогало без особого напряжения увидеть некоторые капканы, Зоилит от них устала. Хотелось уже оказаться на открытом пространстве. И желательно в тепле. Впрочем, сейчас такие мысли только мешали, и девушка решительно отогнала их, половчее перехватывая арбалет и вглядываясь вперед.
      Койрэ шел молча и беззвучно, не только потому, что был эльфом, но и благодаря навыкам друида. Помимо этого, в данный момент, он хотел быть менее заметным, чтобы не вызвать подозрения своих спутников. Эльф до конца не осознавал, сам ли он контролирует себя, либо же кто-то навязывает ему мысли. Безусловно, в присутствии Анастрианны Койрэ был уверен, но доля ее власти была ему неведома. «Так... Я полностью контролирую себя... Полностью ли? Тебя нет, нет, нет. Нет?..» Друид сжал зубы так крепко, что раздался неприятный скрежет. Натренированное ухо Керсина уловило этот звук, еще более убедив следопыта в мысли, что за друидом нужно приглядывать.
      Так или иначе, виток за витком отряд преодолел опасный тоннель и вышел к огромной железной двери во всю стену. На панели красовался рельеф, изображавший некоего гнома за рабочим станком с подписями из старинных рун.
      - "Да принявший благословение Хоара обретет вдохновение в мести своей", - шепотом прочитал колдун.
      - Что ж, видимо, за этой дверью и есть мастерские, которые создали все эти механизмы, - сказала Зои, поворачиваясь к остальным. - Я не вижу ловушек, но мне кажется, что дверь эту просто так не откроешь. Наверное, она пропускает только последователей Хоара или что-то в этом роде, - пожала плечами плутовка, переводя взгляд на Фьерна и Керсина.
      Эвели пришлось поднять голову, чтобы увидеть потолок и верхушку двери - столь высокой та была. Глаза барда отметили изящную и тонкую работу, рунную вязь, превращавшуюся в удивительно красивый узор. Впрочем, вскоре она отвела взгляд - при слишком тщательном и долгом разглядывании, начинало казаться, что руны эти - живые, движутся, сплетаясь в пульсирующие и зачарованные линии. Эвели ощутила лёгкое головокружение и отвернулась, предпочтя рассмотреть своих спутников. Керсин и Фьерн напряжённо и заинтересованно изучали дверь, причём колдун похоже проверял её на наличие магических ловушек и заслонов. Эльфийка слегка улыбнулась, глядя на ставший уже родным резко выточенный профиль Фьерна. Зоилит выглядела весьма уставшей, возможно у девушки даже болела голова от напряжения - так как она морщила гладкий лоб. На щеке и подбородке рыжей была заметна пара масляных пятен - последствия труда над ловушками. Друид выглядел необычайно бледным и похудевшим, Эвели не понравился лихорадочный блеск его глаз, и девушка слегка дотронулась до плеча парня.
      - Тебе не следовало идти с нами, ты ещё не оправился от обморока, - она пытливо заглянула в глаза Койрэ. Зоилит услышала последние слова Эвели и тоже взглянула на него. Он казался все таким же чужим, как будто не в себе. Девушка только надеялась, что он сможет это преодолеть, сам или с чьей-то помощью, но сможет.
      Койрэ не слышал почти ничего из происходящего - все было как в тумане. Внезапно накатила непреодолимая волна слабости, и эльф трижды пожалел, что вообще поднялся сегодня на ноги. Все силы друида уходили на то, чтобы не упасть в обморок. «Держись... Давай...» Неожиданно кто-то прикоснулся к его плечу, от чего он слегка вздрогнул, оборачиваясь. Это была Эвели.
      - Со мной все в порядке... - процедил Койрэ, запуская ладонь в спутавшиеся каштановые волосы. Голова раскалывалась от боли. - В храме мне было еще хуже... Думаю, что это место и стало виновником моей... болезни. - Более удачного слова эльф, не нашел, да и думать было невозможно, казалось, что мозг вот-вот расплавится и вытечет из ушей. Лишний раз вспоминать о дриаде не хотелось, да и Эвели совсем не была бы рада услышать об Ане вновь.
      Бард скептически приподняла бровь:
      - Хуже чем в лесу Анастрианны местечко ещё нужно поискать. Мне в храме очень понравилось. Надеюсь, ещё когда-нибудь туда вернуться. - Она отвернулась, но на дверь смотреть не стала, ожидая решения Фьерна - его познания в магии были намного глубже.
      - О, да, в том лесу было просто ужасно... Я с тобой полностью согласен, - неожиданно улыбнулся эльфийке Койрэ.
      Керсин хотел было резко ответить на слова друида по поводу храма, но жесткая ладонь Фьерна внезапно оказавшаяся на плече следопыта остановила его. Колдун уже понял, что спорить с друидом совершенно бесполезно, а сейчас еще и опасно и шепнул об этом горячему нравом рашеми. Сам Фьерн как раз думал, что Храм тут ни при чем, подозревая, что во всем виновно кольцо лесного эльфа.
      «Избавиться бы от этой побрякушки надо...», - подумал колдун, но пока не видел, как это можно сделать. Решив, что сам он Койрэ никак сейчас не поможет, а скорее только вызовет очередную вспышку гневной неприязни, от которой уже порядком устал, колдун вновь повернулся к двери и пристально всмотрелся в рисунок. Казалось, что в нем и скрыт некий ключ. Колдун расфокусировал зрение и ему померещилось, что тени и цвета слились в знак. В котором чего-то не доставало...
      Закусив губу, Зои несколько мгновений сочувственно смотрела на Койрэ. Краем глаза она видела реакцию Керсина, видела, как Фьерн его успокоил, а потом вновь стал всматриваться в дверь. Замок на двери был явно порождением магии, так что плутовка была тут бессильна. Девушка бросила это занятие и подошла к друиду, положив прохладную ладонь ему на лоб.
      - Эй... - тихонько сказала она. - Почему ты не говоришь, как есть? По тебе видно, насколько все в порядке. Как будто не понимаешь, что это проклятое кольцо из тебя силы высасывает, и Храм тут вовсе ни при чем.
      «Упрямец... Долго он будет мучить себя и других? Если он не попросит о помощи, ничего же не сделать, ничегошеньки. Только останется смотреть, как он... что? Умирает? Превращается в кого-то другого?»
      Друид хотел было приблизиться к эльфийке, как дорогу ему перекрыла Зои. Койрэ осторожно взял девушку за запястье и убрал ее руку от своего лица, продолжая держать плутовку.
      - Кольцо? В нем нет ничего плохого, сначала мне нездоровилось, но потом я понял, что оно только помогает мне, - голос друида звучал заговорщицки, словно слова были подготовлены заранее. - Да и вообще, чего это вас всех внезапно стало интересовать мое здоровье? Ты вроде бы недавно строила глазки этому следопыту, а она, - эльф кивнул в сторону Эвели, словно не замечая ее присутствия, - она вообще только и издевалась надо мной, постоянно игнорируя, с самой первой нашей встречи. С чего вас вдруг стал волновать бедный Койрэ?! - Друид вздернул подбородок, надменно поглядывая на девушек.
      - Ты себя послушай! - отозвалась Зои, сжимая руку Койрэ и пытаясь заглянуть ему в глаза. - Что за жалостливый бред ты несешь? Говоришь о себе в третьем лице... Как будто твоими устами говорит кто-то другой. Это... пугает, Койрэ. Это кольцо... оно плохое, чистое зло! Оно не может пойти на пользу тебе, хранителю равновесия. Пожалуйста, приди в себя! - Взгляд ее голубых глаз стал почти умоляющим.
      - Жалостливый бред? - друид холодно рассмеялся, игнорируя умоляющий взгляд плутовки. - Я всего лишь говорю то, что есть на самом деле. Никакой отсебятины, и уж тем более никакой жалости! - Койрэ отдернул руки от Зоилит, скрещивая их на груди. - Кольцо, конечно, не самое светлое, что есть в этом мире, но я не могу от него избавиться, теперь оно часть меня. И этот вопрос больше не обсуждается. И я полностью контролирую себя, - эльф немного прищурился. - А вот жалостливый бред, как раз-таки, несешь ты, Зои.
      - Отсебятина... кольцо... - нахмурился Керсин, который не был в курсе событий, произошедших в комнате друида. Однако решил не расспрашивать, сейчас для того было не время и не место.
      Слова Койрэ только подтвердили опасения Зои. Это говорил не он, это были не его слова, не его манера говорить! Больше всего ей сейчас хотелось подскочить к друиду и начать трясти за плечи, уговаривая прийти в себя.
      Возведя очи к гипотетическому небу, Эвели покачала головой и предоставила Зои успокаивать "бедного Койрэ". Сейчас было некогда вытирать ему слёзки. Бард пересилила желание резко ответить друиду, и, сжав зубы так, что черты её нежного лица заострились, подошла поближе к Фьерну, положив руку ему на плечо - просто чтобы чувствовать, что он рядом.
      - Кто что знает о символике Хоара? - тихо спросил колдун у своих спутников, наконец, закрыв глаза и потерев веки, снимая напряжение. - Тут... рисунок... мозаика. Не хватает какой-то части, как мне кажется. И её надо... дочертить... дорисовать. Вот здесь, - острием копья он указал на сравнительно гладкий участок резьбы. - Нужно соединить руны... чем-то одним... - Фьерн закусил губу, подбирая слова и копаясь в памяти. - И одновременно это и ключ, и сущность, и результат процесса.
      При взгляде на движущиеся руны Эвели опять замутило, но она сглотнула слюну и выдавила:
      - Посмотри на одну из рук гнома... Она напоминает мне... символ хоаритов, он держит в руке... монету.
      Друид резко повернулся к Эвели, Фьерну и Керсину:
      - Давайте уже быстрее, я пришел сюда не у стенок с узорами стоять!
      Фьерн поморщился, услышав вопль Койрэ, уж слишком резко и громко он прозвучал в этом пустынном каменном тоннеле. «Если этот мальчишка всех переполошит...»
      - Тиш-ше... - почти по-звериному зашипел колдун. - Монета... монета... монета... - он порылся в карманах куртки и извлек золотой, чеканки какого-то из северных городов, повертел его в пальцах, а потом приложил к пазу, который указала Эвели. Золотой будто прилип к двери, словно магнит и через пару секунд раздался столь оглушительный скрежет, что голос друида теперь казался лишь шёпотом. Руны на дверях сложились в сложный механизм, представляющий собой засов, подобный которому Эвели никогда ещё не встречала. Звук был так пронзителен и громок, что всем пришлось зажать уши.
      "Теперь сюда сбежится вся округа", - обречённо подумала эльфийка и невольно отступила назад.
      Койрэ сжался от пронзительного звука, словно взрезавшего ножом его больную голову, а камень на его кольце стал легонько вибрировать. Наконец, гудение прекратилось, и друид с облегчением вздохнул. «Странный засов, я раньше таких не видел. Те, кто построил все это... они необычные, это точно. Но сколько в них силы? И как много удасться заполучить, уничтожив их? Хм, думаю, что судьба не зря привела меня сюда». Койрэ дотронулся до засова, пытаясь лучше изучить его.
      Фьерн тихо выбранившись, по очереди открыл глаза, и быстро огляделся, желая убедиться, что Эвели не пострадала, ну и естественно ожидая увидеть приближающиеся со всех сторон толпы врагов, что по идее должны были бы сбежаться на такую какофонию. Керсин едва оправился от звукового шока - замер в боевой стойке с оружием наготове. Иней сиганул в укрытие между двумя валунами. Однако пока никто не появился. Но у колдуна было стойкое ощущение, что это долго не продлится.
      - Надеюсь, он работает как обычный засов, - пробормотал Фьерн, подходя к двери от которой пару минут назад инстинктивно отскочил.
      Эвели опустила руки, которыми прикрывала свои острые ушки и с облегчением отметила, что в голове почти не звенит - для барда слух был "вторым зрением" и потерять его было всё равно, что лишиться глаз. Девушка поймала взгляд колдуна и слегка улыбнулась ему, показывая, что с ней всё в порядке. Затем она аккуратно наложила стрелу на тетиву лука, прислушиваясь - не слышно ли приближения врагов.
      Зои кинула взгляд на Койрэ, который, словно забыв об осторожности, коснулся загадочного засова.
      - Не боишься, что можешь лишиться руки? - спросила она. - Если засов выглядит как обычный засов - это не значит, что на нем не лежит никакого проклятия... - Тут что-то привлекло ее внимание, и девушка замерла, едва заметным движением переводя арбалет в готовность. - Я слышу какие-то звуки, - прошептала Зоилит. - Вроде бы шаги...
      - Ну, если мне суждено лишиться руки, то это произойдет в любом случае, а если все в порядке, значит, так тому и быть, - отрезал эльф, закатив глаза.
      Услышав ответ Койрэ Эвели рассмеялась - подобная логика ей всегда нравилась. Действительно, если всего в жизни бояться - можно из дома не вылезать. Правда это не значит, что ты не погибнешь во сне в пожаре или ещё какая гадость не случится.
      Друид тоже услышал топот и мельком глянул на Зои, скрещивая руки на груди:
      - Думаете, что это враги?
      «Отлично, очередной шанс напиться чужих душ... Мне нужно много, очень много!»
      - Не сомневаюсь, - прошипел Фьерн.
      - Но их похоже не так много, - щурясь заметил Керсин, о чем-то перемолвившийся с чутким лисом. Шерсть Руско вздыбилась, а острые зубы посверкивали.
      - Тогда открываем к демоновой бабушке, - оскалился колдун, на всякий случай проверив, нет ли на засове магии. Либо не было, либо она была слишком надежно спрятана. - Ждать уже нельзя.
      Взявшись за один конец, Фьерн попытался сдвинуть огромную бандуру. Засов в его руках скрипнул, напомнив ехидный смешок старого гоблина, и вдруг плавно скользнул в сторону, едва не поранив руки колдуна. Навстречу им неслись гномы - с совершенно безумными лицами и оружием наперевес.
      "Какие-то они странные... И их слишком мало... " - пронеслось в голове барда, а руки действовали инстинктивно - стрела покинула объятия лука и вонзилась одному гному в глаз. Он повалился как подкошенный, вероятно так и не успев ничего сообразить. Второй гном набросился на Керсина, и Эвели пришлось опустить лук, потому что прицелиться нормально стало невозможно.
      Зоилит отреагировала на появление гномов так же быстро, как и Эвели, и еще один гном упал с арбалетной стрелой в горле, но оставшиеся вступили в ближний бой. Впрочем, она не опускала арбалет - вдруг представится случай запустить в очередного гнома болтом.
      Фьерн отскочил от шустрого засова и удачно миновал брошенное в его сторону короткое метательное копье. Выхватив кинжал - им было удобнее орудовать в замкнутой пещере, колдун с разворота всадил лезвие в глазницу подбежавшему врагу. Краем глаза он сумел заметить за спинами противника какую-то клетку, но в следующий миг пришлось заняться делами более насущными, нежели разглядывание обстановки. Несомненно, это были приспешники их противника, по одному взгляду на их оружие можно было понять, что в нем спрятаны какие-то механические примочки, способствующие успешному душегубству.
      Керсин не привык драться с юрким, хитрым противником, однако природная ловкость не подвела следопыта, малую длину оружия компенсировала длина мощной руки, и рашеми успешно разобрался с противником.
      - Кажется все... – оглядываясь, заметил Фьерн и, держа наготове не масштабное, но убойное заклинание, вошел в комнату за дверью. В первую очередь колдун хотел проверить замеченную клетку. Вдруг Иней взвился в прыжке...
      Зои сделала несколько шагов к поверженным гномам, чтобы убедиться, что те мертвы и, забрать стрелу, и, увидев, что один из них еще шевелится, вскинула арбалет, чтобы прикончить его, но выстрелить не успела. Один из поверженных гномов, на последнем издыхании разбил какой-то прибор. В глаза маленькому отряду ударил пронзительный свет, ослепляя и дезориентируя. Вспышка света застала Зои врасплох. Она вскрикнула, прижимая руку к глазам, которые невыносимо болели, и напрягла слух, чтобы понимать, что происходит, пока восстанавливается зрение.
      События развивались так быстро, что Койрэ не успел сориентироваться, учитывая бесконечную головную боль и вмешательство Анастрианны. К счастью, его спутники обладали достаточными силами и способностями, чтобы справиться с врагами и без его помощи. Хотя, напоследок гномы все же смогли преподнести им неприятный сюрприз. Вспышка яркого света ударила прямо в лицо эльфа, Койрэ зажмурился, чувствую ужасную резь в глазах. В голове раздался стон Анастрианны, которая, по всей видимости, испытывала те же ощущения, что и он. Разгневанный друид взмахнул рукой, он помнил, где находился гном. Крепкий и упругий корень ударил из земли прямо вверх, пробивая насквозь грудную клетку умирающего фанатика, и Койрэ удовлетворенно ухмыльнулся.
      Эвели бросила мимолётный взгляд на трупы, и, не сочтя их достойными своего внимания, направилась следом за Фьерном. Внезапная вспышка застала её врасплох и эльфийка застыла на месте, прижав руки к глазам.
      - Что за... демон... - Эвели ругалась, отступив к стене, справа от себя, чтобы ощутить хоть какую-то опору и позвала: - Фьерн! - Её левый каблук наступил на что-то мягкое и девушка, поморщившись, отскочила в сторону.
      Когда свет рассеялся, стало ясно, что они оказались в совершенно другом месте. Глаза слепило от яркого, похоже, искусственного света, отражавшегося от полированных металлических поверхностей, из которых тут состояло все - стены, пол, потолок... и многочисленные механизмы. Пришельцы оказались у самой стены, за их спинами были выбиты странные знаки, видимо активировавшие систему перемещения. Сейчас они потухли, застыв выжженными чертами на гладкой поверхности.
      Фьерн подхватил Эвели и крепко прижал к себе. «Она тут. Она рядом. С ней все хорошо». Колдун пробормотал что-то, успокаивая ни то её, ни то себя самого.
      Керсин же внимательно оглядывал зал. Все его чувства просто кричали о том, что эти механизмы - сложнейший лабиринт-ловушка. Руско жался к меховому сапогу сбитого с толку Керсина. Послышался тяжелый вздох Койрэ.
      - Нет, ну мы точно зря сюда заявились. На кой черт мы сюда отправились, а? Мне кто-нибудь расскажет? Нет, чтобы спокойно продолжать путь в Эвереску... Да уж. - Эльф скрестил руки на груди, не двигаясь с места. Собственно, ему не очень-то и хотелось дергаться, зная, что каждое мгновение может произойти что-то противное, гнусное и неприятное.
      Постепенно тьма перед глазами превратилась в пятнышки, а затем исчезли и они. Эвели обняла Фьерна за пояс, прижавшись к нему и глубоко вздыхая, чтобы успокоиться. Эльфийка ощутила, как быстро стучит сердце колдуна и поняла, что и у неё оно бьётся не медленнее. Большое количество механизмов в помещении напугало её, она предпочитала иметь дело с магией, а не с этими непонятными устройствами, которые редко поддавались её воздействию.
      - Что нам делать? - она подняла голову, заглядывая Фьерну в глаза.
      - Надо выбираться отсюда, - тихо, но не слишком воодушевленно произнес колдун. Он перевел сосредоточенный взгляд на все эти пружины, цепи, валы, шестерни и прочее, чему затруднялся дать название, между черных бровей залегла вертикальная морщинка. - Как же мне все это не нравится, - тихо пробормотал он. В кои-то веки они с Койрэ оказались в чем-то согласны. Колдун не то что бы чурался механики, просто это было явно не его темой. И что-то подсказывало Фьерну, что решить возникшую проблему с помощью Дезинтеграции и Ледяного Конуса не удастся.
      Зоилит отчаянно моргала, пытаясь избавиться от пятен перед глазами, но когда картинка вновь стала четкой, она едва не ахнула от восхищения. Плутовка не вполне разделяла мнение своих спутников. Да, это была ловушка, но сотворенная великим мастером. И, возможно, если ей повезет, она сумеет разобраться, что тут к чему.