Глава 1.
Сегодня я больна тобой
В подлунном мире.
Шумит, шумит морской прибой
В густом эфире.

И не стихает чаек стон
На расстоянье.
Твой взгляд, твой смех со всех сторон
И обаянье.

Сегодня я тобой больна,
С ветрами споря.
Волос седеющих волна -
Каскад предгорий.

А в сердце трепетный цветок,
От глаз хранимый,
И чувств пророческих поток
Неповторимый.*

      Тишина. Нарушаемая лишь звуками, свойственными лесу - поскрипывание деревьев, таинственные шорохи, уханье филина... Небольшой зверёк, пробирается сквозь заросли, вынюхивая добычу. Неожиданно зверь навострил уши и прижался к земле - по его шкурке пробежала дрожь, вызванная волнением - что-то неуловимо изменилось... Зверь замер, вглядываясь в темноту, сквозь ветви деревьев он видит поляну, залитую лунным светом.
      Раздался хлопок и в нескольких метрах над поляной возник воздушный портал, сквозь который несколько фигур упало на густую, высокую траву. Лис решил, что пора уходить - он был научен горьким опытом и знал, что с волшебниками связываться не стоит. Бросив прощальный взгляд через плечо, зверёк разглядел в лунном свете, что двуногих существ - четверо.
      Первым, что испытал Фьерн, начиная приходить в сознание - был страшный звон в ушах, потом пришла боль от ушибов, а затем смесь ароматов. Знакомых и незнакомых.
      - Эвели... - хрипло, но тихо сорвалось с губ колдуна. Ответом был звук, который может издавать лишь очень заинтересованный в чем-то котенок и знакомое ощущение протыкающих тонкую ткань рубашки коготков. «Надо что-то сделать... Ах да... открыть глаза... Встать... Эвели... Да, нужно!» Колдун рывком сел в траве, тряхнул разлохматившейся головой, открыл сперва один глаз, потом другой и осмотрелся.
      Во время падения в неизвестность, Эвели закричала, и хотя по ощущениям она летела недолго, эльфийка неудачно упала, лишь чудом не сломав руку, и ощутила, как разом вышибло дух. Услышав голос Фьерна, девушка испытала сильное облегчение, осознав, что они вместе пролетели сквозь портал. Она хотела ответить, но от удара никак не могла глотнуть воздуха. Наконец ей это удалось и бард приподнялась на локтях, упираясь ими в мягкую, сырую от росы траву и пытаясь осмотреться.
      - Я здесь, милый, - ответила она колдуну, и села на земле, отряхивая руки.
      Ощущения возвращались постепенно. Сначала были звуки, проступающие сквозь стену молчания. Звуки были знакомые, умиротворяющие. Зоилит попыталась приоткрыть глаза, но они ее не слушались, как и все тело, словно оно на какое-то время стало чужим. Девушка дернулась, надеясь вернуть себе чувствительность и тут же получила ее сполна - боль мелкими осколками взорвалась в ушибленных местах, и с ее губ сорвался невольный тихий стон. Она, наконец, открыла глаза и завертела головой, пытаясь понять, что творится вокруг.
      Удар об землю был довольно сильным, отчего эльф издал протяжный стон. Друид не понимал, что произошло, но, тем не менее, отчетливо чувствовал лес, окружающий его. Запах земли, растений, деревьев - все это было таким родным и приятным, что на лице Койрэ сама по себе появилась довольная улыбка. Однако осознание того, где он находится, так и не наступило.
      «Вставай, Койрэ, нас ждут великие свершения...», - раздался инородный голос, рассекший эйфорические мысли эльфа надвое. – «Мы в Забытом Лесу, но тебе можно этого и не знать, я бы все равно вывела вас куда нужно. Мы практически достигли цели, мой милый друг».
      С огромным усилием эльф поднялся на колени, оглядываясь вокруг. Яркие краски резали глаз, но Койрэ пытался сосредоточиться, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Проклятое кольцо снова напомнило о себе, обжигая кожу.
      Проворный Иней, опередив колдуна в пару прыжков достиг лунной эльфийки и полез мордочкой ей в лицо.
      - Как ты, радость моя? - спросил подошедший Фьерн, внимательно оглядывая Эвели, не поранилась ли она при падении. - Сильно ушиблась?
      Вопрос о том, где, как и почему они тут оказались, у Фьерна не возник, во-первых были проблемы и поважнее, во-вторых, где они - рано или поздно станет ясно. Как попали? Через портал - механика в данном случае не важна. А почему? Это уже тайна покрытая мраком, без которой и за чаркой не факт, что разберешься.
      Влажный нос котёнка мазнул лунную эльфийку по щеке и Эвели крепко поцеловала Инея. Продолжая держать белого зверька на руках, девушка поднялась на ноги, подходя к колдуну.
      - Кости вроде целы, а ты как?
      Фьерн обнял Эвели и крепко прижал к себе. «Как же хорошо, что с ней все в порядке и мы снова вместе». Он с удовольствием вдыхал свежий аромат её волос.
      - Если ты со мной - то мне все нипочем, - мягко ответил колдун возлюбленной. Она погладила Фьерна по щеке и глянула на своих спутников.
      Увидев что они четверо по-прежнему вместе, Зоилит немного успокоилась - больше всего она боялась оказаться одна в незнакомом месте. Девушка медленно села, потирая ушибленное плечо. Голова немного кружилась, но в целом плутовка чувствовала себя нормально.
      - Что произошло? - задала она самый банальный вопрос. - Та арка оказалась порталом? И... куда нас выкинуло? - добавила она, оглядываясь. - И как вы все? В порядке?
      Жжение от кольца прошло, и Койрэ почесал затылок, решая что ответить Зои. В принципе, он знал где они находятся, но решил не говорить лишнего, чтобы не вызывать никаких вопросов со стороны своих спутников.
      - Видимо, это действительно был портал, - протянул друид, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от земли. - Что касается меня, то я в порядке. Руки и ноги не сломаны... - Буквально через мгновение из пустоты появилась серебристая волчица, которая тут же ткнулась мордой в ногу Койрэ. Эльф погладил мягкую шерсть своего любимого животного. - Я скучал, - прошептал друид, наклонившись к Акхе. - Ты тоже? Нет, не бойся, здесь совсем не холодно, так что я не буду тебя отзывать.
      - Я думаю, нам крупно повезло - нас чуть не задело взрывом какой-то ловушки. Бедный следопыт и лисёнок... - Эвели всматривалась в темноту, эльфийское зрение позволяло неплохо видеть, но кроме деревьев, зарослей и звёздного неба над головой, рассматривать было нечего. - Я думала об Эвереске последние полчаса, возможно подсознательно держала это в голове, когда проходила через портал. Судя по климату и растительности, мы не так далеко. Один из лесов на окраине. И мы явно не в самой его глубине, что не может не радовать. Хотя... Меня удивляет то, что здесь так тепло и... столько зелени... Насколько я помню, на дворе была осень.
      - Что ж... Я слышал о таком, мы попали в неисправный портал, который задержал нас между мирами. Похоже, что мы прыгнули из осени в весну, - произнес Фьерн, спустя некоторое время. - Надеюсь, год по прежнему тот же. Главное, мы приблизились к цели. Осталось только определить в какую сторону отсюда идти.
      Зоилит поднялась с земли, чуть поморщившись от боли в ноге - наверное, просто ушиб. Когда Эвели упомянула про взрыв, сердце девушки екнуло сразу из-за нескольких вещей. Она подумала о Керсине, оставшемся по ту сторону портала, о том, что она все-таки пропустила ловушку, и о том, каким чудом они избежали гибели. Поднимая с земли арбалет, Зои смотрела, как обнимаются Эвели с Фьерном, с какой любовью Койрэ гладит свою волчицу, и ей стало грустно. Впрочем, в следующее мгновение она помотала головой, окончательно приходя в себя, и прошлась туда-сюда, пытаясь понять, в какой стороне лес может заканчиваться.
      Друид прикрыл глаза, обращаясь к природе и пытаясь как можно точнее определить направление в котором им предстоит двигаться. «Можешь не напрягаться. Сначала мы должны навестить родину нашей Эвели, ведь все должно идти по плану! Нужно двигаться на юго-восток». Почему-то, Койрэ не сомневался, что голос его не обманывает.
      - Нам туда, - друид указал в сторону, которая находилась за спиной Зоилит. - Эвереска там.
      - А откуда ты знаешь? - спросила Зои, бросая взгляд в указанном направлении. - Ты бывал здесь раньше?
      Койрэ улыбнулся, глядя на рыжеволосую полуэльфийку.
      - У друидов есть свои секреты, - ответил он.
      Эвели вздохнула, почувствовав сильную усталость, она опустила котёнка на землю, и он тут же принялся шнырять в траве, охотясь за невидимыми для их глаз зверьками.
      - Я предлагаю сделать привал. Нужно немного собраться с мыслями, поспать до утра и по свету отправляться.
      Эльфийке ещё многое хотелось обдумать, в том числе и дальнейший маршрут, к тому же она чувствовала страшный голод, который всё это время скрывался за ожиданием и волнением. Фьерн согласно кивнул, и нехотя оставив Эвели, пошел набрать хвороста для костра. Вскоре он притащил охапку сухих веток, среди которых были и приличной толщины образцы - почти натуральные поленья, и соорудил кострище. Больше для уюта, чем для тепла. Дело было не в холоде, он Фьерну был безразличен, а в том, что могла принести им ночная тьма. Колдун и сам устал, сейчас, когда нервное напряжение спало он, наконец, смог признаться в этом себе.
      Зоилит была только рада предложению Эвели. Отдохнуть и правда, не мешало. Она помогла Фьерну разжечь костер и села подле огня, обняв колени. Ей больше ничего не хотелось, ни есть, ни пить. Утром можно будет попробовать поохотиться и найти источник воды, но не сейчас.
      Предложение остаться на привал было действительно логичным, несмотря на то, что Койрэ совсем не чувствовал усталости. Он присел возле огня, когда тот уже был разведен, и крепко обнял свою волчицу. Его слегка беспокоило то, что он сказал Фьерну в ловушке. Это выходило за любые рамки, но извиняться эльф не хотел. Его больше интересовала резкая переменчивость в поведение Эвели, которая то обиженно огрызалась на слова колдуна, то уже жалась в его объятиях.
      «Тебя это так волнует? До сих пор не можешь выкинуть ее из головы? У них очень сильная любовь, Койрэ, очень сильная, но хрупкая. Как лед, и мы поможем ему расколоться. Ты когда-нибудь слышал такое выражение: первая любовь не забывается?.. Думаю, это как раз то, что нам нужно». Койрэ потряс головой. Чарующий голос, звучащий в голове, заинтересовал его, даже заинтриговал, и это больше всего пугало друида.
      Лунная эльфийка рылась в своей бездонной сумке, пока Фьерн и Зои занимались костром. Она выудила котелок и принялась кипятить воду, оставшуюся в большой фляге, чтобы заварить чай. Бард обнаружила также сухие галеты, сухофрукты и вяленое мясо, предложив их своим спутникам.
      Когда все устроились под кронами деревьев, глядя на весело пляшущий огонь костра, воцарилось молчание - каждый был погружён в свои мысли. Наконец-то в их стремительном путешествии настала передышка. Эвели смотрела в огонь, размышляя о том, что не хочет иметь с этой стихией ничего общего, хотя... Огненное Дыхание она желала бы сохранить при себе. Девушка отхлебнула чай из кружки (кружки было три, четвёртая где-то потерялась) и передала её Фьерну. Слова Койрэ об Эвереске не вызвали у эльфийки удивления, она и сама примерно подозревала в каком направлении им двигаться, а друид вообще должен был обладать особым чутьём на подобные вещи, тем более, в лесу. Бард придвинулась ближе к колдуну, положив голову ему на плечо, и прикрыв глаза, вслушивалась в шорохи леса - знакомые ей с детства, и в лёгкий треск веточек, сгорающих в огне. Она подумала о том, что ей очень уютно и спокойно рядом с Фьерном. Но дело было не только в этом... Ещё... она приближалась к своей родине.
      Фьерн с благодарностью принял у Эвели кружку с чаем. Горячий напиток словно успокаивал напряженные нервы, прогонял усталость. Но не только это бодрило колдуна. Они прошли очередное испытание, очередную веху... и они вместе. Почему-то Фьерну не верилось, что Керсин и его лис погибли. Была какая-то странная уверенность, что все обошлось. О чем он и сказал остальным. Обняв Эвели за плечи, колдун поцеловал девушку в висок. Она была его счастьем.
      Друид посмотрел на свою волчицу, а затем на Эвели. Порой судьба оказывалась намного жестче и сложнее, чем можно было ожидать. Койрэ вспомнил, как впервые встретил барда, как пытался ее убить и все же сохранил жизнь. Друид всего-навсего хотел проследить за тем, чтобы девушка не принесла никакого вреда, потеряв контроль над собой, а в итоге он умудрился нарушить главную заповедь, которую сам себе определил. «Нельзя привязывать ни к чему и ни к кому. Иначе будет только хуже. Так ведь я считал раньше, и я был прав, без сомнений». Эльф перевел взгляд на трескающее пламя костра - огненные языки сплетались друг с другом, сливались в одно, а затем вновь отдалялись, чтобы вскоре вновь столкнуться. Койрэ прикрыл глаза, ощущая всю целостность мира, его гармонию и бесконечность. За всеми этими приключениями он совсем забыл о своем истинном предназначении, но пути назад не было. Пока на нем будет проклятое кольцо Анастрианны.
      Зоилит исподволь поглядывала на Койрэ. Все-таки она почти ничего не поняла про друидов после общения с ним. Он как был загадкой, так и остался, хотя девушку не покидало ощущение, что с эльфом что-то происходит. Да разве он расскажет... Она кивнула, соглашаясь со словами Фьерна о Керсине. Да, он обязательно должен был выжить. Плутовка с огорчением подумала о том, что не попрощалась с Фараном. Она знала от целительницы, что дворф шел на поправку, но то ли у него не было сил, то ли желания продолжать общение со своими невольными спутниками и соратниками по борьбе с дриадой, он отказался приходить в трапезную и ел у себя в келье. Возможно, это храм оказал на дворфа такое влияние, ведь там где сильно ощущается божественное присутствие, каждый может повести себя неожиданно. Как Койрэ. Зоилит со смешком подумала о том, что Фаран может стать последователем Ауриль, ведь, по сути, дракон Девы Зимы возродил его к новой жизни. Возможно, Фаран даже станет монахом и это именно то сокровище, за которым он направлялся в таинственный лес. Она пила чай, глядя в огонь и думала обо всем, что произошло, но ни о чем не жалела. Пусть иногда было непросто, но ей удалось столько всего узнать и увидеть. И где-то впереди маячила таинственная Эвереска. Это было удивительное путешествие. Полуэльфийка поставила кружку на землю и сладко потянулась. Расстелив на земле плащ, она устроилась недалеко от костра и легла спать.
      Глаза Эвели тоже уже закрывались, и думать ни о чём не хотелось. Стражу выставлять было бессмысленно - все так устали, что никто бы не выдержал бессонную ночь. Оставалось надеяться на обычные охранные чары, в которых большим мастером был Фьерн. Эльфийка расстелила скатку и с наслаждением вытянулась на ней, завернувшись в плащ, а сверху приготовила тонкое, шерстяное одеяло для них с Фьерном. В этих краях весна вступала в свои владения и тут было значительно теплее, чем возле Храма Ауриль, но ночь всё же есть ночь, если спишь на земле, а в данном случае - на влажной от росы траве - можно здорово застудиться. Уже уплывая в сон, лунная эльфийка улыбнулась колдуну, сжимая его руку и пожелала спокойной ночи. Фьерн ласково поцеловал Эвели перед сном и пока еще соображал, принялся за охранное колдовство. На это ушли все его остававшиеся на тот момент силы, но своей работой он остался вполне удовлетворен. Осторожно, чтобы не разбудить так уютно задремавшую эльфийку, колдун устроился рядом, натянув на них одеяло.
      - Спи спокойно, любимая, и пусть ничто не потревожит твой сон этой ночью. - Поцеловав девушку в макушку, он и сам провалился в сон, даже не заметив, как к ним пробрался Иней.
      Как и любой другой эльф, Койрэ не обязательно должен был спать для того, чтобы восстановить свои силы, но, все же, ему требовалось хотя бы помедитировать. Акха устроилась недалеко от костра, а сам друид отошел немного в сторону, усаживаясь поудобнее, и прикрывая глаза. Перед сном медитация выигрывала хотя бы в том, что помимо обыкновенных сил, она настраивала на связь с природой, помогала в полной мере ощутить величественность лесов, непоколебимость гор и силу морей. Все это с такой мощью и энергией накатывалось на друида, что он в полной мере осознавал, сколь крохотную роль играет в этом мире, но в то же время, прикоснувшись к этому единству, он ощущал себя необычайно свободным и целостным. Его мысли понеслись прочь, проносясь в небесах под сияющим диском луны.
      Зои быстро провалилась в сон, глубокий и тревожный. Ей снился лабиринт, утыканный ловушками, которые никак не хотели обезвреживаться, но взрывались почему-то за спиной. В ушах постоянно звенело от этих взрывов. А когда они стихли, стены лабиринта вдруг стали ледяными, и послышались голоса. Кто-то кого-то звал, слышался чей-то шепот, и этот шепот был неприятным, чужим. А Зоилит все куда-то бежала, не в силах вырваться из оков сна.
      Едва только солнце выглянуло из-за туч, маленький белоснежный котёнок принялся носиться по поляне, задевая лапками ещё влажные от росы травинки. Брызги полетели на спящих путешественников.
      Эвели проснулась и приподнялась на локте, наблюдая за Инеем - кажется, котёнок радовался, что оказался на природе, среди большого количества развлечений в виде мелких грызунов и первых мошек, или же он просто чувствовал весну. Бард невольно улыбнулась, и солнце отразилось в ее синих глазах. Она провела рукой по волосам, и потянулась за гребнем, мимоходом поцеловав спящего Фьерна. Прикосновение Эвели развеяло остатки его дремоты.
      - Доброе утро, любимая, - тихо поприветствовал колдун, возвращая эльфийке поцелуй. Фьерн чувствовал себя вполне бодрым и отдохнувшим. Мир вокруг дышал жизнью, что так же наполняло сердце радостью. Фьерн оставил Эвели приводить себя в порядок, отправившись к ручью умыться.
      Еще одним плюсом медитации было то, что когда эльф уже набирался сил, его "сон" становился очень чутким. Это давало ему возможность проснуться при первом же шорохе. Акхи не было, видимо, волчица убежала в лес.
      - Доброе всем утро, - протянул эльф, приближаясь к костру.
      Зои проснулась от холодных капель росы, попавших на ее лицо. Некоторое время она лежала, закрыв глаза, все еще окутанная дымкой сна. Но воспоминания о нем уходили быстро. Она села, потягиваясь, улыбаясь новому дню и своим спутникам.
      - Доброе утро, - сказала девушка, поднимаясь на ноги. Она сходила к ручью, умылась, пригладила волосы, потом тщательно отряхнула плащ и накинула его на плечи - несмотря на солнце, было еще довольно прохладно.
      Собрались быстро - опытные искатели приключений, они действовали слаженно и чётко. Их путь лежал через лес, в направлении, указанном друидом, кроме того, можно было сориентироваться по солнцу - хотя бы примерно. Путешественникам повезло - к концу дня их путь стал пролегать через просеку, следовательно, до ближайшего поселения оставалось не так далеко, и там можно было вызнать более верное направление. К закату они выбрались в подлесок, и их взорам предстала холмистая местность, покрытая сочной весенней травой.
      Здесь было значительно теплее, и Эвели переоделась, упрятав всё зимнее подальше, снова надев любимые брюки из тонкой замши, кожаные сапожки, рубашку нежно-голубого цвета и жилет изящной эльфийской работы, сверху на него крепился тонкий поясок, сплетённый из кожи и серебристых нитей. Более широкий ремень - для кинжалов, облегал её стройные бёдра, а само смертоносное оружие было наточено во время краткого привала. Длинные иссиня-чёрные волосы бард заплела в косу, перекинув её через плечо, чтобы не цеплялись за короткий лук. На груди, в вырезе рубашки мерцал медальон, сделанный из серьги лунного камня. Зоркие глаза эльфийки разглядели вдалеке дымок - явно выходящий из трубы дома и она сообщила об этом спутникам.
      Для Фьернова глаза дым был еще далековато, но вот характерный запах он вполне учуял. Мирная дорога, хоть и по лесу, после всего пережитого давалась легко и воспринималась как прогулка. Это тебе не продираться сквозь болота и заросли или ползать по пещерам, рискуя напороться на активатор ловушки. Инею путешествие тоже, похоже, приходилось по вкусу, он не сидел на месте, находя себе в траве кучу разнообразных занятий. Зимние вещи колдуна отправились в сумку, и теперь он шел налегке, подставив лицо весеннему ветру.
      Койрэ прищурился, когда заметил дым, поднимающийся вверх. Эльф не мог понять, что было его источником, но интуиция подсказывала ему, что это какой-то лагерь или же нечто вроде таверны. Волчица, шагающая рядом со своим хозяином, замотала головой.
      - Не бойся, это не город, здесь нет этих варварских человеческих городов, - сообщил друид, глядя на Акху, которая все еще с неприязнью вспоминала те городишки, что они посетили за последний год. Эльф слегка опустил голову, предчувствуя, как нечто, засевшее в нем, задумывает что-то очень злобное.
      Когда день вступил в свои права, стало намного теплее, и Зои с удовольствием переоделась в куда более привычную одежду - платье из зеленой ткани, которое она недавно сшила - и спрятала брюки и тунику в сумку. Прогулка по лесу показалась ей очень приятной, она даже не устала. Девушка вдыхала ароматы деревьев, которые немного отличались от запахов леса в Берегосте, высматривая в траве белую шкурку резвящегося котенка.
      - Дым? - переспросила она, вглядываясь вдаль, и едва различая его. - Может, это деревня или таверна?
      Ответ на вопрос Зоилит нашёлся сам собой, когда путники вышли к неширокому тракту, на краю которого, упираясь задней стеной в холм, стояла, нахохлившись, старая таверна. Из её обветшалой трубы валил дым, несколько повозок, укрытых тканями и пара разноцветных ярмарочных фургонов, теснились возле амбара. Кони посетителей тихо ржали, привязанные к заборчику, огораживающему яблочный сад, уходящий за холм.
      - Наконец-то можно узнать новости! - глаза барда загорелись, девушка прибавила шагу, словно увидев нечто невероятно интересное. Несколько мужчин и женщин толкались у входа таверны - кто-то сидел на ступенях, кто-то просто разговаривал, двое дворфов затеяли шуточную потасовку и на них делались ставки.
      Не обращая внимания на свист и улюлюканье, эльфийка шагнула внутрь таверны. Главный зал оказался видавшим виды помещением, с длинными столами, заполненными людьми, эльфами, гномами и дворфами - последних было меньше всего. В уголке тихо наигрывал на губной гармошке маленький рыжеволосый гномик. Эвели заняла стол у зарешеченного резного окна, высматривая в толпе официантку. Справа от барной стойки висела карта, в которую был воткнут флажок - на самом краю Забытого Леса, в паре дней от холмов, закрывающих путь в Эвереску. Видимо эта карта была популярна у местных выпивох, которые пользовались ею, чтобы вспомнить, где находятся.
      - Ага, - произнес Фьерн, обратив внимание на карту и прикинув по ней их дальнейший маршрут. Иней скользнул ему в ноги, царапнув коготками сапог, колдун подхватил питомца и привычно усадил на плечо. Так как официантка была занята флиртом с группой охотников, Фьерн пришел к выводу, что быстрее сделать все самому, и направился к стойке. Колдун заказал еды на всех, а напитки ему выдали сразу же. Так же ненавязчиво, подбрасывая в ладони монетку, он поинтересовался текущими делами в окрестностях.
      Таверна оказалась довольно уютной, и даже понравилась лесному эльфу, учитывая, что он не слишком любил подобные заведения. Присев за стол, напротив Эвели, Койрэ был приятно удивлен, когда узнал, что Фьерн заказал еду на всех, что было довольно странно, если брать в расчет недавнюю перепалку. Сухо поблагодарив человека, Койрэ с наслаждением принялся за еду. Теперь, когда он покинул храм Ауриль и достиг леса, аппетит вновь вернулся к нему.
      «Ммм, какая замечательная таверна, ты не находишь, мой друг? Может быть, ты уже хочешь узнать, что за сюрприз я тебе приготовила? Скажем так, это очень-очень интересная информация, которая должна заинтересовать всех вас».
      Эльф поморщился, считая, что разговаривать с собой в присутствие спутников, будет немного странным.
      «И правильно... Не стоит выдавать им наш маленький секрет, ты ведь не хочешь, чтобы тебе посчитали опасным и прирезали ночью? Ладно, милый, я умолкаю. До вечера».
      Койрэ решил отвлечься и обратился к своим спутникам.
      - Эм... А что здесь можно выпить? Хорошего и крепкого? - друид понадеялся, что если он напьется, дриада немного поутихнет и не сможет управлять им с такой легкостью.
      После всех этих путешествий по странным, непривычным местам, таверна показалась Зои почти родной - повозки, посетители, все так просто и обыденно. Девушка скользнула взглядом по обстановке главного зала, задержав его на музыканте. Один из ее братьев играл на губной гармошке, она уже давно не слышала эти звуки, и они напомнили ей о доме. Улыбнувшись воспоминаниям, Зоилит принялась за еду, сидя рядом с Койрэ.
      - Ну... в любой таверне есть фирменная настойка, - сказала она друиду. - Это довольно крепкий напиток, а, если повезет, то и вкусный. А ты что, напиться решил? - недоуменно спросила полуэльфийка.
      На лице Эвели расплылась довольная улыбка, когда перед ней возникла вкусно пахнущая еда - горшочек с картофелем, запеченным с грибами и говядиной. Она так давно не ела пищу, приготовленную настоящим поваром. Всё-таки в храме Ледяной Девы готовили для аскетов.
      - Я люблю тебя, - она от души чмокнула Фьерна в щёку и принялась за еду, между делом разглядывая зал. - Я бы тоже от настойки не отказалась, обожаю пробовать всякие местные алкогольные напитки. Здесь наверняка имеются запасы прекрасного эльфийского вина.
      Девушка кивнула в сторону бармена, который и сам был остроухим лесным эльфом. В зале царила непринуждённо-весёлая атмосфера, столь привычная барду, что Эвели ощутила, как скатывается накопившаяся за последние месяцы усталость. Девушка попросила колдуна договориться о комнатах для них. Оказалось, что комнат всего две. Это было лучшее, на что они могли рассчитывать. Им ещё повезло - судя по количеству путешественников в это время года.
      Вскоре на их столике появились самые разнообразные напитки от игристых эльфийских вин до чего-то явно домашнего производства. Путешествие на свежем воздухе изрядно способствовало аппетиту колдуна, и он с удовольствием наворачивал угощение. Он никогда не был охоч до пьянствования как такового. Конечно, всякое бывало и пропустить чарку другую если был повод, Фьерн был не прочь, но вот упившимся до потери сознания и прочих радостей он себя, пожалуй, и не помнил. Хотя в юности, бывало, откалывал номера... Он улыбнулся, вспомнив как они с приятелем, когда им было лет по пятнадцать, приняли лишнего и ночью преобразили достопримечательный городской флигель в нечто весьма... фривольное. Покончив с едой, он рассказал спутникам эту байку и еще пару других. Вероятно дело было в спавшем со всех напряжении. Колдун подумал, что именно из-за этого напряжения последних дней, Койрэ и хочет расслабиться, что ж - его дело. Фьерн обнял Эвели одной рукой за тоненькую талию, ему нравилось ощущать любимую рядом с собой, вдыхать аромат её волос, заглядывать в искрящиеся глаза, шептать в острое ушко приходящие в голову нежности и милые глупости.
      Койрэ не стал рисковать и заказывать экстрим-настойки с неизвестным составом, его вполне устраивало эльфийское вино. Первая кружка (а друиду нравилось пить именно из кружек) кончилась очень быстро, эльфу даже показалось, что напиток мало отличается от виноградного сока, вторая тоже прошла на "ура", а вот после третьей Койрэ почувствовал, что пьянеет.
      «Зачем ты так? Ведь вечер обещает быть интересным. Если ты хочешь, чтобы все сложилось тебе на руку... Говори то, что я тебе скажу!»
      На мгновение друид подумал, что ничего дурного в том, чтобы поддаться таинственному шепоту нет, а значит, можно и немного уступить. Хуже всяко не будет.
      - Вот скажите, что вы думаете о любви? - неожиданно для самого себя произнес эльф, обращаясь к своим спутникам. - Что это за чувство такое? И вечно ли оно? Говорят, что самая первая любовь самая сильная, и как не старайся, никогда из головы ее уже не выкинуть... Правда, Фьерн?
      Зоилит попивала белое эльфийское вино, которое было легким и очень приятным - она не любила крепкий алкоголь, пары раз ей вполне хватило, чтобы вызвать отвращение на всю жизнь. Почему-то он действовал на нее сильнее, чем на других, заставляя терять контроль над своими действиями. Девушка слушала байки Фьерна, смеялась, и на сердце было легко, как никогда за эти последние дни. Услышав вопрос Койрэ, она удивленно подняла брови, глядя на друида.
      - Любовь?.. Мне кажется, это самое загадочное и сильное чувство в мире. Оно заставляет людей совершать необыкновенные поступки, иногда даже безумные, хорошие или плохие, - проговорила Зои и глотнула еще вина, задумчиво глядя на Койрэ. - Но... пока его не испытаешь, сложно говорить что-то наверняка.
      Эвели улыбалась Фьерну, веселясь его рассказам и тому, что у них была возможность непринуждённо, словно самые обычные путешественники, сидеть в таверне, выпивая, закусывая и прислушиваясь к весёлым мелодиям, наигрываемым местным музыкантом. Ощущать себя частью этой простой толпы людей, эльфов и прочих, было для разнообразия приятно. Таверна - словно перекрёсток множества дорог, сводила самых разных существ вместе, заставляя их объединяться на некоторое время, хотя затем каждый следовал по избранному пути далее в неизвестность будущего. С усмешкой она подумала, что их с колдуном тоже свела придорожная таверна, и как это не удивительно, их пути не разошлись по выходу из неё. Бард перевела взгляд тёмно-синих глаз на друида, отметив, что он уже порядочно набрался. Сама девушка могла выпить довольно много и даже перепить на спор некоторых здешних выпивох. Бардам частенько приходилось выпивать "за компанию" и она уже давно освоила это "искусство", чтобы всегда оставаться в форме.
      - Первая любовь, как и любой первый опыт - не забывается, - лунная эльфийка улыбнулась. - Но вряд ли кому-то хочется повторить свой первый опыт в чём бы то ни было...
      - Только в сказках первая любовь бывает раз и на всю жизнь, - ответил Фьерн, чуть склонив голову на бок, - она остаётся либо ярким воспоминанием, способным согреть холодной ночью либо сожалением с горьким привкусом вины и полыни. А иногда - смесью того и другого. Но она всегда остаётся в прошлом.
      Койрэ покачал в головой.
      - Бедняга Альдисса... Наверное, ей сейчас не так хорошо, как тебе, колдун... - протянул друид, допивая вино. - Интересно, что бы она подумала, услышь твои слова сейчас. Может, для нее еще не все в прошлом? - Эльф не отдавал отчет своим словам, но Анастрианна знала точно, что нужно сказать. - Или тебе на нее плевать?
      Зои замерла с бокалом в руке, удивленно глядя на Койрэ. Было такое впечатление, что друид крепко набрался, и теперь несет какую-то чушь. И он снова был не в себе... Или просто пьян? Впрочем, девушка только покачала головой, вновь отпивая вина и отправляя следом кусочек сыра. Пусть говорит, что хочет.
      У лунной эльфийки округлились глаза, когда она услышала слова Койрэ. Девушка проглотила вино, которое как раз пила и задумчиво вгляделась в друида. Сначала она не сообразила, что тот плетёт, потому что не особо прислушивалась, занятая воркованием с Фьерном. Через мгновение пришло воспоминание, и имя получило смутные ассоциации. В памяти всплыл разговор, произошедший в Аткатле, и бард ощутила неприятный холодок внутри. Затуманенный вином разум не сразу сформировал мысль - откуда эльфу известно имя бывшей любви колдуна?
      Взгляд Фьерна стал ледяным, настолько, что, казалось, стекло вокруг него может растрескаться от одного дыхания. Голос напротив стал мягким, но словно сдобренный ядом:
      - А вот это, Койрэ, хотя нет... мне, наверное, стоит обращаться к колечку на твоем пальце, ведь это в нем все дело - так? Никак не твое дело. - Мысль о кольце осенила Фьерна внезапно, словно сложились кусочки мозаики. Что именно стояло за этим кольцом, он мог только гадать, хотя ростки подозрения шевелились в мозгу человека. - Напивайся дальше и не лезь в чужие души.
      Камень на кольце эльфа блеснул, словно отвечая колдуну, но сам эльф только нахмурился.
      - Как ты ловко уходишь от ответа, - протянул Койрэ, на его лице вспыхнула самодовольная улыбка. Он отставил пустую кружку в сторону, сверля взглядом человека. - Значит, чувства все еще теплятся в твоем холодном сердце? И почему же у вас ничего не получилось? Она тебя бросила? Или ты поиграл с ней, а затем быстренько переключился?.. - Эльф немного наклонился вперед, чувство азарта овладевало им, а кольцо, находящееся на пальце, приятно грело руку. Анастрианна была здесь, с ним, и она ликовала.
      - Ты пьян, - сказала Зои Койрэ, ставя бокал на стол. Атмосфера вокруг них заметно похолодела, и стало очень неуютно, словно посреди жаркого летнего дня вдруг выпал снег, а ты в легком платье и босиком. - Не ведаешь, что говоришь. - Взгляд полуэльфийки скользнул по его руке. - Или это правда из-за кольца? - проговорила она, пытаясь коснуться его.
      Эвели молчала. Разговор всколыхнул миллион разных чувств, эмоций и мыслей, многие из которых ей не нравились. Вино, которое она только что проглотила, неожиданно показалось горьким. Взгляд барда скользнул по кольцу друида. «Непонятно, каким образом оно могло выведать прошлое Фьерна».
В таверне было по-прежнему шумно и весело, но лунной эльфийке померещилось, словно их четверых накрыло невидимым куполом, отделив от всех остальных присутствующих. Как будто даже голоса стали тише.
      - Я сказал ровно столько, - тем же тоном ответил колдун, - сколько тебе и тому, кто сидит в твоей побрякушке, нужно об этом знать. Слышал поговорку о том, что любопытным нос отрывают? Некоторым даже с головой вместе. И держи свое любопытство при себе.
      Колдун ни чем не выказал того смятения, что на миг его всколыхнуло. Мысль о том, что какая-то грязная тварь, что теперь и не жива и не мертва и с которой не знаешь, как бороться - может знать его прошлое была, мягко говоря, неприятна. Однако уж что-что, а владеть собой Фьерн умел, хотя подчас Койрэ был близок к тому, что бы вывести мага из себя.
      Друид звонко рассмеялся, поправляя свое кольцо.
      - Это самый обычный артефакт, - протянул эльф, повернувшись к Зоилит, а затем слегка прищурившись, добавил: - Просто мы, друиды, отлично разбираемся в людях..., - Койрэ повернулся к Фьерну, - и можем отличить настоящие чувства и эмоции от лицемерия, которым ты так и пропитан насквозь. Пытаешься скрыться за ледяными доспехами, а на деле ничего из себя не представляешь. Или ты все же считаешь, что ты великий маг? Тогда давай, разоблачай в этом кольце хоть самого Кайрика, тут уже дело вкуса. И да, можешь переводить тему, сколько хочешь...
      «Блестящая игра, эльф. Я бы даже сама тебе поверила. Посмотри на Эвели, в каком она состоянии... Мы как раз можем на этом сыграть. Будет весело». Но Койрэ и без советов Анастрианны знал, что делать. Он заглянул в синие глаза барда взглядом, наполненным сочувствием и теплом. Он понимал, каково сейчас эльфийке. Янтарные глаза друида будто бы говорили: "Я же предупреждал".
      - Ты даже в своих собственных желаниях разобраться не можешь, - хмыкнул Фьерн. - Куда уж до чужих. Служитель гармонии? - колдун вскинул брови в наигранном изумлении. - Да я поражаюсь, как Сильванус ещё не отрёкся от тебя, - Фьерн фыркнул. - Хотя... он, наверное, просто снисходителен к твоей юности. - Колдун на миг задумался. - Впрочем... возможно, ты уже предал его, перебежав к кому-то другому. Ладно, - одним движением Фьерн поднялся из-за стола. - Я иду спать. Можешь пить спокойно. Радость моя, - он наклонился к Эвели, - ты остаёшься?
      Эвели, до этой поры рассматривавшая свои ногти и сама собиралась встать. Она подняла глаза на колдуна, а затем отвела взгляд в сторону и ответила:
      - Нет... Я пойду, прогуляюсь. Здесь очень душно.
      Эльфийка выскользнула из-за стола, и быстро нырнув в толпу посетителей, покинула зал таверны в неизвестном направлении. Койрэ отвернулся от Фьерна, так как колдун начинал его утомлять. Тот больше не хотел терпеть поведение эльфа, но и друиду это перепалка наскучила, он уже сделал для себя определенные выводы.
      «Я была права. Ты еще скажешь мне спасибо, Койрэ. Так что не только ты мне помогаешь, но и я тебе».
      Друид слегка улыбнулся, Анастрианна действительно ему помогла, хоть и далеко не самым добрым делом. Но, тем не менее, зерно сомнения он смог заронить, и эльф был уверен, что это зерно даст росток.
      - Спокойной ночи, Фьерн. Надеюсь, тебе приснится Альдисса, - эльф ехидно улыбнулся. - А в своих желаниях я разбираюсь отлично. И я не сомневаюсь, что Сильванус меня во всем поддерживает.
      Плутовка смотрела на друида пронзительно-голубыми глазами, словно пытаясь прочесть его мысли. Потом вздохнула, допивая вино. Ей очень хотелось помочь Койрэ снова стать самим собой, каким он был вначале. Если бы он позволил.
      - Спокойной ночи, - сказала она вслед Фьерну и Эвели и поднялась из-за стола. - Ты идешь спать? - спросила она у Койрэ. - Или будешь дальше напиваться?
      Койрэ слегка улыбнулся Зоилит, поднимаясь из-за стола.
      - Я, пожалуй, тоже прогуляюсь. Да и Акха будет не против проветриться... - волчица, которая до этого спала на полу подле своего хозяина, тут же встрепенулась и бегом выскочила из таверны. - Видишь?

      Только оказавшись на свежем воздухе, Эвели почувствовала себя немного лучше. На улице уже смеркалось, большинство народу набилось внутрь таверны. Девушка прошла по двору, залитому последними лучами заходящего солнца. Что-то внутри неё разрасталось, мешая дышать, заставляя горько сжимать губы - ревность и неуверенность. Откуда они выползли - эти черви сомнения, из каких тёмных закоулков её души?
      Бард обогнула здание и холм, и пошла вперёд - вернее побрела, засунув руки в карманы брюк и задумчиво глядя перед собой. Задний двор постепенно превращался в сад, цветов на деревьях ещё не было, но листья уже вовсю зеленели. Эвели прошла ещё немного вперёд и, увидев низкое дерево, чьи ветви причудливо пригибались к земле, села на толстую ветку, прислонившись к жёсткой коре ствола и глядя на тонкую золотистую полоску в небе на горизонте, пробивающуюся сквозь листву.
      Эльф последовал за своей волчицей, которая уже убежала в лес. Койрэ решил, что не стоит идти за ней. «Лучше найти Эвели. Сейчас ей, как никогда нужна моя поддержка». Это были мысли друида, злобная дриада пока замолчала, словно наступило некое затишье перед бурей. Однако она все еще была рядом и вела Койрэ прямо в ту сторону, куда ушла Эвели. Причем, направление, данное дриадой, оказалось чрезвычайно точным.
      - Как ты себя чувствуешь? - спросил эльф, подходя к девушке. Сияющий зеленоватый туман окружил дерево и двух эльфов, делая их невидимыми для любого, кто окажется рядом. Больше всего друиду не хотелось, чтобы какой-нибудь колдун, который, по его мнению, постоянно мельтешил перед глазами, помешал им снова. Это изумрудное сияние не только скрывало Эвели и Койрэ от любого, кто приблизится к ним, но и от них самих скрывало все, что было вокруг. Друиду ужасно не хватало приватной беседы, к тому же, в данный момент все было на его стороне.
      - Я любовалась на закатное небо, - немного недовольно ответила девушка, - а ты зачем-то нагнал этой зеленой мути... И вообще, мне бы хотелось побыть одной, Койрэ.
      Бард видела лишь друида и ближайшие ветви деревьев, все остальное поглотила зеленоватая дымка. Друид слегка нахмурил брови, а затем подошел к эльфийке чуть ближе. На его лице засияла невинная улыбка.
      - Ты еще не раз сможешь полюбоваться на закат, а вот поговорить с тобой наедине мне вряд ли удастся, если учесть, что этот человечишка ходит за тобой шаг в шаг, - Койрэ скрестил руки на груди. - Я уважаю твои желания и чувства и всегда готов поддержать, в отличие от некоторых, но я очень хочу поговорить с тобой... Сейчас, пока не поздно.
      «Не поздно... Как сентиментально, эльф».
      Друид глубоко вздохнул, прикрывая глаза.
      - Пожалуйста, позволь мне сказать пару слов.
      Эльфийка тоже вздохнула, неожиданно удивленная миролюбивым настроем Койрэ. Она вспомнила, как неплохо ладили они на корабле, в начале их необычного знакомства и путешествия. Сейчас лицо друида приобрело то же выражение, окрасившись смущенным румянцем.
      - Знаешь, Койрэ, - задумчиво протянула девушка, - а ты и правда меня всегда поддерживал. Даже недавно с той странной ловушкой... Спасибо за это. - Бард знала цену верности и поддержки, которая порой могла стоить жизни.
      Койрэ смутился. Румянец выступил на его щеках еще гуще, и эльф слегка замялся, услышав слова благодарности. Почему-то, он ожидал услышать какую-нибудь колкость или шпильку, что было вполне в стиле эльфийки, но никак не благодарность.
      - Эм... Не за что... Я никогда тебя не предам, Эвели... Потому что я тебя люблю, и ты это знаешь, - эльф с трудом говорил эти слова, зная, что его чувства совершенно безответны. Если раньше Койрэ еще надеялся на то, что эльфийка полюбит его, пусть даже меньше, чем Фьерна, то теперь он уже просто хотел быть рядом. Пока колдун жив.
      В сапфировых эльфийских глазах промелькнули теплые, золотистые искорки. Эвели много раз слышала признания в любви, порой они ее умиляли, порой раздражали, и только одно по-настоящему задело струны души. Но теперь она сомневалась... Человеческие чувства столь же мимолетны, как и жизнь.
      - Да, ты нанялся в мои надзиратели на корабле, - девушка одной рукой взъерошила каштановые волосы друида.- Но прости, не могу я ответить тебе взаимностью. Даже если бы не было Фьерна... не думаю, что смогла бы быть с друидом. Мы слишком разные.
      Койрэ посмотрел на Эвели, а затем слегка улыбнулся, словно ее слова были преувеличением.
      - Ты намного ближе к природе, чем думаешь, - протянул друид, осторожно дотрагиваясь своей ладонью до ладони барда. В янтарных глазах эльфа отразилось необычайное тепло и трепет. - Я благодарю Сильвануса что в тот день тебя встретил. До этого я никогда не любил, и я тебе буду благодарен за то, что ты дала мне возможность испытать это... - Эльф печально опустил глаза. - Я и не прошу у тебя взаимности, если я тебе не нравлюсь, но лучше бы на месте Фьерна был кто-то другой. Он тебя недостоин. И никогда не будет, - друид посмотрел в синие глаза лунной эльфийки. - Он не любит тебя так, как люблю я. Люди не могут любить так, как любим мы, эльфы...
      Прохладная ручка барда слегка сжала теплую ладонь эльфа.
      - Возможно, ты прав. Но сердцу не прикажешь... Ты очень милый, надеюсь, тебе встретится подходящая девушка, которая одарит тебя взаимностью, и ты поймешь, насколько это восхитительно. Я только прошу тебя, не затевай больше склок, если ты мне друг, ты смиришься с Фьерном, и это намного облегчит мне жизнь.
      Взгляд синих глаз словно заглядывал в самую душу Койрэ, прося хотя бы о вежливости и нейтральности. Взгляд друида ничуть не изменился, несмотря на то, что соглашаться с бардом он не собирался.
      - Мне не нужна подходящая девушка, - прошептал Койрэ. - Я люблю тебя, неужели ты не понимаешь? Меня не устроит никто другой. Ты сама сказала, что сердцу не прикажешь. - Эльф поднес ладонь Эвели к своим губам и слегка поцеловал ее. - Друг я тебе или нет, это уже не мне решать, но я никогда не буду смиряться с Фьерном, - друид немного напрягся. - Я сотни раз повторял, что он тебе не пара, и даже ты это понимаешь... в глубине сердца.
      «Да, Койрэ, верно, сейчас она сама сомневается в колдуне. И мы разрушим эти чувства».
      - Брось его, - произнес Койрэ. - Оставь, давай уйдем пока еще не поздно. Я буду защищать тебя, и, возможно, ты встретишь того, кто будет действительно тебя достоин. И тогда я уйду, чтобы не мешать. Но я поклялся, что буду присматривать за тобой, а обеты, данные Сильванусу, я нарушать не могу. И отдать тебя такому, как Фьерн... нет, извини.
      Против своих слов спать Фьерн не пошел, попрощавшись с Зоилит, затесавшись в толпу, он направился к черному ходу. Во дворе обнаружилась бочка с водой и колдун умылся. Холодная вода успокаивала бьющуюся в висках кровь.
      «Слова Койрэ... Вернее вложенные в его уста... Друид не мог ничего знать... Демоново кольцо!»
      Мысленно Фьерн сказал спасибо своему самоконтролю, не позволившему устроить безобразную сцену. Он подумал об Эвели, его слова не могли её не задеть. «Демон побери. Гнев. Её кровь! Нельзя оставлять её одну!»
      Фьерн огляделся, подумав, куда бы она могла пойти, в ногу ему стукнулся Иней и, распушив хвостик, уверенно повел колдуна в тень. Он не обладал эльфийским слухом и потому даже приблизившись довольно близко, ведомый Инеем не смог разобрать слов беседы эльфов. Впрочем, сейчас он больше слушал шум ветра в ветвях. Увидев впереди две знакомые фигуры, колдун напрягся. Захотелось подойти поближе и послушать, но он быстро отогнал эту мысль. Приблизившись не крадучись, дабы дать эльфам знать о своем приближении, Фьерн подхватил Инея.
      - Ты в порядке? - он обратился к Эвели. В его глазах была явная тревога.
      Бард и друид не успели заметить, как зелёная магическая дымка постепенно стаяла, разгоняемая поднявшимся вечерним ветром. Уже совсем стемнело, что хотя и не было преградой эльфийским глазам, однако окутывало заросли вокруг полумглой. Эвели как раз отняла свою руку у Койрэ и собиралась спуститься с ветви, чтобы пойти к таверне.
      Бросить Фьерна, снова... Она бы не смогла так поступить. Только если бы знала, что он будет счастлив с кем-то другим. Во всяком случае, тогда бы она убралась подальше, чтобы не испепелить обоих силой своего огненного ревнивого гнева. Услышав вопрос колдуна, девушка взяла его за руку и, кивнув, потянула в сторону мерцающего окнами здания. Обернувшись, бросила взгляд на друида:
      - Спокойной ночи, Койрэ.
      Фьерн накрыл руку Эвели ладонью и крепко сжал, стараясь выразить этим прикосновением много больше, чем мог бы сейчас передать словами, заглянул в те единственные глаза, с тревогой ища в них отблески пурпурного пламени. Он не хотел спрашивать о Койрэ, ибо прекрасно знал, что друид мог наговорить эльфийке. Хотя тот, кто иногда говорил за него, не на шутку тревожил колдуна.
      - Если мы закончим наше путешествие живыми, - сказал колдун, когда они уже подходили к зданию, - я хотел бы, что бы ты стала моей женой. - Слова словно сами родились на языке и сейчас они сами выбрали время, что бы быть сказанными.
      Мысли Эвели смешались и ей даже показалось, что время и пространство замедлилось вокруг них, будто во власти заклинания. Ей сложно было сосредоточиться на происходящем, настолько всё казалось нереальным - окружающий ночной мир, золотистый свет, льющийся из окон таверны, переживания последнего часа и слова Фьерна. Меньше всего она ожидала услышать их от него, да ещё в такой момент. Поэтому, она лишь глупо спросила в ответ:
      - А мы купим серебрянно-синий фургон, чтобы путешествовать на нём вместе с будущими детьми?
      Фьерн чуть напрягся, ощущая её смятение, однако с учетом всего произошедшего в этом не было ничего удивительного. Колдун ласково поцеловал девушку в висок и прошептал:
      - Как ты захочешь, любимая.
      Слова его, казалось, сплелись с шепотом ночи, тревожно-манящим и невесомым. Ночи опасной, толкающей на безрассудство и дающей надежный, уютный приют неприкаянным по жизни сердцам. Эвели заглянула в лиловые глаза колдуна - в её собственных глазах он мог видеть лишь своё отражение и маленькие золотистые искорки - никакого намёка на пламя.
      - Прости, что я убежала. Иногда мне трудно контролировать эмоции. Неожиданно нахлынула ревность и... Я знаю, это глупо - ревновать к прошлому, ты же к моему не ревнуешь... Но порой я боюсь, что нам отведено слишком мало времени. Со мной ты заметишь его быстротечность, тогда как с человеческой женщиной получил бы всё, что нужно для человека - размеренную и правильную жизнь, взаимопонимание и минимум проблем. - Девушка крепко обняла его, уткнувшись лицом в грудь мужчины и сморгнув набежавшие слёзы, тихо добавила: - Я так сильно боюсь тебя потерять. Никого ближе у меня нет.
      - Я буду с тобой, душа моя, и никуда не денусь, - зашептал Фьерн. - Я маг, и поэтому могу прожить дольше, много дольше простого человека, по крайней мере надеюсь. И обещаю, что не покину тебя, - колдун обнимал Эвели и слышал, как бьется её сердце. Или его? Они как это часто бывало - бились в унисон. - Мне не нужна никакая другая женщина - только ты и я не позволю призракам прошлого вторгаться в нашу жизнь. - Фьерн говорил сейчас с непривычной для него порывистостью, вкладывая в слова все свои чувства и веру в то, что действительно случится так, как они бы хотели.
      - Хорошо... - Эвели постепенно успокаивалась и через минуту уже улыбалась, подняв лукавые глаза на колдуна. - Я тоже хочу стать твоей женой, сердце моё. Никогда не думала, что со мной это произойдёт, но это правда. Я больше не сама по себе...
      Она обвила его шею руками, её мягкие губы прижались к губам Фьерна, даря сладкий, словно вишнёвое вино, поцелуй. Обоим показалось, что на улице резко похолодало, хотя дело было лишь в том, что внутри любовников вспыхнуло страстное пламя, требующее выхода. Фьерн горячо ответил на поцелуй возлюбленной, легко, словно пушинку подхватил Эвели на руки и понес в сторону таверны. Он был по-настоящему счастлив. Ветер путал их черные волосы, словно желая переплести ими их судьбы.
      Глаза колдуна сейчас были непривычно теплыми, темными и в них можно было увидеть его чувства, его радость, любовь и желание... и еще какую-то уверенность. Тонкую до хрупкости, но, тем не менее... это было то, чего ему не хватало.
      Черный ход таверны встретил их полумраком, но Фьерну он был ни по чем. Не заметив преодоленной на одном дыхании лестницы, он со своим сокровищем оказался в их комнате, где масляная лампа горела так тускло, что свет звезд казался ярче. Наконец они были наедине, и небогатая, тёмная комната трактира сейчас казалась самым романтичным и желанным местом на свете.
      Эвели чувствовала, что ей хочется одновременно смеяться и плакать, переполнявшие её эмоции переливались через край, способные поглотить обоих любовников. Лихорадочно срывая друг с друга одежду, они упали на постель, крепко сжимая друг друга в объятиях, словно боясь отпустить. Губы эльфийки уже припухли от поцелуев, но ей не хотелось прерывать их, тело горело там, где оказывались руки Фьерна, а она ластилась к нему, словно чёрная лисица, гибкая, грациозная и миниатюрная. Дыхание колдуна было горячим и хриплым, чувства обострились, казалось, до предела: нежный свежий аромат волос любимой, её атласная горячая кожа, её дыхание, что он пил поцелуем, биение её сердца и прикосновения, превращающие кровь в безумную, бурную реку.
      - Люблю тебя... - шептал он, в коротких паузах между поцелуями, когда необходимо было глотнуть воздуха. – Ты - совершенство... - Пламя нарастало, то пламя, что из века в век соединяло души и плоть, одна из сильнейших сил во Вселенной. Волна бегущей по хребту дрожи, напряжение мышц, хриплый стон. - Навеки...
      Когда позже они засыпали, обнимая друг друга ещё крепче, чем обычно, Эвели с довольной улыбкой на губах, думала о том она действительно драконица. Фьерн был её сокровищем, которое она никогда никому не отдаст. Но сейчас её это не беспокоило, кровь притихла, замороженная ледяной аурой колдуна. Впереди возможно ждало полное избавление, хотя какая-то капля её крови навсегда останется более алой, чем обычная эльфийская.

* (с) Л. Гайдукова

Глава 3.
      Поднимаясь по холмам, скрывающим Эвереску, Койрэ все больше недоумевал, пытаясь разобраться в задуманном дриадой. Он не понимал, зачем ей нужен Источник, который по легенде мог исполнить желание любого эльфа, неужели у Аны была какая-то сокровенная мечта? И ничего загадать она тоже не могла, так как эльфом не являлась.
      «Тебя все мучает этот вопрос? Боги, Койрэ, все ведь так просто!»
      - Тогда скажи мне! Ты собираешься убить Фьерна с помощью этого Источника? - эльф нахмурил брови, считая подобное желание глупым расточительством, ведь покончить с колдуном можно было и другими путями.
      «Нет, конечно, так сделать нельзя. Да и вообще, к чему сейчас это обсуждать? Для начала мы должны узнать его точное местоположение и только в Эвереске могут быть какие-то крупинки информации. Все же, это очень могущественное место, которое ото всех хранится в тайне. Я уже давно изучала его и, как оказалось, не зря».
      Эльф остановился на самой вершине холма. Акха тут же замерла, не желая отдаляться от своего хозяина. Отсюда было видно предгорье, за которым и располагался город. Эвереска, о которой Койрэ так много слышал, всегда описывалась теми, кто там бывал, с неизменным восхищением. Молодому друиду было известно, что город создавали искусные остроухие архитекторы, а не человеческие каменщики.
      «Вперед, Койрэ. Мы уже совсем близко. Впереди нас ждут великие свершения!»
      Эльф продолжил путь, и свои размышления. Он знал, что Анастрианна точила зуб не только на Фьерна, но и на Эвели, однако, Койрэ все же надеялся, что в благодарность ему, эльфийку дриада не тронет. Друид не мог позволить, чтобы его любимая пострадала.
      - Ты, наверное, устала? - эльф посмотрел на свою волчицу, которая так вяло переставляла лапы, словно у нее почти не осталось сил. - Отозвать тебя? - Акха отрицательно покачала головой, что вызвало у него улыбку. - Тогда давай чуть поспешим, я хочу, чтобы все быстрее закончилось...
      К концу спешного и довольно муторного перехода по холмам, друид оказался в предгорьях. Здесь было очень тихо и спокойно, словно ни одной живой души поблизости. Однако это была лишь видимость - Эвереска тщательно охранялась, и попасть туда было очень сложно. Сейчас за Койрэ следили специально поставленные для этой цели стражи, но эльф их не замечал. Они оценивали его облик, с помощью магии пытаясь вычислить происхождение. Койрэ услышал неприятный хохот, раздавшийся прямо у него в голове.
      - Что на этот раз? - шепнул эльф, сжимая руки в кулаки.
      «За нами следят. Так неумело, что ничего кроме, как смех это вызвать не может. Не бойся, вреда они нам не причинят, по крайней мере, пока я с тобой. Моя сила в кольце, а значит, что, даже вступив с ними в бой, ты сможешь их одолеть, если позволишь мне направлять твою силу... Конечно, надеюсь, что удастся все решить без боя».
      - И давно ты стала гуманисткой?
      «Сейчас и стала».
      Эльф ухмыльнулся, а затем сделал несколько неуверенных шагов вперед, ожидая, что случится дальше. Перед ним, словно из-под земли, выросла стройная фигура эльфийки-лучницы, впрочем, лук находился у неё за спиной и весь вид говорил о мирных намерениях.
      - Добро пожаловать в Эвереску, пожалуйста, следуйте за мной.
      Девушка скрылась за деревьями, ожидая, что Койрэ двинется следом. Система, по которой путешественники и прочие гости допускались в город была сложной и многогранной, некоторым достаточно было получить пропуск на беспрепятственный проход (перелёт) в Эвереску, за такими следили специальные големы, настроенные на определённую магию, другим - как Койрэ, впервые прибывшим в эльфийский город, следовало пройти контроль охранников. Впрочем, эльфы, за редким исключением беспрепятственно пропускались в город, со всеми остальными расами могли возникнуть проблемы. Друид, успел лишь поклониться эльфийке и пробормотать:
      - Спасибо.
      Чувствуя себя немного глупо, он тут же направился за лучницей, предполагая, что его ведут в город. Хотя, его вполне могли ждать какие-то проверки или беседы.
      «Отлично, теперь осталось только узнать все про Источник. Да, я не знаю, кто именно владеет подобной информацией, но не говори со мной. Еще не хватало, чтобы тебя посчитали психом. Просто делай, что они тебе скажут».
      Эльф, не подавая виду, продолжил идти вперед, изредка поглядывая на Акху, вышагивающую рядом. Койрэ не значился ни в каких "чёрных списках" Эверески и увидев в нём обычного эльфа-друида, путешественника, контроль не занял много времени. Когда эльф нырнул следом за девушкой в заросли, он оказался на каменистой площадке, заросшей со всех сторон деревьями и кустарником, по краям поляны светились нежно-голубым светом два кристалла, мимо которых друиду следовало пройти. Это был контроль на провоз особо опасных магических артефактов. Впрочем, лучница считала это обычной формальностью, ведь артефакты подобной силы, как правило, находились лишь у могущественнейших волшебников, уже имеющих разрешение на посещение Эверески. Увидев кристаллы, друид ничуть не смутился, но зато в его голове раздался испуганный возглас.
      «Ты чего делаешь, идиот? Стой! Неужели ты не понимаешь, что нас с тобой сейчас разоблачат!!»
      - С чего бы? - вопрос Койрэ прозвучал так тихо, что даже сам эльф его практически не расслышал, как и Акха, наматывающая круги вокруг хозяина.
      «Ты сдурел? На тебе кольцо с Камнем Души! Это ведь редчайший и опаснейший артефакт!! Если они его засекут своими охранными кристаллами, нам придет конец! Тебя казнят, а я погибну сразу после того, как умрет тот, на ком будет кольцо. Мы не должны этого допустить!!»
      - И что ты предлагаешь? - также тихо спросил эльф.
      «Я обману чары этих кристаллов, но... на это уйдет слишком много сил, возможно, я даже исчезну на какое-то время... Так что слушай, что тебе нужно будет сделать. В Эвереске жил один старый маг, его называли Вирмом. Именно он написал книгу, из которой я узнала про Источник, но там это место упоминается вскользь, будто бы он боялся раскрывать эту тайну. Позже я узнала об Источнике Желаний довольно много, но одна деталь ускользнула от меня. Я не знаю, где именно он находится. Маг умер, но кто-то в городе все равно должен знать про местоположение Источника! Достань эти сведения. Любыми путями... А теперь, мой дорогой эльф, до скорого!»
      Койрэ понял, что нельзя терять ни секунды и быстрым шагом направился вперед мимо кристаллов, надеясь, что их магия окажется слабее чар Анастрианны. Кристаллы немного потускнели, когда Койрэ прошёл мимо них - и больше ничего интересного не произошло. Лучница удовлетворённо кивнула и проводила эльфа до горной тропы, которая словно мерцала - в состав пыли, покрывающей её, вероятно входили частички кристаллов, подобные тем, что устраивали магическую проверку, правда от этих пылинок магией совсем не веяло. По этой тропе Койрэ следовало взбираться несколько часов до врат Эверески. Неожиданно он почувствовал себя одиноким. Да, Акха, шагающая рядом с ним, затягивала дыру в сердце от того, что Эвели была далеко, но голоса, который постоянно разрывал его мысли и путал все действия, страшно не хватало.
      «Неужели я скучаю по этой сумасшедшей дриаде? Нет, наверное, мне просто без нее одиноко, ведь у меня никого нет... Кроме Акхи». Волчица почувствовала мысли своего хозяина и слегка завыла, выражая сочувствие.
      Наконец, утомительный подъём подошёл к концу - и Койрэ мог лицезреть высокие белоснежно-золотистые, резные врата Эверески. Это были юго-западные ворота в город и охранялись они эльфами-магами. Друид почувствовал взгляды, направленные на него с Дозорных башен. Редкие путники проходили именно через эти врата, торговцы, караванщики и ремесленники выбирали главные - Южные ворота.
      Войдя в город, лесной эльф сразу же ощутил на себе воздействие магии Мифаля. Каждый мифаль был создан в процессе ритуала высшей эльфийской магии, и каждое такое волшебное поле существовало по своим собственным уникальным законам. Мифаль Эверески помогал доставлять в город грузы по воздуху и наделял его жителей способностью лазать по стенам и потолкам с такой же легкостью, с какой это проделывают насекомые. Анастрианна вновь шевельнулась где-то в глубине сознания друида, и это было похоже на лёгкую щекотку.
      «Чудесная магия... Она словно ласкает разум... Правда, не советую тебе применять здесь какие-либо опасные заклинания».
      - А я уже почти соскучился, - протянул друид, когда ядовитый голосок Анастрианны снова зазвучал у него в голове. Теперь, по крайней мере, он снова чувствовал, что не одинок.
      «А ты думал, что от меня так легко отделаться?»
      Койрэ улыбнулся, оглядываясь вокруг, в этом месте было не многолюдно и на эльфа никто не обращал внимания. Живот друида недовольно урчал и гневно требовал еды. Решив, что не стоит мучить собственный организм, он попытался сообразить, где же здесь можно перекусить. Пройдя по улице на восток, эльф увидел небольшое здание таверны. Крыша этого заведения была покрашена в приятный лазурный цвет, а букеты цветов, висящие по обе стороны от входа, поднимали настроение. Ничуть не медля, друид решил зайти внутрь.
      Таверна, привлёкшая внимание Койрэ оказалась довольно просторной и светлой, мебель из беленого дерева, резной потолок, крашеные в белый же цвет полы - всё говорило здесь об эльфах. В помещении было пустынно, лишь два солнечных эльфа сидели возле барной стойки, потягивая вино и один - лунный эльф в чёрной шляпе с пером, пристроился у не растопленного камина, угощаясь каким-то блюдом на огромной голубой тарелке.
      «Давай, давай, поёшь, наберись сил... Присмотрись к окружающим, мне нужны твои пытливые глаза, эльф. Возможно, я смогу найти для тебя помощь...» - раздался голос Анастрианны в голове Койрэ и друид прошел вглубь таверны, подозвав официанта. К тому, что рядом с ним была волчица, все отнеслись вполне спокойно. Видимо, в эльфийском городе привыкли, что почти все друиды, следопыты и волшебники часто имеют животных-спутников. Заказав себе немного апельсинового сока, эльф внимательно стал изучать тех, кто находился в зале.
      - И что теперь? - тихо спросил он, ожидая, что Анастрианна даст ему какой-нибудь совет.
      «Ну же, я сейчас практически обессилена, сделай сам хоть что-нибудь. Или доверься судьбе, она зачастую может сделать больше, чем тот, кто к чему-то упорно стремится... Разве нет?»
      Друид пожал плечами, он не знал, права ли Ана, но спорить сейчас не хотелось совершенно. Когда трактирщик принёс друиду сок, окинув эльфа странным взглядом, Койрэ услышал и даже почти почувствовал вздох бестелесной дриады.
      "Я же сказала - поешь, что ты всё эту гадость хлебаешь? Выпей нормального вина, вон щёки какие бледные..." - голосок Анастрианны раздался вновь, ядовито шепча в ухо друиду. - "Закажи похлёбки, давно ведь не ел нормальной пищи, всё грибочки да корешки. А потом угости элем или лучше... высококачественным эльфийским вином вон того эльфа, что набивает брюхо возле камина. А дальше... я постараюсь помочь".
      - Вечно ты чем-то недовольна... - тяжело вздохнул парень, снова подзывая трактирщика. - Еще, пожалуйста, овощной салат и... мясную похлебку.
      Койрэ не очень любил еду животного происхождения, но отчетливо понимал, что тем, что он полностью ограничит себя в мясе, он все равно ничего не изменит, поэтому сейчас он не особо противился желанию дриады, которая так хотела, чтобы он хорошенько поел. Так что он как следует подкрепился, отметив насколько вкусна и нежна пища, приготовленная эльфами.
      - Ну и как же ты собираешься мне помогать, ммм? Ты же говорила, что у тебя почти нет сил, чтобы использовать какую-нибудь мощную магию... Или ты придумала что-то другое? - эльф говорил тихо, чтобы никто его не услышал.
      "Я сказала тебе - подсядь к тому эльфу и угости его чем-нибудь. А потом, будет очень хорошо, если ты откроешь мне своё сознание, - так я получу на короткий срок достаточно силы, чтобы воздействовать на этого эльфа и получить необходимые нам сведения и, возможно... помощь".
      Голосок дриады звенел от нетерпения, ей явно не нравилась медлительность Койрэ и от её настойчивости у друида даже побежали мурашки по телу. Он почувствовал, как Анастрианна концентрирует магию вокруг них, собирая её в клубок, словно нити пряжи.
      - Как будто ты и так не завладела моим сознанием, - едва слышным голосом протянул парень, но спорить с дриадой не стал, направляясь к тому эльфу, на которого она указала.
      «Ну, давай быстрее! Чего ты так долго соображаешь?»
      - Добрый день, - учтиво произнес Койрэ, он даже забыл, что умеет говорить вот так, но интонация была очень даже к месту. - Я смотрю, вы скучаете? Позволите мне вас угостить? - Друид в очередной раз подозвал трактирщика и попросил принести лучшего вина.
      - Как будто эльфы могут делать плохое, - ухмыльнулся трактирщик, выполняя заказ.
      В тот же миг, Койрэ почувствовал, как воля покидает его тело, а разум словно меняется местами с дриадой, которая выныривает на поверхность из мутного омута его мыслей. Друид сделался марионеткой Анастрианны. Теперь он мог лишь слышать её мысли, и его собственный голос звучал у него в голове как нечто далёкое. Анастрианна заговорила, используя голосовые связки Койрэ. Присев рядом с лунным эльфом, который недовольным и оценивающим взглядом окинул молодого парня, Ана положила правую руку Койрэ на запястье эльфа, не успевшего отодвинуться. Эльф застыл глядя прямо в янтарные глаза, которые загипнотизировали его. Тело незнакомца прошила боль, а магия Анастрианны принялась потоком вливаться через прикосновение и через контакт зрением. Эльф слегка дёрнулся и приоткрыл рот, из которого потекла струйка слюны. Трактирщик, занятый поиском необходимой бутылки ничего не заметил.
      - Мне нужен Вирм. Что ты знаешь о нём? Эти сведения я обменяю на ценные знания для тебя и твоей... группировки... - раздался голос Койрэ, хотя говорила Анастрианна. Её магия проникла в подсознание лунного эльфа, узнав всё об этом проходимце, являющимся не последним звеном в цепи местной ячейки Элдрет Велуутра.
      Среди сбивчивых воспоминаний и мыслей эльфа, проникающих с помощью магии дриады в его мозг, Койрэ услышал знакомое слово: «Неррель». Это и был Вирм, написавший книгу. Это шокировало лесного эльфа. Неррель... Койрэ знал только одну эльфийку, носящую эту фамилию - Эвели. Получалось, что Вирм, маг, о котором так стремилась узнать Анастрианна, был родственником его любимой девушки. Довольно странное стечение обстоятельств. Оно в очередной раз заставило эльфа убедиться в том, что мир тесен, причем, намного теснее, чем хотелось бы.
      - Большое спасибо за помощь, - произнес Койрэ, понимая, что Ана вновь уступает ему его тело. Дриада добилась своего. - И где мы будем искать его? - тихо спросил друид, отходя от лунного эльфа.
      «Ты задаешь глупые вопросы. Думаешь, что я не смогу найти его дом?»
      - Почему же, я в тебя верю, - Койрэ боялся, что его услышат, но он не мог общаться с дриадой молча, считая, что в таком случае его мысли будут путаться с тем, что он хочет сказать.
      «Вот и славно...»
      - Постойте!
      Раздавшийся голос заставил Койрэ обернуться - эльф, тяжело дыша, привстал над столом, опираясь на столешницу ладонями. Рядом с ним стояла бутылка вина, заказанная Койрэ и поданная трактирщиком, пока друид собирался уйти.
      - Вы обещали мне сведения! - в озлобленных, зелёных как у змеи, глазах эльфа был виден затаённый страх, он был бледен, но старался не подавать вида. - Вы... ты покопался в моей голове! Я этого так не оставлю!
      Койрэ ощутил, как Ана вновь выплыла на поверхность, на сей раз гораздо стремительнее, словно отодвинув его самого в сторону. Он почуял гнев и ярость дриады и понял, что та мечтает раздавить наглого эльфа в лепёшку. Даже интересно - смогла бы она использовать магию друида или была слишком слаба?.. Но ответа на этот вопрос он не получил. Неожиданно дриада успокоилась и Койрэ, сузив глаза, в два шага оказался у стола эльфа.
      - Успокойся, ты получишь то, чего хочешь, друг мой. Налей вина, и слушай меня...
      Койрэ тоже слушал. Слушал, как Ана повела рассказ об Эвели, порой уточняя что-то у эльфа, носившего имя Алькванар - "огненный лебедь". Друид узнал, что Вирм был дедом Эвели, а также узнал историю детства и юности эльфийки. Анастрианна нашла себе союзников. Позже, поднявшись в комнату, которую снял себе на ночь, Койрэ стал раздумывать о случившемся.
      - Не нравятся мне эти эльфы, которых ты нашла, но они действительно могли бы сыграть важную роль в этой партии, - произнес друид, и тут же тряхнул головой. Влияние дриады явно сказывалось на нем, отчего на ум приходили совершенно глупые и жестокие мысли.
      «Поздравляю, эльф, ты меняешься на глазах. Оценивать ситуацию, как шахматную партию... Сразу видно, что все мои уроки не прошли зря. Учитывая ситуацию, вы с Фьерном - короли, а мы с Эвели - Королевы. Вы слабы и от вас мало что зависит, так как вы побоитесь сделать необходимый шаг... А мы с Эвели самые сильные фигуры, и боюсь, что на этот раз партию выиграю я».
      - Только не забывай, что без меня тебе все равно не вернуться, - протянул Койрэ. - Мне не нравится, что ты придумала. Я не хочу, чтобы они следили за Эвели.
      «Мы оба выиграем. Помни, что смерть Фьерна будет крайне трудно организовать, чтобы Эвели при этом не стала держать на тебя зла. Элдреты - это твой шанс».
      - Я не хочу думать об этом сейчас... Лучше я вздремну, - друид забрался на кровать, закрыв глаза.
      «Верно. Утро вечера мудренее».
      Ночью Койрэ явилась дриада... Словно сотканный из цветочных узоров образ сложился в стройную, миниатюрную женскую фигурку, прикрытую лишь волной длинных каштановых волос, с вплетёнными в них фиолетовыми цветами. В своём сне-медитации Койрэ находился в замке Анастрианны, окружённый растениями, зелёным ковром устилающими аметистово-сиреневые стены и пол. В прекрасных глазах дриады светилась грусть, смешанная с ожиданием и чем то ещё... Гневом? Она жаждала отомстить своим убийцам. И эльфийке, в которую практически была влюблена, но теперь это чувство превратилось в ненависть.
      - Я бы хотела... получить тело Эвели... Как тебе такой вариант, Койрэ?..
      Анастрианна оказалась рядом с друидом, и он не успел оглянуться, как её руки уже обвивали его шею, а прекрасное тонкое личико придвинулось совсем близко, так что он даже ощутил аромат ночных фиалок. Губы волшебницы прижались к губам Койрэ. Её руки зарылись в его каштановые волосы на затылке, а поцелуй становился всё более страстным. Эльф ощутил, что отрывается от поверхности, словно подхваченный вихрем цветочных лепестков. Когда дриада отстранилась, и Койрэ открыл глаза, он с удивлением обнаружил в своих объятиях... Зоилит. Девушка смотрела на него удивлёнными голубыми глазами, её губы припухли от поцелуя, а руки всё ещё обнимали Койрэ за шею. Не успев ничего понять, молодой друид проснулся.
      Распахнув глаза, Койрэ еще не до конца понимал, что с ним произошло. Сон явно был навеян желаниями и целями Анастрианны, хотя эльфа удивляло, почему она не сказала об этом просто так, без этих загадок. Но, тем не менее, сон был красив и по-своему очарователен, Койрэ вспомнил, как впервые оказался в замке дриады, и как страстно он желал того, чтобы его план удался.
      - Ты хочешь тело Эвели? Ты серьезно? Но я... я ведь люблю ее, - прошептал друид. Он был готов на многое, но согласиться с предложением Аны, значит автоматически разрушить последнюю надежду на то, что он когда-нибудь будет вместе с прекрасной драконицей-бардом.
      «Я не шучу, если ты об этом. И сон, который я так старательно для тебя создала, говорит о большем... Ты хочешь Эвели, но вряд ли любишь, вы слишком разные, и она никогда тебя не ценила, никогда не отвечала взаимностью, даже не благодарила толком за то, что ты для нее делал!»
      Друид не хотел ничего отвечать, но идея Аны ему совсем не нравилась. Эвели правда была красива, но действительно ли ему нравилась только ее внешность? Вряд ли.
      «Ты можешь мне не отвечать, но я знаю, что ты выберешь. Для начала, ты должен найти их всех. Эвели, Фьерна... Зоилит».
      Койрэ удивленно нахмурился, но думалось с трудом, особенно, когда Ана была так настойчива...
      «Да-да, слушай, с чего мы начнем...»

      Поиски Койрэ оказались безрезультатными, и к полудню вся компания была в сборе у входа в таверну. Путешественники пополнили свои запасы еды и воды, а Эвели ещё и запас кофе. С этой стороны эльфийка ни разу не приближалась к Эвереске, но была уверена, что дорога пройдёт легко - перед ними лежал наезженный охотниками и лесорубами тракт, конечно редких людей пускали в город, но товары у них порой покупали.
      Эвели договорилась с гостеприимным трактирщиком о найме лошадей. Так можно было быстрее добраться до взгорий, а там оставить животных у знакомого трактирщику эльфа-дозорного. Лунная эльфийка улыбалась, отъезжая от таверны, на черной как ночь, лошади. Она думала о том, что с эльфами ей договориться проще, чем с другой расой; они словно находились на одной волне, переговариваясь на своём языке, и в какой-то мере доверяя друг другу. Пустив лошадь рысью, бард подумала о том, куда мог подеваться друид. Сказать по правде её сильно удивило его исчезновение. Всю дорогу он не спускал с неё глаз и явно намеревался действовать в том же духе, а импульсивность не была частью его характера. Увидев, что рядом с ней едет Зоилит, а мужчины немного поотстали, Эвели обратилась к плутовке:
      - Когда я вчера ушла, Койрэ ничего не говорил о своих планах?
      Зоилит давно не ездила верхом, но это умение, обретенное еще в юности, в Берегосте, никуда не пропадало, и сейчас, верхом на пегом скакуне, она чувствовала себя вполне уверенно, искренне наслаждаясь поездкой. Природа здесь немного отличалась от ее родных краев, но дышалось необыкновенно легко. Зои как раз разглядывала группу необычных деревьев с синими листьями - кажется, они так и назывались синелиственницами, она видела их изображения в книгах по географии - когда к ней обратилась Эвели.
      - Койрэ сказал, что пойдет прогуляется, - ответила она. - Он, наверное, тебя ушел разыскивать, да? - Зоилит испытующе смотрела на эльфийку.
      - Конечно, - Эвели небрежно пожала плечами, но затем спохватилась, и бросила взгляд на Зоилит. – Ой, прости, он ведь тебе нравился, не так ли?.. Думаю, ты должна радоваться, что ничего не получилось - учитывая, что за глупость он совершил с этим кольцом дриады. Койрэ напоминает мне фанатиков, с которыми сталкивала меня жизнь... Он милый эльф, впрочем, большинство эльфов миловидны, но боюсь, что он никогда не изменится, ни по отношению к людям, ни к полукровкам.
      - Койрэ странный, - вздохнула Зоилит. - Я не встречала еще похожих на него. Думала, что смогу его понять. Видимо, не судьба, - она чуть печально улыбнулась. - Жаль, он никак не хочет расстаться со своим кольцом. Оно его просто с ума сведет... - добавила девушка, вглядываясь куда-то вдаль.
      Некоторое время они ехали молча, любуясь окружающей их природой, Эвели слышала мужские голоса позади, но слов не улавливала. Впрочем, Фьерн ей потом расскажет, если узнает что-то интересное об их случайном спутнике. Хотя... бард усмехнулась - она уже давно поняла, что судьба ничего не преподносила ей случайно.
      - Фьерн вчера сделал мне предложение, возможно Койрэ это как то услышал... и решил уехать прочь... - не особо веря в свои слова, заметила лунная эльфийка.
      Зои посмотрела на Эвели круглыми от удивления глазами. Она совсем не ожидала подобного.
      - Предложение? - переспросила она. - И... ты согласилась? Когда вы собираетесь пожениться? Я так рада за вас! - искренне добавила она, улыбаясь.
      - Наверное, не раньше, чем я смогу исцелиться, потому что время не терпит, - ответила Эвели. - Я даже не думала толком над этим... Мне бы добраться до эльфов, поговорить с кем-нибудь из старейшин. Это в любом случае следует сделать.
      Девушка отметила, как удивилась Зайка, и тихо хмыкнула, ведь она и сама была не меньше удивлена этим предложением. Ей до сих пор казалось все немного нереальным.
      К этому моменту шаман смог восстановить свое душевное спокойствие, и пребывал в хорошем расположении духа от того, что он, наконец, сможет попасть в Эвереску. А благодаря раздобытым эльфийкой лошадям, это случиться уже в ближайшее время. Двигаясь по извилистой дороге, которая медленно, но верно выводила путников из Забытого Леса, Лэйн невольно задумался о таинственном четвертом товарище этой компании, друиде, которого они так и не отыскали. К друидам, как хранителям лесов и защитникам природы, шаман всегда относился с пониманием и уважением. В конце концов, он и сам черпал свои силы у природы, хоть и немного в другой форме. Пришпорив своего вороного красавца-коня, Лэйн догнал Фьерна и решил поинтересоваться у него об этом друиде:
      - Этот ваш пропавший друг... Кажется Койрэ, кто он? И почему вы оставили его поиски, если он всё-таки ваш товарищ?
      Фьерн встрепенулся, услышав вопрос Лэйна, так как увлеченно перечитывал пару заметок в своем путевом журнале, по совместительству бывшим книгой магических записей. Колдуну не нужно было зубрить заклинания как волшебникам, все, что у него когда-либо получалось навсегда оставалось в памяти, но вот некоторые интересные моменты вроде энергетической взаимосвязи и разнообразных полярно-магических схем Фьерн старался не упускать, и голос шамана оказался для него неожиданностью. Иней, дремавший на плече мага, поднял голову и с интересом посмотрел на генаси.
      - Кому-то он может быть и товарищ, - пожал плечами колдун, - но я был бы рад, если никогда его больше не увижу. Нужно обладать талантом, чтобы простое соперничество превратить в непримиримую вражду, однако есть личности, которым это удается без труда. Наш эльф - один из них. Тем не менее, уверен, он еще объявится и ты, если захочешь, сможешь узнать и его точку зрения. Он не пропал. Он сбежал. Вот только куда и зачем... Это мы узнаем раньше... или позже.
      - Вот как? – Лэйн удивился такой неприязни Фьерна к друиду. - Что же вы такое не поделили? Впрочем, ладно, это не моё дело. Однако насколько я успел заметить, Эвели и Зои всё же обеспокоены его исчезновением...
      Парень замолчал, поглядев в небо. Солнце находилось в самом зените и довольно сильно припекало. По крайней мере, Лэйну погода казалась довольно жаркой, так как он всё-таки привык к холодным ветрам и морозу Рашемена, да и к тому же из-за своей элементарной природы плохо переносил палящее солнце. Достав из сумки довольно объёмную фляжку с водой, генаси разом осушил её, при этом немного воды вылив на лицо, чтобы хоть как-то освежиться. Расплывшись в блаженной улыбке, он мановением руки вновь заполнил флягу до краёв, и спрятал обратно в сумку, заметив на себе любопытные глаза котёнка, что сидел на плече у колдуна.
      - Твой талисман? – Лэйн улыбнулся и подмигнул котёнку. - Вернее сказать, фамильяр? Значит ты всё-таки волшебник?
      - Я колдун, - мягко поправил Фьерн, - волшебником был мой отец, но по крови это призвание, похоже, не передалось, - маг хмыкнул в тон своим воспоминаниям. - А это Иней, - представил колдун котенка. Тот, словно понимая, что говорят о нем, перебрался на другое плечо Фьерна, то которое было к Лэйну ближе. - Иногда мне кажется, что он далеко не просто кот. А что, вернее кого, не поделили - это в принципе не тайна, по крайней мере, для тех, кому сомнительно повезло наблюдать развитие событий... - Фьерн посмотрел вперед и его взгляд стал словно отрешенным, впрочем, проследив его, можно было сразу расставить все по своим местам, ибо смотрел колдун на Эвели.
      К закату путешественники проехали достаточно большое расстояние до Эверески, возможно, они могли бы продолжать свой путь и дальше, но лошади явно выдохлись. Заметив очередную симпатичную на вид лощину, Эвели предложила дать животным отдых, а заодно и перекусить. Спустившись на землю, бард достала фляжку и сделала несколько больших глотков воды.
      - Пару часов передохнём, а затем, если вы не против, отправимся туда, - девушка махнула рукой в сторону невысоких холмов впереди, за которыми уже вставали магические горы. - Там проедем, сколько возможно на лошадях, а потом уже пешком.
      Фьерн соскочил со своего серого в яблоках конька и с видимым удовольствием потянулся, разминая местами затекшие от долгой езды мышцы. Потом ослабил ремни седла своего скакуна и привязал его за длинный повод к стволу одного из деревьев, что росли на краю полянки. Иней резко соскочил с плеча человека и скрылся в траве, исследовать новую местность. Колдун невольно отметил, что питомец здорово вырос, что, впрочем, не должно было его удивлять, но почему-то - удивляло. Разобравшись с серым, Фьерн подошел к Эвели, ласково положил руки ей на плечи и заглянул в глаза, в его взгляде читался вопрос - все ли с ней в порядке. Кроме того, колдуна волновало, какова будет её встреча с местными эльфами.
      Эвели молча обняла колдуна в ответ, прижавшись к нему, так что её черноволосая макушка коснулась подбородка мужчины, а руки ласково погладили его по спине. Девушка ощутила, как словно нервный озноб прошёл по её телу и поёжилась. Она одновременно и желала, и боялась встречи со своей родной культурой. В последний раз Эвереска приняла её неласково - лунную эльфийку выкрали прямо из собственной постели, в одной тонкой рубашке, члены Элдрет Велуутра, заточив её в холодное и сырое подземелье. Там Эвели, тогда больше известная как бард Русалочка, подхватила лихорадку и едва не умерла. Впрочем, ни Эвереска, ни большинство её жителей, не имели претензий к ней, следовало просто оставаться настороже. Открыто на них не нападут, если только не в Холмах Серого Плаща. Но туда она и не собиралась.
      Весь этот день, который ещё не кончился, но уже подходил к своему логическому завершению, показался Лэйну довольно длинным и утомительным. Он не любил путешествовать верхом, так как был неважным наездником, поэтому был несказанно рад этой небольшой «передышке». Оставив своего коня отдыхать, сам Лэйн отпил несколько глотков из фляжки, и решил немного размять мышцы. Разыскав довольно просторное место на поляне, подальше от деревьев и валунов, и поодаль от спутников, он скинул с плеч плащ и снял пояс, сложив всё это в сторонке. Элегантный меч, что долгое время покоился на спине шамана, с характерным звоном покинул ножны. Тёмная рукоять приятно холодила ладонь.
      - Давно я не держал тебя в руках... - с неподдельным восхищением, словно в первый раз, Лэйн оглядывал иссечённый рунами клинок. Сделав пару пробных взмахов, чтобы рука «вспомнила» клинок, шаман принял боевую тескианскую стойку и стал делать широкие взмахи с молниеносными выпадами вперёд и разворотами, вспоминая основательно забытые уроки фехтования, полученные ещё в военной школе Нита. Увлечённый сиим действом, Лэйн на некоторое время позабыл обо всём и обо всех на свете.
      Зоилит последовала примеру Фьерна, привязав своего скакуна к дереву. Девушка проследила за рукой Эвели, вглядываясь в холмы и горы впереди. Интересно, что там их ждало, и насколько оно было похоже на уже виденное? Эльфийский город - это тебе не Врата Балдура. Полуэльфийка с наслаждением потянулась и прошлась по поляне - все-таки ее тело отвыкло от верховой езды, ведь она редко покидала город. А там все пешком да пешком. Зои достала из сумки фляжку с водой и хлеб с сыром и, принялась есть, время от времени кидая взгляды на своих спутников. Упражнения Лэйна с мечом, конечно, не остались незамеченными, и она подошла поближе, держась все же на безопасном расстоянии. В Гильдии воров мало кто действительно умел обращаться с мечом - больше с кинжалами, всякой наворованной экзотикой да стрелковым оружием. А взмахи меча были красивы... красивы и смертоносны. Опытный взгляд плутовки сразу заметил необычность оружия, и она решила немного расспросить о нем, когда генаси закончит упражняться.
      Глубоко вздохнув, лунная эльфийка нехотя оторвалась от Фьерна и присела на небольшую корягу, вытянув ноги, и откинувшись спиной на часть поросшего травой холма. Ненадолго она прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем момента. Услышав шум, издаваемый клинком Лэйна, бард бросила на него ленивый взгляд. В другое время она бы принялась расспрашивать его о культуре его народа, поинтересовалась бы стилем боя. Но сейчас она чувствовала, что ей не до этого. Эльфийская кровь запела в ней, пробуждаясь от сна, в который была погружена кровью дракона. Эвели достала мандолину, неожиданно робко тронув струны, словно пытаясь прислушаться к тем ощущениям, что вызывал у нее окружающий мир. Ей вспомнился дом, в котором она выросла - густо заросший сиренью и плющом, с башенками, напоминающими замковые башни, таящий во всей своей мрачности тёмное очарование. Возможно эти запахи детства, запавшие в память, стали причиной её любви к сиреневым духам.

Закатное солнце ложится на крышу,
Цветут, улыбаясь, глаза маргариток.
Я помню, я знаю, я чувствую, вижу
Всё то, что другим безвозвратно закрыто.

Я трогаю камень, и мне отвечают
Его голоса тихим шелестом ветра:
Прожив эту жизнь, о другой не мечтают
Руины, покрытые пылью как пеплом.

Но в буйстве сирени, в старинных аллеях
Запрятана сила стремительной тайны.
Я трогаю камень, о прошлом жалея,
А стены о будущем плачут печально.

Уводит тропинка от стен и от башен,
От лип, что хранят старый замок в покое.
Он болен, но так же силён и отважен...
Задумчиво трогаю камень рукою.*

      Тихий, немного томный голос эльфийки вплетался в закатные тени, ложившиеся на траву вокруг путешественников. В зарослях уже стрекотали сверчки, а в воздухе носились мерцающие былинки, какие можно встретить лишь вблизи эльфийских городов. Прислонившись плечом к толстому древесному стволу, Фьерн слушал пение возлюбленной. Его глаза были полуприкрыты, как и всегда, когда он переносил своё воображение в вымышленные миры, сотворённые нежным голосом и перезвоном струн. И в то же время про себя Фьерн отмечал, что эльфийка возвращается к корням. Это было радостно. Наконец-то она избавится от опасных приступов. Но была ещё одна маленькая мысль. Теперь Эвели уже не будет нуждаться в его магии.
      Лэйн решил закончить свои упражнения, когда лёгкая, но приятная усталость разлилась по всему телу. Однако итогами этой небольшой разминки он оказался крайне недоволен. «Многое, чему я учился, позабылось. Многое ушло в никуда. Жаль... Но такова цена, что ж тут поделаешь...» Лэйн снова поднял меч и посмотрел на холодную сталь клинка. «Всё же не стоит окончательно терять форму. Следует чаще тренироваться...» Оглядывая оружие, он вдруг заметил Зои, которая стояла недалеко впереди.
      «Надо же, я даже не заметил, как она подошла».
      - Я тебя и не заметил, - сказал Лэйн сбивчивым голосом и попытался улыбнуться. – Давно тут стоишь? - Парень расстегнул пару ремешков на груди и снял со спины ножны, лихо закинув в них своё оружие. - Я решил немного размяться после утомительной езды верхом, – продолжил Лэйн, усевшись подле оставленных вещей, - и... - генаси замолк, когда ветер донёс до его ушей чьё-то тихое-тихое пение. - Она ведь бард, верно? – кивнул он на Эвели, прислушиваясь к её голосу, и тут же сам себе ответил. – Да, точно... Много бардов повидал я в своём путешествии... Их музыка и пение порой творят удивительные вещи... - Задумчиво поглядев куда-то в сторону, Лэйн снова обратился к Зои: - Присаживайся, - показал он рукой сбоку от себя. - По твоим глазам я вижу, что тебя что-то интересует. Что ж, спрашивай...
      - Я умею подходить незаметно, - улыбнулась Зои Лэйну. Она тоже прислушалась к пению Эвели, у той поистине был чудесный голос. Потом, чуть помедлив, Зоилит села рядом с генаси. - Эвели бард, это верно. Ее песни не раз нам помогали. А я хотела спросить про твой меч. Никогда таких не видела, хотя повидала много всякого экзотического оружия. Можешь о нем рассказать? Я заметила на нем руны... Но он не эльфийский, нет?
      - Верно, он не эльфийский. – Лэйн глянул на Зои и обнажил часть клинка, исписанную рунами. – Это тэйская работа. И руны на клинке были начертаны Красным Волшебником. Вот эти, - генаси не касаясь, указал пальцем на две крайние, - подпись того самого волшебника, а в остальных - заключены особые чары, которые позволяют легко расправляться с иномирными сущностями... - Лэйн резко вогнал меч обратно в ножны. - «Экзостат, истязатель духов», так нарекли этот меч его создатели, – лицо шамана помрачнело. - Не знаю, какие цели они преследовали, но это оружие успело натворить дел в Рашемене... Пока его старый обладатель не встретил меня... – Лейн пристально посмотрел на Зои. – С тех пор я храню это оружие, чтобы оно не попало в злонамеренные руки.
      Глаза Зои восхищенно заблестели, когда она слушала рассказ Лэйна и смотрела на клинок. Одной из причин, по которым плутовка столько лет работала на Гильдию воров была возможность лицезреть и даже пользоваться всевозможным экзотическим оружием и снаряжением. Конечно, приятно, когда вещь просто хорошо сработана, но если в нее вложена магия, и эту энергию чувствуешь каждый раз, когда касаешься... в этом была особая радость для Зоилит. Поэтому она так ценила свой зачарованный колчан со стрелами, который ей удалось сохранить на протяжении всего сложного пути из Врат Балдура.
      - Тэйская работа, - повторила она, глядя на ножны, в которых скрылось столь опасное оружие. - Очень красивый... Очень мощный. Мне нравится смотреть на красивые клинки, правда, сама я пользуюсь только кинжалами, - она чуть помолчала, обдумывая сказанное генаси, потом посмотрела ему в глаза. - Ты сказал, что хранишь его... значит, сам не пользуешься?
      Лэйн удивлённо взглянул на девушку и тихонько посмеялся.
      - Я что, по-твоему, оруженосец что ли? – продолжая улыбаться, ответил он. – Носить меч и не пользоваться...
      - Ну... по-разному в жизни бывает, - отозвалась Зои. - Иногда носишь оружие, а пользоваться им не можешь... Хотя, судя по твоим упражнениям с мечом, ты им неплохо владеешь.
      Шаман убрал оружие к остальным вещам и, порывшись в сумке, достал пару кусков вяленой свинины и хлеба. Спутники, скорее всего уже перекусили, пока он размахивал клинком. Надо было тоже поесть, все-таки кроме того сухого эльфийского хлеба, что Лэйн отведал с утра, за этот день он ничего не ел. К тому же после упражнений появился хороший аппетит.
      - Возможно, я выразился несколько... неопределённо, – шаман продолжил всю мысль касательно меча, попутно откусывая кусок вяленого мяса. - Я держал его при себе, чтобы он не причинял зла телторам Рашемена. А за его пределами... Меч есть просто меч. Что же за путник без оружия? Впрочем, в ход этот клинок я пускаю крайне редко. Всё можно сделать гораздо проще. С помощью магии... - Лэйн сам себе удивлялся. С чего его вдруг потянуло на такую откровенность? По сути, он впервые рассказывал кому-то о себе так... правдиво.
      Когда генаси принялся за еду, Зоилит вспомнила, что все еще держит в руке недоеденный хлеб с сыром, про который она совсем забыла. Так что получилось, что они с Лэйном снова ели вместе. Когда тот упомянул магию, девушка с интересом посмотрела на него.
      - Так ты своего рода колдун? - спросила она. - Или волшебник? Хотя, наверное, у твоего рода своя особая магия... Я вот немного владею магией, но я просто учу заклинания из свитков и книг. Правда, знаю только самые простые. Как-то не было особой возможности изучать ее дальше. Мне другие навыки развивать пришлось, - плутовка пожала плечами и закинула в рот последний кусочек хлеба, запив все водой из фляжки, и вновь посмотрела на генаси, ожидая его ответа.
      - Волшебник? Нет... - ответил Лэйн и чуть замешкался, окидывая девушку изучающим взглядом и решая, стоит ли рассказывать ей больше. - Я черпаю силу из мира духов, и с их помощью творю заклинания. По большой части это стихийная и природная магия. Что-то вроде друидской магии, которой вероятно обладал ваш убежавший друг. Но не только... - Лэйн хитро улыбнулся и сделал пару глотков воды. - А что касается моей родословной, то, благодаря такому необычному дальнему предку, водная стихия подчиняется мне... с большей лёгкостью. - Закончив свою трапезу, шаман сложил оставшуюся еду обратно в сумку и вновь повернулся к Зои: - Итак, может, теперь ты поведаешь о себе? Бесшумное передвижение да кинжалы... это наводит на определённые мысли... - Лэйн посмотрел в глаза девушке и улыбнулся. Зои откинула упавшую на лоб рыжую прядь и пожала плечами.
      - Да мне, в общем-то, нечего скрывать, - сказала она, отвечая на взгляд Лэйна. - В юности я начала учиться волшебству у одного мага во Вратах Балдура. Ну а потом оказалось, что мои способности вполне можно использовать по-другому и с большей выгодой. Так что я несколько лет работала на Гильдию воров, - голубые глаза девушки слегка сузились, - поэтому я хорошо разбираюсь в экзотическом оружии и снаряжении. Это был основной наш источник дохода.
      - Гильдия воров... - задумчиво повторил шаман, - интересно... Мне помнится, когда я жил в Теске, местные воровские гильдии серьёзно мешали и торговцам, и обычным людям. Грабили и убивали... - В памяти Лэйна пронеслись тусклые обрывки воспоминаний о тех временах, когда он рос в Ните. «Забавно... Как будто это была совсем не моя жизнь. Сколько же всего изменилось с тех пор...» - Но теперь ты здесь... Что же случилось, если ты оставила это "выгодное" дело? - спросил генаси, снова глянув на Зои, хотя ответ он знал почти наверняка.
      - У меня возникли разногласия с главой Гильдии, - ответила девушка, неопределенно махнув рукой. - К тому же, захотелось попутешествовать. Я же кроме тех мест и не видела ничего. Но когда мне надоест путешествовать, вряд ли я вернусь в это дело. Слишком много риска.
      Зои замолчала, уставившись куда-то вдаль. Она только сейчас осознала, что она вряд ли когда-нибудь вернется во Врата Балдура. «Лучше уж магии продолжить учиться. Где-нибудь...»
      Генаси слегка улыбнулся, выслушав девушку. «Разногласия... Что ж, почти угадал. История стара как мир - взыграла чья-то жадность и всё. Удары в спину, яды, предательства... Этим обычно всё и заканчивается».
      - Покинуть их было мудрым решением, – протянул Лэйн, задумчиво наблюдая закат, разлившийся по небу кроваво-алым цветом. – Люди в подобных... организациях, как правило, долго не задерживаются. Или попадёшься блюстителям закона, или получишь кинжал в спину от «своих». Хотя удивительно, что тебя просто отпустили.
      Лицо Зои погрустнело, когда Лэйн напомнил ей о Гильдии, о царивших там порядках и о том, как она оттуда ушла.
      - Ну да, отпустили... - проговорила она, глядя себе под ноги. - И парочку убийц подослали, проводить.
      Она невольно потерла плечо, которое тогда пронзил кинжал, брошенный Юли. Впрочем, он летел в Койрэ, не в нее. Девушка помотала головой, отгоняя нахлынувшие некстати воспоминания.
      - Но, похоже, недостаточно хороших... раз ты сейчас здесь, - шаман улыбнулся заходящему солнцу, так и не повернув голову к девушке. - А ты не так проста, как показалась при первой нашей встрече... - подумал Лэйн, и тут же немного смутился, невольно произнеся эту свою мысль вслух.
      - Это можно считать комплиментом? - сказала она с улыбкой, кинув на генаси лукавый взгляд. Потом поднялась, стряхивая крошки с платья. - Наверное, нам пора двигаться дальше, - сказала она, высматривая Эвели с Фьерном. - Интересно, далеко еще до Эверески?
      Эвели была совсем не голодна, она просто постаралась расслабиться, очистить разум, используя магию барда, вплетаемую в музыку, и сейчас как раз была готова выехать дальше. Они проехали по вполне приличной дороге вдоль холмов, покрытых белевшими в темноте цветами, словно отражениями мерцавших в небе звёздочек. На дороге вполне могли проехать рядом две лошади, луна хорошо освещала тракт, так что остаток пути до предгорий, прячущих Эвереску, доставил удовольствие путешественникам. Здесь всё сильнее ощущалось присутствие эльфов, их магия. Тёплый ветер, дующий в лицо, развевал волосы Эвели, она проехала немного вперёд, обогнав всех, и затем остановилась у негустого подлеска. Здесь девушка спешилась, ожидая, когда подъедут остальные. Она вглядывалась во мрак деревьев, ожидая появления охранников границы. Услышав эльфийскую речь, бард сделала несколько шагов по направлению к лесу. Из-за дерева выскользнул лесной эльф, поприветствовав её на родном языке и затем, махнув рукой в сторону уходящей в лес тропы, скрылся в ветвях.
      - Лошадей следует оставить здесь. Это был друг нашего трактирщика, - объяснила Эвели подъехавшему Фьерну.
      Он кивнул и легко спешился, словно невзначай, коснулся руки эльфийки и поймал её взгляд. Колдуна переполняли противоречивые эмоции... впереди была неизвестность. Заглядывать за эту завесу хотелось - и нет. И дело было даже не в эльфах - как будто он их прежде не видел! Хотя конечно, интересно увидеть их мир, но это не главное. Фьерн чувствовал, что этот визит, это путешествие, это испытание и очищение навсегда изменит Эвели. Сказать, чтобы человека это страшило – нет, но неизвестность тревожила, ворочаясь тугим комком где-то под ребрами.
      Последнюю часть конного пути Лэйн провел отлично. Невыносимой дневной жары уже не было, и прохладный ночной ветерок приятно холодил кожу. Кроме этого шаман успел приноровиться к своему скакуну, и теперь было даже как-то немного жаль оставлять его. Похлопав на прощание животное по боку, Лэйн забрал все свои вещи, перекинул сумку через плечо, и окинул своих спутников вопросительным взглядом:
      - Ну что, вперёд?.. Я искренне надеюсь оказаться в городе уже днём.
      Зоилит тоже наслаждалась путешествием, вдыхая сладкий воздух, переводя взгляд с бархатистого ночного неба на белые звездочки-цветы. Магия, царившая здесь, касалась Зои словно теплые волны прибоя, и сердце девушки замирало в предчувствии чего-то необыкновенного. Город эльфов... Она соскочила со своего коня, погладив его на прощание, поправила на спине арбалет и сумку на плече и принялась оглядываться, гадая, куда они направятся дальше.
      Немного рассеянно улыбнувшись своим спутникам, серебряная эльфийка сделала знак следовать за ней и углубилась в подлесок, в котором обнаружилась широкая извилистая тропа. Бард и сама надеялась оказаться в городе как можно скорее, но так как вела с собой большую группу не эльфов - не очень-то на это рассчитывала. Пока они шли по этой тропе, невидимые глазу магические охранники оценивали и проверяли путешественников. Для Эвели вход был открыт и свободен, ей необходимо было лишь пройти мимо магических кристаллов, остальные же посещали Эвереску впервые, поэтому подвергались магической проверке, ощущая лёгкое покалывание в мозгу и на коже, похожее на... брызги шампанского. Главную роль играло то, что в Эвели признали старинную кровь, древнего знаменитого семейства, и к её спутникам отнеслись более снисходительно, чем могли бы.
      Вскоре они оказались на поляне магических кристаллов, проверяющих наличие сильных волшебных предметов, опасных для города. Эльф, которому они оставили лошадей находился здесь же, с ленивым любопытством наблюдая, как компания проходит мимо вспыхивающих искорками камней. Эвели прошла первой и встала на другом конце поляны, ожидая остальных. У неё не было никаких особенных артефактов или оберегов, и бард пыталась вспомнить, когда она в последний раз вообще пользовалась такими.
      Большинство амулетов Фьерна были защитными, остальные в целом нейтральными, с чарами темновидения, например, хотя досмотр был подробным, и колдун с трудом удерживался от того, что бы не передернуть плечами, благо с натяжением на лицо невозмутимой мины проблем не возникло. Это Фьерн научился делать довольно давно и качественно. Но все же, кристаллы заинтересовали мага, и в голове появлялись мысли о том, как они могли быть созданы и какими чарами приводились в действие. Иней благоразумно сидел у колдуна в сумке и на происходящее вокруг поглядывал из этого убежища.
      Все эти магические проверки были довольно неприятны для Лэйна и крайне раздражали его. Но в город просто необходимо было попасть, поэтому шаман не показывал виду и держался спокойно. О назначении магических кристаллов он прекрасно знал - проверка на опасные артефакты. Обо всех возможных проходах в город и об их особенностях он разузнал ещё задолго до того, как оказался в той таверне. Как впоследствии выяснилось, самым приемлемым оказался вход именно через "парадные двери". Из всех магических вещей, что были сейчас при нём, Лэйна больше всего беспокоило его оружие. Мало ли как отреагируют эти магические стекляшки на диковинный меч. Но, впрочем, особого выбора не было, поэтому глубоко вздохнув, генаси уверенно шагнул вслед за Фьерном.
      Зоилит чувствовала странное покалывание, в голове и на коже. Словно ее кто-то изучал. Ну да, вряд ли в город эльфов пускали кого попало. Даже если среди твоих спутников был чистокровный эльф. Девушка старалась ничем не показывать, что эта процедура ей неприятна. Она с любопытством рассматривала кристаллы, предположив, что это была какая-то дополнительная проверка. Зои надеялась, что пройдет ее без проблем - вряд ли зачарованный колчан со стрелами или маленький кинжал могли показаться опасными, это ведь вполне обычные предметы снаряжения. Так что девушка спокойно проследовала вслед за Лэйном.
      Фьерн благополучно миновал магический контроль, и Эвели встретила его на другой стороне перехода, протянув руку. Её ладонь была прохладной, сейчас в эльфийке не ощущалось ни искры огня, а лунный свет придавал её облику невесомости, окутывая мягким сиянием. Фьерн взял Эвели за руку, и ласково улыбнувшись ей, встал рядом, ожидая, когда и остальные минуют охранные кристаллы.
      Вскоре к ним присоединилась и Зайка, чьи большие голубые глаза ещё отражали магическое сияние кристаллов. Бард ободряюще улыбнулась подруге, с усмешкой заметив, что Зои сильно нервничала. Зои немного вздрогнула и улыбнулась Эвели в ответ. Все-таки магические проверки, как и проверки в принципе, ей никогда не нравились, особенно с тех пор, как она связалась с Гильдией воров.
      А вот их нового приятеля ждала небольшая заминка. Возле последнего кристалла, меч, спрятанный в ножны, засиял ослепительным светом, и камень ответил ему. Тут же возле Лэйна оказался эльф-таможенник и вежливо, но твёрдо, потребовал показать ему оружие.
      Фьерн напрягся, быстро просчитывая в мозгу все варианты того, что могло произойти дальше. Надеясь на благоприятный исход, он, тем не менее, не исключал того, что придется вступить в бой с местными эльфами. Хотеть он этого, конечно не хотел, но предпочитал оценивать ситуацию с разных сторон. Мужчина сощурил глаза, наблюдая за тем, как будут развиваться события.
      Плутовка не удивилась, увидев, что меч Лэйна вызвал подозрения. "Истязатель духов" все-таки. Зои наблюдала за реакцией эльфов, искренне надеясь, что эльфы пропустят шамана, и оставят оружие при нем.
      Хмуро сдвинув брови, Лэйн некоторое время пристально смотрел на таможенника, не торопясь доставать меч из ножен. С этим клинком расставаться он не был готов. Задумчиво посмотрев на Эвели, Фьерна и Зои, парень решил, по крайней мере, постараться решить дело мирным путём. Поддавшись усилию шамана, меч покинул ножны и предстал перед взором эльфа во всём своём великолепии.
      - Этот клинок, собственно как и я, прибыл издалека, – осторожно заговорил Лэйн, демонстрируя эльфу оружие, при этом не выпуская его из своих рук. – Эти ваши магические... устройства... вполне могли ошибочно принять столь экзотическое оружие за опасное, – генаси широко улыбнулся. – Я уверяю вас, никакой серьёзной опасности для эльфов он не представляет.
      Эльф-таможенник внимательно рассматривал меч Лэйна. Эвели отпустила руку Фьерна и подошла к генаси, спросив на эльфийском в чём дело. Эльф ответил, что защитный кристалл определил сильную волну магии. Бард, слегка нахмурившись, всмотрелась в клинок, не касаясь его. Фьерн разобрался бы в магии лучше неё, но её знаний артефактов вполне хватало и без волшебства.
      - Экзостат, Истязатель духов, - она покачала головой, глядя на эльфа. - Этот меч создан для борьбы с духами и подобными им. Эльфам он не более страшен, чем любой другой меч.
      Эльф ещё немного поспорил с девушкой, о чём они говорили было понять нелегко, так как были использованы местные наречия, да и разговор шёл быстрый, на повышенных тонах. Впрочем, тон Эвели звучал более спокойно и убедительно. Наконец эльф махнул рукой, пропуская их. Лунная эльфийка кивнула Лэйну и остальным, чтобы следовали за ней и не задерживались.
      Фьерн выдохнул, немного расслабляясь, когда конфликт был исчерпан, подошел к генаси и ободряюще хлопнул его по плечу. Мол, прорвемся. Зоилит тоже вздохнула с облегчением, она ободряюще кивнула Лэйну и зашагала вслед за Эвели, которая, очевидно, хорошо знала, куда идти.
      Путешественники начали подъём по горной дороге, усыпанной мельчайшими кристаллическими крупицами, мерцавшими в лунном свете. Они оказались у величественных ворот Эверески перед самым рассветом.
      - Найдём приличную таверну, поедим, и я разузнаю, как быстрее попасть в нужные нам Архивы. А также поговорим об оплате, - Эвели бросила взгляд на Лэйна, вспомнив о медальоне.
      - Слава Истишиа, мы, наконец, добрались! Я добрался... – Лэйн облегчённо вздохнул, окидывая взглядом величественные резные врата, открывавшие путь в город. «Нелегко же сюда попасть... Но, тем не менее, я здесь. И теперь, мой старый друг, тебя уже ничто не спасёт...» Сейчас эти мысли о скорой расплате полностью занимали Лэйна, отражаясь на его лице недоброй ухмылкой. Шаман даже не сразу сообразил, о чём упомянула Эвели. - Поговорим, поговорим... – прохладно сказал он, кивая девушке. И, правда, следовало обдумать эту ситуацию, ведь амулет генаси отдавать не собирался, даже под страхом страшной смерти. Первой же дельной мыслью, что пришла в голову парню, была идея просто скрыться от своих спутников где-нибудь в городских закоулках, едва представится такая возможность. Однако это могло повлечь свои, весьма неприятные последствия. Продолжая обдумывать варианты, Лэйн незаметно для остальных чуть сбавил шаг, намереваясь остаться позади своих спутников, когда компания окажется в городе.
      Ночная Эвереска какими-то отдельными моментами напоминала Фьерну источники света в храме своей богини Ауриль. Невольно колдун вспомнил оставленного жрецам на лечение Фарана. Как он там сейчас, и как Керсин, добился ли следопыт рашеми своей цели? Фьерн действительно был уверен, что юноша выжил. Вот только не знал почему... возможно... Ауриль? Колдун тряхнул головой, возвращаясь в действительность. Холодное предрассветное небо над вратами было чистым и прозрачным.
      Плутовка восхищенным взглядом смотрела по сторонам, ей очень нравилась эта мерцающая дорога, огромные ворота, украшенные удивительными узорами из цветных камней и частичек кристаллов. Она даже совсем не чувствовала усталости несмотря на долгий путь сюда. Эвели и Фьерн шли немного впереди, и Зои оглянулась, отыскивая взглядом Лэйна. Она была настолько очарована городом, что даже не заметила перемены в настроении шамана.
      - Эй, не отставай, - улыбнулась она ему. - Эвереска ждет нас.

*(с) Л. Гайдукова "Трогаю камень"

Глава 5.
      Появившись из сияющего портала, Койрэ тряхнул головой, испытывая легкую дезориентацию. По всей видимости, они оказались в северной части леса, но друид не был точно уверен. Его навыки ориентирования были притуплены, так как сил после магии Аны и чар Лесной Тропы почти не оставалось. Эльф опустил голову, дожидаясь пока из сверкающей трещины появятся остальные его спутники.
      «Надо же... Мы оказались довольно близко к дому Вирма. Если мы попадем туда раньше, мы сможем узнать больше, чем Эвели, а значит, у нас будет преимущество».
      - Да, только хватит уже со мной разговаривать, а то мне хочется тебе ответить, но я не могу делать этого при остальных, - заявил Койрэ, замечая краем глаза, что сияние портала стало ярче, это означало, что кто-то еще закончил путь по Лесной Тропе.
      «Не смей приказывать мне, Койрэ», - ответил вкрадчивый голосок Анастрианны. – «Ты так глуп, что до сих пор не понял, что я читаю все твои мысли? Тебе не обязательно отвечать мне вслух, дурачок. Здесь неподалёку обширное кладбище, я ощущаю тоску и тлен, стелющиеся вокруг него словно покров. Это единственный близкий путь к нужному нам месту».
      Зоилит толком не поняла, где они перемещались и вообще как все происходило. Она никогда в жизни не пользовалась порталами, только чуток знала теорию. В какой-то миг полуэльфийка поняла, что добралась до выхода. Спрыгнув на землю, девушка огляделась - по-прежнему тот же лес. Оставалось надеяться, что эта часть леса была далеко от Эверески.
      - Ты знаешь, где мы? - спросила она у Койрэ, который стоял неподалеку с уставшим видом - видимо, эта магия отняла у него много сил. - И где остальные? - добавила Зои, оглядываясь на портал.
      Планарные путешествия не входили в круг постоянных занятий шамана, но всё же подобный опыт он однажды имел, и поэтому без труда заметил выход посреди ярко-золотистого свечения. Однако за секунду до того, как шагнуть в проход и снова выйти в лес, в спину Лэйна ударила магическая волна, которая выбросила генаси из прохода, прямо под ноги Койрэ и Зои. На такое падение раненное плечо отозвалось настолько яркой и острой болью, что на мгновение перед глазами всё потемнело, и Лэйн тихо застонал. Однако громкий хлопок за спиной несколько вернул его в реальность, и шаман оглянулся. На месте "двери" стояло вполне себе обычное дерево.
      - В чём дело? – Лэйн с трудом поднялся на ноги и вопросительно посмотрел сначала на Зои, а затем на эльфа. – Почему проход закрылся?
      - Нет! Дьявол! Эвели... Она же... - друид испуганно оглянулся. – Вот дьявол...
      «Вперед!»
      - Я ничего не знаю. Не понимаю где мы, почему закрылся портал и где наша влюбленная парочка! Я ничего не знаю! - Друид раздраженно отвернулся от Зои и Лэйна, направляясь в сторону кладбища, о котором говорила дриада. - Идемте, мое ориентирование подсказывает мне, что стоит двигаться туда...
      «Как неправдоподобно... Мне даже совестно за тебя».
      Зоилит некоторое время смотрела на то место, где недавно был портал. Потом повернулась к бледному от боли Лэйну. А затем решительно шагнула вслед за Койрэ, который явно знал больше, чем говорил, и схватила его за руку.
      - Стой, - сказала она. - Куда ты собрался? Ты же сказал, что не знаешь, где мы. Не лучше ли будет дождаться Эвели и Фьерна или хотя бы просто переждать ночь? У меня с собой волшебная льдинка, которую мне дал Фьерн, и он почувствует, где мы, если мы не слишком далеко от них. Посмотри, ты еле на ногах держишься от усталости, а Лэйну нужно перевязать рану. - Голубые глаза девушки, устремленные на друида, были одновременно сердитыми и встревоженными.
      - Логика и правда странная, – Лэйн позволил себе согласиться со словами Зои и с сомнением посмотрел на Койрэ. – Не зная, где остались Эвели с Фьерном, ты утверждаешь, что идти следует именно туда... - Генаси всё ещё не уверенно стоял на ногах, и поэтому чуть прислонился к дереву, пытаясь окончательно прийти в себя.
      - Но с другой стороны, – шаман вновь обратился к своим спутникам, параллельно осматривая, насколько серьёзно падение растревожило рану, – если этот магический коридор закрыл не ты, то возможно что-то произошло по ту сторону, там, где осталась эльфийка с колдуном. Может их уже схватили... Так что, - Лэйн перевёл взгляд на Зоилит, - сидеть и ждать – не очень хорошая идея...
      Койрэ развернулся к Зоилит и Лэйну.
      - Я не заставляю вас идти за собой, можете ждать у моря погоды, но я - друид, и я чувствую природу. И она говорит мне, что нужно двигаться в этом направлении. Вы вообще знаете, куда мы идем? В дом, где родилась и выросла Эвели... И я думаю, что они с Фьерном направятся туда же, а не нас будут разыскивать. Зачем мы им, вы подумайте? - эльф скрестил руки на груди. - Ты, Зои... думаешь, они будут по тебе скучать? Эвели не раз упоминала, что мы с тобой для них обуза. К слову, меня они вообще не любят... Ну а... Лэйн? Я не ошибаюсь? Тебя они практически не знают. Так что либо мы сами будет действовать, либо... - Друид снова развернулся, направляясь в ту сторону, о которой ему шептала Ана. «Как грозно получилось... Ты меня удивляешь». - Либо сидите здесь.
      - Хорошо, возможно, и правда, нет смысла ждать Эвели с Фьерном, - пожала плечами Зоилит, которая в глубине души надеялась, что они им все-таки нужны, - но... послушай, мы идем туда, где может ждать неизведанная опасность. Или ты думаешь, что нас встретят с распростертыми объятиями? Вот скажи, ты способен сейчас вновь пользоваться сильной магией? По-моему, ты просто не осознаешь, насколько устал. А Лэйн? - девушка кинула быстрый взгляд на шамана. - Вряд ли с такой раной можно сражаться... - Зои некоторое время смотрела на друида, который был решительно настроен продолжать путь. - К чему такая спешка, Койрэ? Я в любом случае пойду за тобой - одна я здесь вообще потеряюсь, но я просто не могу понять, почему ты не хочешь немного передохнуть.
      Лэйн слегка нахмурился, слушая разговор друида и девушки - ему тоже было непонятно, зачем было так торопиться, и бежать куда-то уставшими в ночь.
      - Всё верно, зовут меня именно так... - протянул генаси, в ответ Койрэ, не поднимая глаз и продолжая осматривать плечо. Похоже, рана вновь закровоточила, и просто необходимо было перевязать её или сделать что-то иное, чтобы остановить кровь. А выдвигаться куда-то прямо сейчас же было рискованно, поэтому вздохнув, Лэйн обратился к всё ещё спорящим Койрэ и Зои.
      - Послушайте... Если хотите уходить сейчас, вперед! - шаман махнул рукой в нужную сторону, туда, куда всё порывался отправиться друид. - А я задержусь здесь. Надо обработать рану и хоть немного передохнуть. Уходите, и через пару-тройку часов я вас догоню - мне тоже ведомы некоторые секреты быстрого передвижения. Но сейчас необходимо отдохнуть, по крайней мере, мне.
      Койрэ остановился и посмотрел в голубые глаза Зоилит. Немного прищурившись, молодой эльф нехотя кивнул.
      - Ладно, ты права... Стоит и правда немного отдохнуть. Но совсем недолго. Я не хочу, чтобы... - друид осекся, он не хотел лишний раз затрагивать тему с Источником и, особенно, ему не хотелось говорить о том, что ему нужно оказаться там ничуть не позже, чем Эвели и Фьерн. - Я не хочу, чтобы нас убили первые твари, которых мы встретим. Отдых и, правда, необходим. Особенно мне... - Эльф вернулся назад, к Лэйну и Зоилит, располагаясь у ближайшего дуба. Он не собирался медитировать, нужно было просто отдышаться и, возможно, перекусить. Койрэ вполне мог создать пригоршню ягод или вырастить какой-нибудь плод, но ему хотелось чего-нибудь более сытного. - Зои, сможешь что-нибудь приготовить?
      Зоилит облегченно вздохнула. Все-таки, перспектива идти через лес ночью в неизвестном направлении, пусть даже и с друидом, ее не слишком прельщала.
      Лэйн больше не стал ничего говорить, и лишь слегка улыбнулся, когда Зои всё-таки смогла отговорить друида от необдуманных действий. Вообще поведение Койрэ выглядело слегка странным, однако же, генаси не придал этому особого значения, сославшись на то, что совсем его не знал.
      - Вся посуда осталась у Эвели, - сказала Зои. - К тому же, если ты не собираешься оставаться здесь надолго, то какой смысл разводить костер? Вот, у меня есть вяленое мясо, сыр, яблоки, хлеб, - девушка принялась доставать из сумки продукты. - Есть еще бутылочка вина, я зачем-то с собой прихватила. Мне она по форме понравилась. - Положив все возле друида на салфетку, девушка прикоснулась к его плечу. - Надеюсь, тебе этого хватит, чтобы восстановить силы, - улыбнулась она, отворачиваясь и отходя к Лэйну. - Давай помогу тебе обработать рану. У меня есть вода, повязки и мазь.
      Лэйн скинул с плеч свой плащ и неторопливо расстегнул куртку, пару раз поморщившись, когда случайно задел рану. В походной сумке вроде бы должны были лежать бинты и пара целебных снадобий, однако, немного порывшись в вещах, Лэйн так ничего и не нашёл, и поэтому предложение Зои оказалось весьма кстати.
      - Да... буду очень благодарен, – устало улыбнулся шаман. – А то у меня ничего нет кроме воды.
      Присев рядом с Лэйном, Зоилит осторожно промыла рану, стараясь не растревожить ее еще больше.
      - Четкий был удар, профессиональный, - заметила плутовка, накладывая на рану мазь. - С кем ты сражался? Видимо, твой "друг" был вором или наемным убийцей... - девушка сделала особое ударение на слове "друг", надеясь, что шаман что-нибудь расскажет. Лэйн молча наблюдал за Зоилит, изредка посматривая ей в глаза. Девушка, похоже, действовала довольно умело, во всяком случае, никакой боли от её процедур шаман не чувствовал.
      «Да уж... Давно же ты не ощущал прикосновения тёплых женских рук...» - думал Лэйн, отводя взгляд в сторону. Печальные мысли и воспоминания о той единственной и безвозвратно потерянной любви снова нахлынули на него, и никак не переставали терзать душу.
      - Этот «друг»... он был одним из разбойников, убийц, что промышляют вдоль дорог, – печально проговорил генаси, продолжая глядеть куда-то в темноту меж деревьев. – И они убили... дорогого мне человека. Но теперь все они... наказаны за своё деяние.
      - Значит, месть? - спросила Зоилит, убирая в сумку баночку с мазью и оставшиеся повязки. - И... как? Полегчало?
      Плутовка невольно вспомнила чувство, когда ей хотелось убить друидов, повинных в смерти моряка Ивсара. Но ей показалось, что шамана это чувство мучило куда дольше и сильнее, чем ее. Закончив перевязку, полуэльфийка надежно закрепила концы повязки. - Ну вот, готово, - ободряюще улыбнулась она Лэйну. - Надеюсь, тебе скоро станет легче. Но нужно через несколько часов повязку сменить.
      - Возмездие... - спокойно ответил Лэйн. Поблагодарив Зои за помощь, он осторожно натянул куртку и достал из сумки вяленую баранину и хлеб. - Воздаяние по делам их... Но теперь всё это в прошлом. И да, - генаси поднял глаза и пристально посмотрел на Зои, - теперь мне легче дышится, зная, что эти убийцы больше не ходят по земле.
      Перекусив сыром с хлебом, Койрэ почувствовал прилив сил. Непродолжительный отдых действительно сделал его немного сильнее, но все же, хотелось еще побездельничать.
      - Лэйн, мне кажется, или тебе правда не нравится Эвели и ее колдун? Такое ощущение, что вы не особо сошлись характерами, - эльф неожиданно в упор посмотрел на генаси. - Я бы, на твоем месте, не доверял им. Да и ты, Зои... Возможно, ты заметила, что они в последнее время изменились, и стали много темнить. Вот скажите, они много вам рассказывали про Источник? - друид вопросительно вскинул бровь. Вопрос был провокационным, но нужно было рискнуть.
      Зои кинула удивленный взгляд на Койрэ:
      - Я не спрашивала про Источник. А из того, что я знаю, этот Источник только для чистокровных эльфов. Так что я просто за компанию иду. И я не считаю, что Эвели с Фьерном изменились. Если только в лучшую сторону...
      Слова Койрэ удивили и генаси.
      - Мы с Эвели просто разошлись во мнениях касательно одной вещи. А насчёт доверия, – Лэйн пожал плечами, – я не так хорошо знаю их. И про источник никогда не слышал... А что это за источник вообще?
      Койрэ немного удивленно глянул на Зоилит. Она действительно была очень наивной, доброй, открытой. И это не могло не задевать эльфа. Почему-то ему захотелось, чтобы полуэльфийка прислушалась именно к нему, а не к Эвели, которая вряд ли даже считала рыжеволосую девчушку своей подругой. Затем друид посмотрел на генаси, обладающего, судя по всему, куда более трезвым взглядом на вещи.
      - Эльфийский Источник Желаний из древних легенд. Любой эльф может воплотить свои мечты и желания в явь, оказавшись рядом с этим Источником. И, почему-то, Эвели с огромной страстью рвется к нему, - друид ухмыльнулся. - Впрочем, мне по большому счету все равно. Просто не хочется, чтобы она глупостей наделала.
      Плутовка устроилась на пеньке и достала из сумки яблоко. Услышав слова Койрэ, она замера с яблоком у рта, так и не откусив.
      - Любое желание? - переспросила она. - Наверное, у Эвели есть одно очень сильное, раз она так хочет попасть к Источнику. А ты, Койрэ, ты ведь тоже эльф. Мне сложно поверить, что ты идешь к Источнику только чтобы проследить за Эвели, - Зои задумчиво откусила кусочек яблока, глядя на друида.
      Шаман чуть усмехнулся, и с нескрываемым сомнением в голосе сказал:
      - Любое желание значит? Интересное должно быть место... А с чего вообще вы взяли, что это не какой-нибудь очередной миф?
      Койрэ бросил на Зоилит испуганный взгляд. Неужели она стала в чем-то его подозревать? Однако тут же эльф решил, что это всего-навсего паранойя, и что полуэльфийка ничего не поймет.
      - Я друид, который следит за мировым балансом... Неужели я позволю себе загадать желание, чтобы разрушить и без того хрупкое равновесие? - эльф слегка прикусил губу. Во время этого путешествия он почти забыл о своем истинном предназначении. Но теперь Койрэ понимал, что нечто в нем изменилось, сломалось. Он стал другим, и винил он в этом не Анастрианну, а Эвели, из-за чего друиду еще больше захотелось завершить начатое. - И мы сейчас как раз тем и занимаемся, что проверяем правдивость этой легенды. Так что пока никаких гарантий нет. - Койрэ поднялся с земли, отряхивая штаны. - Ну что? Продолжим путь? Я думаю, что вы уже передохнули. Надеюсь, вы не собираетесь здесь спать... Это может быть опасным. Лучше добраться до тех мест, где жила Эвели. И чем быстрее мы это сделаем, тем скорее окажемся в безопасности!
      Зоилит вдруг заметила в глазах друида тревогу.
      «Нет, наверняка показалось», - тут же решила она. – «Чего бы ему бояться? Если только... если только я не угадала, насчет желания». Девушка покачала головой на слова друида о балансе.
      - Давно ты о равновесии не вспоминал, с тех пор как на пальце поселилось это кольцо, - сказала она, выбрасывая веточку от яблока и поднимаясь с пенька.
      - Не стоит говорить мне об этом кольце, если бы не оно, меня сейчас, возможно, здесь бы и не было, - друид не стал пояснять свои немного странные слова, но все же был оскорблен. - К тому же, не тебе судить о том, что я вспоминаю, а что нет!
      Полуэльфийка молча вгляделась в темноту ночного леса. Не очень ей нравилась идея друида.
      - Мне кажется, что здесь было бы безопаснее переждать ночь, - сказала она. - Но... раз ты уверен, куда идти, идем. - Она оглянулась на шамана. - Лэйн, ты сможешь продолжить путь сейчас?
      Сил у генаси благодаря хоть и не особо продолжительному, но всё же отдыху и хорошей еде заметно прибавилось. Рана тоже беспокоила уже куда меньше, и всё же для скорейшего заживления шаман усилил действие целебной мази парой простейших исцеляющих заклинаний.
      - Да, теперь я в порядке, - ответил он, - только дайте мне пару минут.
      Осторожно накинув на плечи плащ, и перекинув сумку через здоровое плечо, Лэйн сделал ещё пару глотков воды на дорогу. Клинок в ножнах вновь отправился за спину. Если Койрэ прав, а у шамана пока не было повода не доверять друиду, то следует быть настороже и пока что держаться своих спутников.
      - Я готов. Веди, раз тебе известна дорога, - кивнул Лэйн эльфу, и с невольным любопытством скользнул взглядом по его рукам, пытаясь разглядеть кольцо, о котором упомянула Зои.
      Анастрианна повела Койрэ на север, и довольно скоро они приблизились к болотистой местности, в которой располагалось старое кладбище. Койрэ, Лэйн и Зоилит оказались у входа на древний каменный мост, перекинутый через протекающую мутную реку. Поросшая мхом переправа была построена много веков назад эльфами, первыми пришедшими в эти места и начавшими хоронить своих сородичей в мавзолеях древнего кладбища. Вход на мост охраняли ветхие, но всё ещё прекрасные статуи женщин, чьи печальные эльфийские лики взирали на проходящих путников, а изящные тонкие руки держали венки из каменных цветов.
      Койрэ продолжал шагать вперед, не сбавляя скорости. Он не очень понимал, куда именно они идут, но Ана точно знала, что эта дорога рано или поздно приведет к дому Эвели. Пройдя по мосту, эльф по-звериному потянул носом, он чуял тревогу, разлившуюся в окружающем их мире. А вот лесная дриада была спокойна.
      Зоилит чувствовала себя очень неуютно, шагая вслед за друидом по ночному незнакомому лесу. Пожалуй, впервые за все путешествие она ощутила приступ недоверия к своим спутникам. Ей казалось странным желание Койрэ без нормального отдыха идти куда-то в неизвестность. Заявляя, что он не знает, где они находятся, он уверенно ведет их в каком-то определенном направлении. Словно его что-то ведет. Зои смотрела в спину друида, пытаясь разгадать, что он задумал. Ничего хорошего в голову не приходило. Что же до Лэйна, то она почти ничего о нем не знала. А тот факт, что он пришел в Эвереску убивать, пусть даже ради мести, не слишком нравился девушке. Кто знает, что у шамана на уме. Так что привычное чувство беззаботности полностью покинуло полуэльфийку. Она вздрагивала чуть ли не от каждого подозрительного шороха, с трудом подавляя в себе желание немедленно выхватить арбалет. Печальные статуи у моста навевали мысли о смерти, и Зоилит невольно поежилась, глядя на них.
      Лэйн двигался позади остальных своим обычным, неторопливым шагом, и в мрачной задумчивости оглядывал то окрестности, то спины своих спутников. Пару раз в голове шамана мелькала шальная мысль о том, чтобы снова бесшумно свернуть куда-нибудь в темноту меж деревьев и уйти одному. Однако эта мысль вновь и вновь изгонялась прочь в силу всего пары причин. Ну, во-первых, Лэйну совсем не хотелось выглядеть полным подонком, который уже во второй раз воспользовался помощью этой необычной компании и снова сбежал. А во-вторых... Во-вторых, похоже, некие Высшие Силы сами наставляли генаси на этот путь, и недвусмысленными намёками, вроде безмолвия кристаллов на выходе из Эверески показывали, что пока стоит держаться той же дороги, по которой шли эти искатели полумифического Источника. Да и, в конце концов, если бы даже генаси решил покинуть Зои и Койрэ, то куда пойти? Обратно на восток? В Рашемен? Нет... С той землёй теперь его ничто не связывает, да и горестные воспоминания там ещё сильней вцепятся в и так уже истерзанную душу. В общем, Лэйн решил пока просто «плыть по течению». Посмотрим, куда занесёт эта река.
      Звуки и шорохи, доносившиеся из окружающей темноты, были вполне себе обычными для ночного леса, и ничего подозрительно-опасного Лэйн не слышал и не замечал, и едва заметно улыбался, приметив нервозность Зоилит. Однако так было лишь поначалу. С каждым шагом вперёд, шаманом потихоньку завладевало чувство тревоги и беспокойства. Что-то ощущалось там, впереди. И явно, что-то нехорошее. Немного задержавшись около старого моста, Лэйн внимательно вгляделся вдаль по ту сторону реки, но во тьме, да и в тумане было ничего не видать.
      - Там, впереди... – генаси, немного помедлил, подбирая подходящее слово и задерживая взгляд на каменных фигурах. – Неспокойно. - Вопросительно посмотрев на Койрэ, он добавил: - Что это за место?
      Койрэ нахмурился, пытаясь понять, где именно они находятся.
      - Я точно не знаю, - прошептал он, не решаясь сказать правду. - Кладбище, да. - Эльф запустил руку в свои густые каштановые волосы, собираясь с силами. Он был уверен, что ничего хорошего их здесь не ждет. Несмотря на полнейшее спокойствие дриады. – Думаю, что чем быстрее мы пройдем сквозь это место, тем будет лучше, - заявил он. - Но пути назад уже нет, мы должны идти вперед и только вперед.
      «Как решительно и вдохновляюще. Не бойся, Койрэ, пока я с вами, ничего не случится!»
      - Ну откуда ты знаешь, что нам нужно именно туда? - проговорила Зои, глядя на Койрэ испуганными глазами. - Может, можно обойти? Это очень нехорошее место. Посмотри, статуи смотрят так печально, словно провожают в последний путь, - девушка кинула взгляд на Лэйна, надеясь, что тот ее поддержит.
      «Последний путь...» - мысленно повторил Лэйн и снова взглянул в печальные лица каменных девушек. – «Какие-то старые эльфийские развалины? Или древние захоронения?» Пройдя ещё немного туда-сюда вдоль речушки, поглядывая в туманную даль и подумав, генаси наконец сказал:
      - Не самый безопасный путь там впереди, я чувствую, но, похоже, эта болотистая местность весьма обширна. Однако хорошо подумай, Койрэ, - Лэйн глянул в глаза друида и положил свою ладонь на плечо Зои. - Ладно я, незнакомец, свалившийся на вас невесть откуда. Но готов ли ты рискнуть жизнью своей подруги и бежать куда-то вперёд, сквозь туман и ночь? - Шаман вопросительно поднял бровь, наблюдая за реакцией эльфа.
      Койрэ рассмеялся.
      - Вы не видите, что нет другого пути? В любом случае...
      В это же мгновение в нескольких метрах от эльфа что-то хрустнуло, и сухая земля начала трескаться. Это были мертвецы, которые приняли Зоилит и Лэйна за воров и мародеров. Буквально за несколько мгновений из земли поднялись около двух десятков всевозможных мертвецов, полуразложившихся трупов и скелетов. Позади всей нечисти стоял двухметровый крылатый лич, абсолютно голый и сильно сгнивший. В руках он держал массивный посох с кроваво-красным наконечником. Взмахнув посохом, он прочитал неизвестное друиду заклинание, превращая реку в бурлящий поток ядовитой жидкости. Древний каменный мост пошел трещинами, собираясь развалиться в любой момент.
      - Скорее сюда! - несколько истерично крикнул эльф. - Другой переправы здесь нет, если вы не успеете, то мы никогда не попадем к дому деда Эвели!
      Друид был уверен, что несколько мертвецов были менее опасными противниками нежели кислотная река. Правда, уверенность эту немного нарушал тот факт, что на стороне врага выступал древний лич.
      Все мысли разом улетучились из головы Зои, когда она в ужасе уставилась на мертвецов, поднимающихся из-под земли. В нос ударил запах разложения и гнили. Плутовка лишь пару раз в своей жизни видела ожившего скелета, да и то одного. Машинально выхватив арбалет, девушка кинулась через мост. Все ее инстинкты кричали о том, что с той стороны будет еще хуже, но ноги словно бежали сами.
      Время разговоров прошло. Об этом недвусмысленно дало понять полчище нежити, мертвецы, которые с удивительной прытью и быстротой повылезали из земли вокруг. Лэйн схватился было за меч, но прикинув шансы, тоже развернулся, и бросился по разваливающемуся мосту на противоположный берег. Эти мерзкие порождения тёмной магии, да ещё и во главе с ожившим колдуном были куда действеннее каких-либо слов. Другого пути, похоже, и впрямь не оставалось...
      Мертвецы бросились вперед, Койрэ уже принял боевую стойку, чтобы использовать чары природы, но произошло нечто непредсказуемое. Скелеты и зомби пронеслись мимо друида, направляясь в сторону Зоилит и Лэйна. Казалось, что сам эльф совсем их не волновал.
      - Как?.. Как я... дьявол... я?.. - у друида просто не было слов, но, все же, он решил, что не стоит оставлять генаси и полуэльфийку в беде. Единственное, что обнадеживало эльфа, так это то, что до восхода солнца оставалось не так много времени, а Койрэ знал, что мертвецы не очень хорошо переносят солнечный свет.
      Зоилит кинула в приближающихся мертвецов заклинание Цветные Брызги, надеясь на время оглушить или ослепить хоть кого-то из них. Она не была уверена, что магия вообще действует на мертвецов. Вроде бы только жрецы знали, как на них повлиять? Оставалось надеяться, что обычное оружие их калечило почти также, как живых. Вскинув арбалет, плутовка прицелилась и спустила стрелу, надеясь вогнать ее ближайшему ходячему трупу в глаз.
      Немного отступив назад, Лэйн извлёк из поясного кармана небольшой кусочек угля, и впопыхах расчертил им свою правую ладонь замысловатыми знаками. Эти знаки, которые едва ли могли понять несведущие, были древними символами, означавшими силу дневного света и солнца. Вложив слова заклинания в начертанные символы, Лэйн вскинул руку. Ладонь шамана полыхнула ослепительным блеском, освещая толпу угрюмых зомби, подобравшихся уже опасно близко. Хотя Лэйн и не использовал такой приём раньше, да и вообще не встречался в таком открытом бою с нежитью, однако это должно было, по крайней мере, ослабить её. Продолжая держать поднятую вверх ладонь (заклинание солнечного света ещё держалось некоторое время), другой рукой Лэйн выхватил меч, но едва лишь успевал парировать атаки – ещё незажившее плечо не позволяло делать широкие атакующие взмахи.
      Чары Зоилит не возымели никакого эффекта, мертвецы не поддавались воздействию таких эффектов, как оглушение и ослепление. Однако стрела воровки оказалась намного действеннее, тут же снеся с ног один из трупов. Магия Лэйна тоже вызвала должный эффект, яркий свет буквально сжег нескольких трупов за пару мгновений. Однако скелеты и зомби продолжали валить вперед, подбираясь к полуэльфийке и генаси на опасную дистанцию. Один из трупов резко выдохнул облако дыма прямо в лицо Лэйна, отравляя его какой-то болезнью.
      - Дьявол морской!.. - сдавленно прошипел Лэйн и инстинктивно отвернул голову от противника, стараясь не вдохнуть ядовитый дым, впрочем, получилось не очень. Эта гадость ощутимо ударила по глазам, вызвав противное жжение. Сильно зажмурившись и стараясь сдержать удушливый кашель, Лэйн сделал выпад вперёд, и, прорычав от боли в плече, наотмашь рубанул мечом ту бестию, что дыхнула едким дымом. Дальше размахивать клинком в самой гуще, да и в таком состоянии было бы неразумно, и генаси сделал несколько быстрых, но не вполне уверенных шагов назад, продолжая откашливаться и продирать глаза.
      Лич, возвышающийся позади армии мертвых, казалось, не собирался вмешиваться в происходящее, хотя, это могло быть всего лишь иллюзией. Койрэ, тем временем, с помощью своего меча, разрубил нескольких мертвецов, однако, останки их тел еще немного подергивались, подавая признаки не жизни.
      Решив больше не тратить силы на магию, тем более, что у генаси это получилось куда эффективнее, Зоилит тут же выхватила следующую стрелу, вкладывая ее в арбалет. Сделав несколько быстрых шагов назад, она спустила стрелу, целясь в ближайшего мертвеца. Краем глаза заметив, что один из трупов выдохнул изо рта какую-то гадость в сторону Лэйна, а так же, что сраженные мертвецы все еще пытаются шевелиться, девушка поняла, что в ближнем бою лучше с ними не сталкиваться. Быстро оглядев место битвы, она в несколько прыжков взобралась на обломок чего-то каменного - то ли пьедестала, то ли лестницы, - чтобы оттуда было легче прицелиться, и вновь вскинула заряженный арбалет.
      Немного придя в себя, шаман вновь окинул толпу зомби хмурым взглядом. Живучие оказались твари. Даже после, казалось бы, смертельных ранений они продолжали лезть.
      «Эх, скорей бы рассвет...» - подумал Лэйн, прикидывая, когда же взойдёт солнце, при этом не отводя взгляда от толпы лезущей нежити, и начал повторять слова заклинания солнечного света, который оказался весьма эффективен против них. Слова ложились на уже использованные символы на ладони (обводить новые не было времени), поэтому губительные для нечисти вспышки света с каждым повтором становились всё слабее. Вдобавок ко всему сосредоточиться мешал удушливый кашель, который отбил у генаси всякое желание вновь лезть в ближний бой.
      Небо на востоке немного посветлело, неся с собой надежду рассвета. Но до этого ещё оставалось время, которое следовало провести в борьбе за жизнь.
Что-то привлекло внимание лича - то ли молодая девичья плоть и кровь, то ли рыжие волосы эльфийки, а возможно он давно уже подыскивал подходящую по каким-то своим параметрам жертву. Неожиданно резво для такой груды полуразложившейся плоти, чёрный маг, совершил несколько прыжков - с одного надгробия на другое, и оказался позади Зоилит, которая только что пустила арбалетный болт во врага. Воровка не успела перезарядить оружие, да и вряд ли бы это помогло против такого мощного существа. Мертвец схватил девушку за горло, не сдавливая, но приподнимая так, что её тело оказалось в воздухе, затем крепко сжал и плутовка ощутила зловоние его мёртвой плоти и острые кости, впивающиеся в ее кожу. Держа Зоилит в руках, лич в несколько прыжков отдалился от её спутников, не обращая более на них внимания, и исчез среди гробниц.

      Закончив чертить символы, Фьерн зашептал слова. Камень заиндевел, и колдуну на миг показалось, что дорога завертелась против солнца, а лес и небо поменялись местами. Все как надо. Человек поднялся на ноги и его шатнуло. Да, все правильно. Эти чары используют только твою силу, пропорционально тому - чему предстоит противостоять. Выпить зелье маскировки Фьерн успел лишь за миг до того, как показались птичьи наездники. «С пути-то оно собьет, но лучше не рисковать». С этой мыслью он поспешил догнать спутников, двигаясь по заросшей кустами обочине. Фьерну пришлось вспомнить все свои полевые навыки, что бы остаться незамеченным для соглядатая, но, наконец, над его головой сомкнулся лесной свод.
      За спиной заскреблось. Иней вылез из заплечного мешка колдуна, вскочив ему на плечо. Фьерн взял питомца на руки и стал шептать ему. Белый кот казалось, внимательно слушал. Человек отпустил Инея в траву - тот принюхался и резво побежал вглубь. За ушедшими спутниками. Фьерн не стал окликать никого - это было слишком опасно, но он вполне мог доверить поиск дороги Инею. Внезапно маг перестал чувствовать сигнал от Зоилит... хотя нет... он просто стал слабым. Фьерн стиснул зубы, подумав о том, что могло случиться, и прибавил шагу.
      - Девять Преисподней! - Эвели была разочарована и зла, от того, что они не успели пройти в проход, но ещё больше её беспокоило отсутствие Фьерна, и в голове уже крутились всевозможные малоприятные варианты того, что могло произойти. Закатное время приближалось к концу, последние лучи солнца догорели и сейчас ту часть леса, в которой находилась эльфийка, окутала темнота. Мрак не сильно беспокоил эльфийские глаза, но он вполне мог привлечь хищников и чудовищ. В любом случае оставаться возле исчезнувшего портала было глупо, столь сильную магию Койрэ вряд ли мог повторить в ближайшем будущем. Поэтому Эвели достала куртку из сумки, надев её, чтобы немного согреться и решила пойти в обратную сторону - на тропу, в надежде, что встретит колдуна.
      Фьерн шел по лесной тропе вслед за Инеем, чья белая шерстка была хорошо различима. Смеркалось, Фьерн поежился и походя сбил древком своего короткого копья шляпку росшего на краю тропы мухомора. Он шел так тихо, как мог, но прекрасно понимал, что местные лесные обитатели спокойно его услышат и учуют, если захотят. Колдун еще мог наложить кое-какие маскирующие чары, в том числе и улучшенную невидимость, но торопиться с ними не стоило. Наконец кот вывел колдуна на тропу по которой кто-то недавно проходил, причем, явно не в одиночестве.
      Эвели осторожно двигалась в сторону дороги, прислушиваясь к звукам - птицы больше не кричали, скорее всего, патруль вернулся в город. Вероятно, убитый был не особо важной шишкой. Отведя руками ветви деревьев, Эвели выглянула на тропу и сразу же увидела идущего быстрым шагом Фьерна, а впереди белое пятнышко - Инея. Облегчённо вздохнув, эльфийка вышла вперёд, поджидая колдуна. В лесу окончательно стемнело, и он наполнился ночными звуками - шорохами, птичьими вскриками. В воздухе мерцали былинки, долетающие с гор - миниатюрные частички кристаллированной магической породы.
      Иней мяукнул, так, как Фьерн не ожидал - вполне радостно, колдун внимательно всмотрелся в переплетение ветвей у себя на пути... Увидеть эльфа в лесу ночью - если он того не хочет - почти невозможно, особенно если не знать, что искать. Но тут... Тихий шепот, имя срывается с губ...
      - Наконец-то нашел! - колдун в несколько шагов оказался рядом с Эвели, обнял и поцеловал ее. - Почему ты здесь одна? - спросил Фьерн уже несколько мгновений позже. - Что стряслось?
      Лунная эльфийка обняла человека за шею, прижавшись лицом к прохладе его рубашки и облегчённо вздыхая.
      - Слава Илесиру, нас не поймали... Твоя магия отвела глаза орлиным наездникам. Нам пришлось укрыться в чаще, а Койрэ создал портал для быстрого движения через лес, но видимо его магии не хватило - он выглядел бледным и уставшим ещё, когда мы вышли из города - и я не успела пройти вслед за ними. Да я бы и не пошла без тебя всё равно.
      Пушистое тельце Инея скользнуло вокруг ног парочки, обвивая их по очереди хвостом. Эвели подняла глаза на Фьерна, в их тёмно-синей глубине отразились первые звёзды, высыпавшие на небосводе.
      - Мы же с тобой не очень устали, правда? Поэтому лучше не задерживаться здесь, а пройти какую-то часть пути.
      Фьерн уверенно кивнул:
      - Да, идем, лучше убраться отсюда, не искушая нашу удачу.
      Они отправились по тропе, уводящей на север от Эверески.
      - Интересно, куда вёл портал? Ты ощущаешь сигнал от Зоилит?
      Колдун сосредоточился на магическом сигнале льдинки и нахмурился.
      - Далеко. Очень. Но, похоже, не удаляется - пока. Тебе известен этот лес? Что от него ждать - и как лучше идти, не угодив в какое-нибудь внезапное болото – подскажешь, если что? - он улыбнулся и размеренным шагом человека, привыкшего к долгим переходам, направился дальше по тропе.
      - Знаешь... - задумчиво сдвинув брови, произнес Фьерн, - мне кажется странным, что портал нашего друида не пустил тебя, зная его... тягу к тебе. Я бы ожидал, что он мог бы оставить кого-то другого, но для тебя держался бы до последних сил. Он меня тревожит... именно этой своей странностью. Ладно, об этом можно поломать голову и потом, - колдун махнул рукой, - главное выскользнули. В какой-то момент я подумал, что не получится... но - мы снова вместе, хвала богам.
      - Я думаю, он просто не заметил. Да и даже зная "его тягу ко мне", он не всесилен, чтобы черпать силы до изнеможения, а я бы без тебя всё равно не ушла. Да и учитывая, как легко Койрэ нашёл нас в огромной Эвереске... не думаю, что новую встречу придётся долго ждать, - Эвели отбросила с лица волосы, стараясь не отставать от Фьерна, чей шаг, безусловно, был гораздо шире.
      Несколько часов они шли по тропе, изредка задерживаясь на развилках. Эльфийка думала о том, что её может встретить дома, но до имения ещё предстояло пройти немало, и тот путь, на котором они оказались ей вовсе не нравился, так как лежал через кладбище. Около четырёх часов ночи, колдун и бард вышли на открытую местность, немного напомнившую им болотистую землю в лесу Анастрианны - мерцающие огоньки, кваканье лягушек, шныряние насекомых и мелких животных в кустах высокой осоки и камыша. Перед ними лежала дорога из широких плит, вытесанных из больших кусков каменной породы, определить которую не представлялось возможным. Казалось, что дорога вела в иное измерение, так как другой её конец исчезал в непроглядном тумане.
      - Знаешь, милый... мне не хочется тебя расстраивать, но эта дорога ведёт прямиком через кладбище, - Эвели остановилась, отмахиваясь от комаров и всматриваясь вперёд в темноту. - Раз или два я проходила здесь много лет назад, но при свете дня. Это очень старое кладбище, и оно действительно огромно. Заблудиться здесь ничего не стоит. Подождём до утра здесь в низине?
      Фьерн остановился и пристально всмотрелся в раскинувшееся впереди окутанное туманом кладбище. Перспектива заблудиться его волновала куда меньше, чем возможность того, что придется устроить незапланированные разборки с местными обитателями. Иней забрался на кривенькую березку и принялся точить когти, всем своим видом демонстрируя, что никуда дальше не пойдет.
      - Если это самое подходящее место для привала, то остановимся тут, - произнес колдун, распуская завязки заплечного мешка и выискивая там смесь, которой собирался очертить охранный круг. Конечно, как показали события не слишком далекого прошлого - от всего это не спасает, но и пренебрегать такой мерой предосторожности, колдун не собирался.
      Эвели расположилась как можно дальше от воды, ближе к обочине дороги, возле той самой берёзы, на которой уселся кот, наблюдавший за парочкой сквозь полуприкрытые разноцветные глаза. Эльфийка устала, и, решив, что быстро уснёт, расстелила скатку, улеглась на ней, накинув сверху тёплый плащ, и принялась наблюдать, как Фьерн рисует охранный круг. Через некоторое время она прикрыла глаза, но сон не шёл. За исключением трелей кузнечиков и лягушек ничто не нарушало тишину, разве что порой из заболоченного озерца доносился всплеск какой-нибудь рыбы или лягушки. Они остановились достаточно далеко от кладбища, и вряд ли что-то могло их здесь потревожить, однако, Эвели была рада охранным чарам колдуна. Звёздное небо затянули облака, а на земле, словно отражения звёзд, путникам подмигивали светлячки.
      - Раз уж мы остались одни, любовь моя, а твой круг защищает нас... Может, воспользуемся моментом? Я очень соскучилась... - протянула эльфийка, открыв глаза и лукаво глядя на Фьерна. - Снова вдвоём, как раньше...
      Она приподняла край плаща, облизнув яркие губы и слегка улыбнувшись. Её лицо, обрамлённое волной длинных чёрных локонов, слегка светилось в темноте, а большие немного печальные глаза придавали сходство с речной нимфой. Фьерн резко выдохнул, и его горячее дыхание поднялось в прохладный воздух облачком белого пара.
      - Ты прекрасна, - прошептал колдун, подходя к походной постели и склоняясь над Эвели. Он порывисто поцеловал эльфийку, рука человека легла на затылок девушки, зарывшись в шелковистые волосы от которых исходил легкий аромат сирени, который уже на протяжении довольно долгого времени ассоциировался у колдуна с возлюбленной.
      В траве стрекотали ночные обитатели леса, наполняя ночь своими странными песнями, что могли понять разве что друиды, да и то вряд ли утруждали себя этим. После некоторого весьма жаркого отрезка времени, Эвели, тяжело дыша, откинулась на их ложе, не в состоянии ничего произнести в течение нескольких секунд. Прохладный ночной ветерок, тянущий от реки, остужал разгорячённые тела любовников, и, казалось, выдувал все мысли из головы, унося их в неизвестные дали.
      - Мне нравится путешествовать не одной... Приятно когда рядом постоянно красивый мужчина, способный удовлетворить внезапно вспыхнувшее желание, - тихо рассмеялась девушка, проводя пальчиком по суровому лицу человека, и отводя от его льдистых глаз пряди чёрных волос. В камышах у реки чудилось какое-то мельтешение и, время от времени, шипение - это Иней охотился на водяных крыс. В глазах Фьерна появились лукавые искры, а на губах заиграла хитрая улыбка.
      - Так значит, ты всегда путешествовала в обществе молодых, красивых и здоровых мужчин? - шутливо спросил он эльфийку, глядя в её большие синие глаза. – Похоже, ты умело подбирала себе попутчиков или это удача и везение, - его улыбка стала шире. В голосе колдуна не было ревности, впрочем, он и не ревновал Эвели к её прошлым возлюбленным, предпочитая по жизни оставлять прошлое прошлому. Он подпер голову рукой, чтобы лучше видеть нежное лицо своей будущей жены, озаренное мистическим лунным светом.
      - Разве мне могло не везти в подобных делах? - притворно возмутилась эльфийка, не отводя взгляда от Фьерна, и затем, нежно взяв его лицо в свои ладошки, мягко поцеловала в губы. - Но самый удачный приз мне достался прошлой весной, в одном из богами забытых мест на краю Амна...
      Она снова поцеловала его, на этот раз более глубоко и страстно. От такого поцелуя кружилась голова, а в памяти всплывали моменты из недавнего прошлого, самые яркие и сладко-тревожные, складывая в душе барда песню огня и льда, столь бережно обращавшихся друг с другом, что умудрились не превратиться в пар.
      Колдун порывисто отвечал на поцелуи Эвели, скользя ладонями по её изящной фигурке, обнимая, прижимая к груди крепко-крепко. И вряд ли сейчас кто-то посмел бы назвать Фьерна бесчувственным, ледяным чародеем.
      - А я-то думал, что это ты мой выигрыш в одной из партий с самой судьбой, - отозвался Фьерн, когда они оторвались друг от друга чтобы глотнуть воздуха, - но что бы ни случилось, я не позволю даже богам и самой Судьбе забрать тебя у меня.
      - Я тоже сделаю всё, чтобы мы были вместе, - после недолгого молчания ответила Эвели, пряча лицо на груди колдуна и крепче прижимаясь к нему под плащом. Несмотря на довольно мрачную погоду и соседство кладбища, бард чувствовала себя очень уютно в руках любимого человека и не заметила, как задремала. Эвели достаточно редко прибегала к эльфийской медитации, предпочитая спать как люди, погружая в сон и сознание, и тело. Но такой способ полного погружения в себя был опасен для эльфийки с каплей драконьей крови, потому что та частенько находила лазейки, беря верх над разумом девушки. Только присутствие ледяных чар Фьерна и его любовь, успокаивали разбуженную не так давно кровь. Но сейчас, словно ощущая приближение к дому, в котором столетиями проживали эльфы с драконьей кровью, та вновь пробудилась, пока что достаточно незаметно, согревая кожу Эвели, которая оставалась тёплой, несмотря на ветерок и тонкий плащ. Вскоре прибежал хорошо поохотившийся Иней и с довольным урчанием пролез к ним в ноги.
      Сон долго не шел к колдуну, держа в объятиях любимую и рассеянно перебирая её шелковистые волосы, Фьерн думал о том, что вскоре они достигнут конца своего путешествия, что пройдя ритуал у Источника, Эвели больше не будет нуждаться в его магии и это переведет их отношения на совершенно иной уровень. Фьерн был готов к переменам, еще тогда, когда он сделал девушке предложение, он понимал, что многое в его жизни изменится. Но он уже вполне привык к этой мысли. Об Источнике же он думал время от времени, и каждый раз это приводило его в некоторое волнение. Задремал он только в предрассветных сумерках и то не более, чем на час.
      Утро принесло серые облака, сквозь которые тускло просвечивало солнце, отчего окружающий мир казался призрачным и безмолвным. Лишь где-то вдалеке раздавалось воронье карканье, которое всегда напоминало Эвели о кладбищах. Впрочем, сейчас это было вполне естественно. Бард развела костёр и сварила кашу из овса и ягод. После сытного завтрака жизнь начала казаться более приятной и предстоящее путешествие по кладбищу уже не так угнетало барда. Они отправились по старой дороге туда, где скрытый плотным туманом, не исчезнувшим даже с восходом солнца, притаился древний могильник.

Глава 7.
      Пение Эвели проплыло под сводами длинных коридоров гробницы, и его отголоски достигли глубокого подвала, в котором находилась Зоилит. Возможно, это спасло девушке жизнь, потому что в тот момент, когда она с украденным амулетом в руках, собиралась юркнуть подальше от лича, тёмный маг заметил плутовку и протянул руку, намереваясь схватить ее за шею. Услышав пение, лич вскинул голову, поведя ею в сторону звуков, словно принюхиваясь. Видимо оценив приближающуюся угрозу, он оставил Зои на потом, стремительно покинув комнату.
      Зоилит некоторое время сидела неподвижно, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Неужто она теряет навык? Лич не должен был ничего почувствовать. Даже усталость не оправдание! Впрочем, дело сделано. Плутовка кинула взгляд на украденный амулет. Ей показалось, что от него веет магией, но она не могла с ходу определить ее характер. Положив амулет в карман, девушка поднялась с пола. Если лич убежал, значит, ей не показалось - она слышала пение.
      «Неужели Эвели с Фьерном здесь? Надо попробовать добраться до них». Девушка зашагала в ту сторону, откуда донеслось пение, надеясь, что эхо не исказило направление.
      Тоннель, по которому двигалась Зои оказался намного длиннее, чем она думала - лич ведь пересекал его нечеловеческими прыжками. Очевидно, когда-то было потрачено безумное количество времени и сил, чтобы построить эти катакомбы. Впрочем, у эльфов времени всегда было предостаточно. Особенно у эльфов древности, которые жили дольше, чем современники Эвели и Койрэ. Пения больше не было слышно, но воровке показалось, что в спёртом воздухе появился небольшой ветерок. Несколько раз Зоилит проходила мимо небольших дверей, ведущих то ли в погребальные камеры, то ли в более странные и страшные места.       Плутовка шла не очень быстро, каждую минуту ожидая, что на нее кто-то набросится, к тому же в таких тоннелях запросто могли быть ловушки, и она всматривалась в древние стены и пол не из-за их былой красоты, а в попытке разглядеть спрятанный пусковой механизм. Одна дверь привлекла внимание девушки - на ней был изображен символ, идентичный тому полумесяцу, который она стащила. Причём одна половинка символа пустовала.
      Плутовка остановилась перед дверью, вглядываясь в символ, затем достала украденный амулет. Она подняла его, не касаясь двери - да, он и в самом деле идеально подходил. Девушка кинула взгляд в тоннель, откуда веяло свежим воздухом. Наверное, стоило побыстрее выбраться? Но вдруг за этой дверью какие-нибудь необыкновенные артефакты? «И какое-нибудь чудовище, их охраняющее», - поспешила появиться мрачная мысль. Зои решительно помотала головой. Не стоит одной исследовать такие места. Может быть, потом... И она сделала шаг в сторону предполагаемого выхода, все еще глядя на таинственную дверь.
      Должно быть, Зои слишком сильно сжала амулет, и он слегка кольнул ее острыми краями. Отчего-то эта мимолетная боль заставила ее переменить принятое было решение. Плутовка шагнула обратно к двери, решительно вставила полумесяц амулета в пустующую половинку символа и сделала шаг назад. Будь что будет. В конце концов, она в первый раз сама нашла нечто столь необычное - не упускать же шанс?
      Амулет лёг в предназначенное для него углубление, две половинки луны беззвучно соединились и провернулись три раза по кругу. Узкие двери бесшумно разъехались в стороны. Перед Зои оказался тёмный проход в небольшое помещение. Зоилит осторожно шагнула вперед, вглядываясь в темноту. Из глубины пахнуло затхлым воздухом, но вроде бы там ничего не шевелилось, и девушка немного успокоилась. Комната, которая открылась ее взору, имела низкий сводчатый потолок и изящную, хотя и потрескавшуюся от времени, лепнину на стенах, оформляющую три неглубокие ниши. В этих нишах стояли два резных сундука и каменный столик, на котором возвышался сосуд необычной формы - не ваза, и не кувшин, из материала, похожего на латунь. В свете единственного круглого светильника, мерцающего голубоватым светом, Зои разглядела висящий на одной из стен ветхий гобелен. Местами он истлел, но на нем все еще можно было угадать фигуру мужчины в развевающихся одеждах. Рядом с гобеленом в специальном креплении стоял магический посох, покрытый рунами, и едва заметно светился красным.       Плутовка с любопытством осмотрела все, и направилась к ближайшей нише с сундуком. Она попыталась поднять крышку, но та была заперта. Опустившись на колени, Зои стала осматривать замок в надежде его открыть. Если заперто - значит, там что-то ценное. Замок на сундуке был древним и сложным, но полуэльфийка не в первый раз сталкивалась с такими - эти виды сундучков ещё попадались в современном мире.
      Плутовка, увлечённая изучением замка, не заметила, как в комнату прошмыгнуло белое облачко - кот, сумевший пробежать мимо лича, нашёл девушку и, подбежав к Зои, потёрся о её сапожок, громко мяукнув.
      - Иней? - Зои обрадовано подхватила кота, прижав его пушистое тельце к себе - так приятно было увидеть знакомое живое существо. Поставив Инея обратно на пол, она оглянулась: - Значит, Эвели с Фьерном здесь! Я не ошиблась, я слышала пение! - Плутовка вновь кинула взгляд на сундук. - Я сейчас, Иней, только посмотрю, что там внутри, - сказала она котенку. - Почти уже открыла. Подождешь?
      Зоилит уже держала в руке отмычку и, вставив ее в отверстие замка, покрутила, в надежде услышать щелчок. Иней слегка царапнул Зайку за запястье, как бы поторапливая девушку, а затем отбежал к выходу из комнаты, где принялся наворачивать нервные круги. Замок на сундучке щёлкнул, но к разочарованию воровки, на тёмно-синем бархате не засверкала груда драгоценностей, лишь пара перстней с алым и зелёным камнем - старинные и очень изящные, но явно не магические, а также странный колдовской предмет. Впрочем, Зоилит, ещё не забывшая уроки по магии, узнала его. Подобные предметы назывались "филактериями" и частенько содержали души тёмных магов. Данная филактерия выглядела как небольшой шар чёрного цвета из непрозрачного хрусталя, чьи стенки покрывали надписи на древнем эльфийском наречье.
      Зоилит, особо не задумываясь, тут же припрятала оба кольца - можно потом продать, не в ее привычках было бросать драгоценности. На филактерию она смотрела несколько мгновений, пытаясь вспомнить, что с ними можно делать, а чего нельзя. Потом она очень осторожно взяла шар с помощью куска ткани, чтобы не касаться его кожей, и, аккуратно завернув, убрала в сумку, решив показать его Эвели с Фьерном. Поднявшись с колен, она отряхнула пыль и повернулась к Инею.
      - Я готова, - сказала она котенку, - веди.
      И словно в ответ на ее слова, она вновь услышала пение Эвели, на этот раз громче, чем прежде. Сжав в руке арбалет, девушка побежала на голос.

      От двух теней, добитых холодом, не осталось и следа, а вскоре было покончено и с призраком, вытягивающим силы из эльфийки. Эвели оперлась рукой о холодную стену, чтобы удержаться на ногах. Всё тело было словно наполнено слабостью.
      - Спасибо, милый, что бы я без тебя делала... - она глубоко вдохнула, приходя в себя.
      - Если бы не я, - хмыкнул колдун, убирая кинжал в ножны, и с хрустом разминая длинные пальцы, - тебя бы возможно сюда и не понесло, звезда моя.
      Из коридора, к которому они направлялись, потянуло холодком, и в воздухе разлился страшный смрад тлена. В мерцающей бледно-голубой ауре, к ним приближался лич. Фьерн ждал, когда противник окажется на дистанции. Слова заклинания Рассеивания Чар уже щекотали язык. Колдуну доводилось прежде встречать таких тварей, они сильны в магии, а в ближнем бою их окружает тлетворная аура. Бой будет тяжёлым.
      Через несколько минут сражения Эвели и Фьерн начали отспупать под магическим натиском древнего лича. Несмотря на то, что человеку и эльфийке приходилось уже несколько раз сражаться с весьма могущественными противниками, этот тёмный маг находился не только в месте своего упокоения, что напитывало его силой, но и впитывал эманации неупокоенных на кладбище душ.
      Как ни старались, бард и колдун, у них не получалось пробить защиту, которой окружил себя монстр, он же умело пользовался заклинаниями, атаки которых им приходилось отбивать. Эвели пела, используя всю мощь своего голоса, который отражался от древних стен усыпальницы, поддерживая силы и защиту парочки. Однако долго так продолжаться не могло, необходимо было что-то придумать, либо спасаться бегством.

      Тем временем, Койрэ и Лэйн спешили за духами, летящими через кладбище, и зрелище это было на взгляд шамана довольно причудливым.
      - Как думаешь, к чему они стремятся? Там какой-то алтарь? Или что-то еще? - Койрэ был на короткой ноге с природой, но вот с потусторонними силами у него ничего общего не было. Более того, эльф никогда не разбирался в духовной магии, так что поведение духов для него всегда оставалось загадкой. - Ты не можешь это как-нибудь выяснить?
      - Я как раз это и пытался выяснить с помощью заклятия, - ответил Лэйн и пожал плечами. – Но, увы, ничего конкретного не смог узнать. Призваны они, похоже, не были, их просто тянет куда-то... - Шаг пришлось немного прибавить, призрачные силуэты уплывали куда быстрее, чем двигались они с Койрэ. - И даже учитывая это, много может быть вариантов. Может их тянет к более сильному и злобному созданию, тому мертвому колдуну-личу например, или к кому-то ещё сильней... Может, какой артефакт их притягивает. Или возможно произошло некое ужасное событие, и они как вороны слетаются туда. Ну как бы там ни было, - шаман выразительно взглянул на друида, - это всё неспроста. Так, что давай поторопимся, я думаю идти осталось недолго. Их вряд ли бы потянуло с другого конца кладбища.
      - Хорошо, тогда веди, я не отстану, - протянул эльф, шагая вперед и изредка поглядывая на Акху. - Как думаешь, нам придется сражаться с кем-нибудь или чем-нибудь? - В этот же момент друид заметил усыпальницу, в которую стекались духи. - Туда. Нам нужно туда!
      - Вперед! Скоро все и прояснится! - крикнул Лэйн, переходя на бег, и уже через несколько мгновений занырнул в черноту прохода. Внутри оказалось довольно темно, ни факелов на стенах, ни каких-то иных источников света здесь не было. Пока глаза привыкали к темноте, шаман успел наложить на себя и друида защитные чары.
      - Это защитная магия, - пояснил он, - на случай, если эти призраки всё же поведут себя враждебно и... - Лэйн вдруг замолчал и повернул голову. Ему показалось, что он что-то услышал. Какой-то отдалённый и гулкий шум. - Ты слышал это?
      Темнота наконец расступилась перед тёмным зрением генаси, и он огляделся: довольно просторный каменный зал, саркофаги и урны, щедро оплетённые паутиной. Заметив в противоположном конце зала какой-то проход, откуда, похоже, и донеслись звуки, Лэйн двинулся первым, крепко сжав рукоять клинка.

      Наибольшее, что получалось у Фьерна, это слегка замедлить продвижение лича. Зрачки колдуна расширились во всю радужку, и глаза безбожно болели от напряжения и ослепительных вспышек в полумраке. На висках выступили капельки пота, горло пересохло, а под носом показалась тёмная струйка крови. Но Фьерн продолжал читать заклинания, возможно, удастся, в конце концов, сбить защиту противника. Однако колдун понимал, едва закончится действие свитка Защиты От Магии Смерти - останется только бегство.
      Очередное мощное заклинание лича ударило в человека и эльфийку, разбросав их по разные стороны помещения. Отступая, колдун и бард уже оказались в центральном зале усыпальницы. Эвели приподнялась на локте, высматривая Фьерна, с ним всё было в порядке, не считая усталого вида и носового кровотечения. Заклинания давались ему большим трудом, поскольку приходилось удерживать защиту.
      - Так ничего не получится! - крикнула ему девушка. Последние пару минут она лихорадочно вспоминала, что ей известно о подобных существах. - У него должна быть филактерия! Если её не уничтожить - он будет оставаться непобедимым!
      Фьерн, не вставая, выхватил из-за пояса приготовленный свиток и начал читать. Из-под пола, вокруг лича выбились жутковатые на вид, длинные, толстые, блестящие, упругие и чрезвычайно гибкие чёрные щупальца. Они вцепились во врага и принялись его терзать.
      - И где искать эту филактерию? - хрипло спросил колдун, поднимаясь на ноги, и быстро оглядываясь, словно надеясь увидеть искомый предмет.

      Зоилит еще издали услышала звуки битвы и побежала быстрее. Сначала она увидела лича в мерцающей ауре, готовившегося ударить очередным заклинанием, скользнув взглядом дальше, она разглядела Эвели и Фьерна, стоящих по-разные стороны от чудовища. Зои машинально вскинула арбалет, чтобы выстрелить личу в голову, но тут до нее донесся обрывок фразы эльфийки.       Недолго думая, плутовка запустила руку в сумку и, выудив драгоценный шар, со всего маху ударила им об пол, надеясь разбить на мельчайшие осколки. Его хрупкие на вид стенки оказались прочнее, но всё же шар треснул. Лич завыл, разом ощутив боль и силу терзавших его щупалец.
      Эвели пришлось зажать уши руками, ей редко доводилось слышать нечто столь отвратительное - одновременно ярость, боль, страх, ненависть, гнев... Тёмный колдун боялся смерти, боялся того, что может ожидать его за гранью Вечности - возможно тысячи замученных им при жизни или преданный бог.
      Духи, стремившиеся в гробницу, словно мотыльки к свету тоже почувствовали изменения в окружающей их ауре смерти. Среди них многие ненавидели чернокнижника при жизни и боялись даже после смерти. Они ринулись в усыпальницу, к огромному удивлению Зоилит, Фьерна и Эвели, нападая на лича, чьё магическое поле и неуязвимость - исчезли. Колебания воздуха, вызванные движением сотни духов, подняли страшный ветер в гробнице - он рвал волосы, одежду, поднимал пыль, паутину, закручивая всё это в воздушный смерч, сосредоточенный вокруг мертвецов. Эвели отползла подальше, укрывшись за ближайшим саркофагом, с тревогой следя за происходящим. Она видела, что на других концах комнаты Зои и Фьерн тоже пытались спрятаться. Такая концентрация эмоций и магии не могла закончиться иначе, чем магическим взрывом.
      Койрэ двинулся за генаси, стараясь не отставать ни на шаг. Эхом пронесшийся по гробнице душераздирающий вопль заставил его вздрогнуть. Акха тут же завыла, бросившись вперед, в проход.
      - Погоди! - крикнул Койрэ, устремляясь за своей волчицей. Оказавшись в следующем зале, друид увидел странную картину: духи, которые и привели эльфа и генаси в гробницу, в буквальном смысле разрывали лича на мелкие кусочки. Магической энергии в этом месте было столь много, что воздух казался неприятно густым и тяжелым, и даже вдыхать его было сложно. Само собой, подобное количество свободной энергии не могло не пробудить Анастрианну, которая тут же подала голос.
      «Ах, сила... Сколько же ее здесь, как думаешь? Столько душ, столько мощи... Кольцо, надетое на твой палец, было дано тебе не просто так...»
      Койрэ посмотрел по сторонам, замечая Зоилит, Эвели и Фьерна, которые расползлись по укрытиям.
      - Акха, тебе бы тоже лучше спрятаться... - не успел эльф закончить свою фразу, как волчица уже кинулась к укрытию, за которым пыталась скрыться Зои. Видимо, все отлично понимали, что сейчас произойдет.
      «Расслабься, я постараюсь направить удар от взрыва на кольцо, чтобы я стала намного могущественнее!»
      - Постараешься? - невольно вырвалось у Койрэ. Впрочем, он сомневался, что кто-то обратит на это внимание. Слишком шумно было в помещении.
      «Замолчи, Койрэ. И просто не шевелись!»
      Лэйн много чего повидал в своей жизни, но ничего подобного тому, что сейчас творилось в зале, он никогда не видел. Сотни духов, кружащихся в смертельной пляске вокруг колдуна-лича... То еще зрелище. Впрочем, быстро смекнув, что ничем хорошим это не кончится, Лэйн тоже поспешил укрыться за ближайшим саркофагом как и его спутники на удивление все оказавшиеся здесь. Лишь мельком взглянув на стоящего в проходе Койрэ и сообразив, что он похоже знает что делает, генаси не стал вмешиваться. Да и при всем желании он вряд ли что-то мог сделать - духов было слишком много, и их призрачные крики, остро отдававшиеся в голове шамана, которые он безуспешно пытался хотя бы заглушить, просто сводили его с ума и не давали сосредоточиться.
      Немного жалея, что шар не рассыпался на осколки, что было бы довольно эффектно, плутовка все же была довольна собой. Прижимая руки к ушам, чтобы хоть немного отгородиться от ужасного крика, Зоилит спряталась за выступом, почти распластавшись по стене. Она в ужасе смотрела, как духи терзают лича, ставшего уязвимым благодаря ее действиям. Девушка словно оцепенела, не в силах отвести взгляда и даже не сразу заметила появление друида и шамана. Только когда возле нее мелькнула знакомая серебристая шкура, она с трудом отвела взгляд и посмотрела вниз. Это была Акха, которая решила найти убежище рядом с ней. Оглядев зал, плутовка заметила, как скрывается за саркофагом Лэйн, и что Койрэ стоит на месте, не собираясь прятаться. Она некоторое время боролась с желанием подбежать к нему, схватить за руку и утянуть в безопасность, но передумала. Наверняка он знает, что делает.
      Фьерн затаился за разрушенной статуей, от которой остались только постамент с надписью изящными эльфийскими рунами, да остатки мраморных ног по колено в латных сапогах. С потолка сыпалась каменная пыль и крошка. Колдун прижимал к себе оказавшегося рядом Инея, но тот с отчаянно выпученными глазами вдруг начал царапаться и вырываться. Странно, но кот не издавал ни звука. Взгляд Фьерна упал на стену и руки колдуна разжались, от самого пола к потолку по каменной стене ползла здоровенная трещина. Фьерн не слишком хорошо разбирался в архитектуре древних эльфийских могильников, но что-то подсказывало ему, что эта самая стена - совершенно случайно является несущей. Всем живым следовало бы убраться отсюда.
      Койрэ ощутил, как огромное количество энергии, подобно сотне ножей, буквально вонзилось в него. Кольцо на пальце стало вибрировать, пытаясь поглотить большую часть магии, навалившейся на помещение. Духи были уничтожены, обратившись в единую силу, которую с таким рвением старалась поглотить Анастрианна. Мощь, давящая со всех сторон, заставила эльфа упасть на колени, он не понимал, контролирует ли Ана ситуацию, или все пошло совсем не так, как было нужно дриаде. К огромному удивлению друида, она молчала, не подавая никаких признаков жизни, в отличие от проклятого кольца, которые жгло кожу, продолжая вибрировать.
      Со своего места за саркофагом, Эвели было плохо видно происходящее в помещении, ветер, рвавший волосы и поднимавший мельчайшие пылинки, резал до боли глаза, однако эльфийка заметила появление Койрэ. Не успела она подумать о том, где эльф пребывал всё это время и почему он не сообразил, что нужно спрятаться, как концентрация магических сил достигла своего пика - раздался взрыв, и магическая волна накрыла помещение. Из легких вышибло весь воздух, тело будто кольнули тысячи иголок, а в глазах потемнело. Страшный грохот осыпающихся камней прокатился по всей утробе древней усыпальницы.
      Наступило время последнего свитка Фьерна, он понимал, что никакой магией тут не удержать рушащиеся под натиском силы стены. Свиток был старый, очень старый. Когда юный колдун уходил из отцовского дома, он прихватил несколько таких, главным образом, чтобы досадить отцу. Тогда еще заклинания этих свитков были для юноши темным лесом. Но спустя годы кое-что удалось расшифровать и понять. Фьерн не задумываясь сорвал печать со старого прекрасно выделанного пергамента и стал выкликивать слова. О предостережении Вессалора, помогавшего ему разобрать заклинание и понять, как его произносить, колдун старался не думать. Как и о том - хватит ли его магических сил и не придется ли доплачивать кровью - это было сейчас совершенно не важно. Надо было спасать Эвели и спасаться самому.
      Колдун вообразил поляну перед склепом, где должен был сработать телепорт. Не обращая внимания на то, что камни грохотали, от пыли было невозможно дышать, она забивалась в нос, в рот в уши, вжавшись спиной в постамент он закончил чары. По телу прошла судорога, сила перетекала в магию. Он захватил всех... всех живых, что были вокруг. А не живых... Он не помнил... Тьма.. а это... свет? или иллюзия? Эвели...
      Эвели с трудом поднялась с пола, тряся головой и пытаясь разогнать пятна перед глазами. Сверху сыпались камни, грозя в любой момент погрести барда под собой. Почти не видя ничего вокруг, лунная эльфийка в панике бросилась к выходу, замирая, когда перед ней падали особенно крупные куски кладки.
      Заметив, как все вокруг начало рушиться, Койрэ развернулся, чтобы покинуть склеп. Эльф увидел, как Акха ткнула мордой Зои, подгоняя девушку и всячески намекая ей, что пора спасаться. Сам Койрэ рванул к выходу, не оглядываясь назад. Через пару метров друид оказался рядом с Эвели, на которую сверху летел крупный камень. Эльф инстинктивно взмахнул рукой, отчего камень тут же взорвался, обращаясь пылью, осыпавшей все вокруг. Койрэ схватил барда за руку, одновременно призывая потоки ветра, которые тут же создали что-то вроде безопасного коридора, разбрасывая в стороны рушащиеся на воздушный тоннель куски кладки. Эльф надеялся, что Акха, Зои и Лэйн тоже спасутся. Что касается Фьерна, то Койрэ и Анастрианна были бы весьма рады его гибели.
      Магическая волна накрыла Лэйна с головой, нещадно обжигая тысячами игл тело и разум шамана. В глазах на мгновение все померкло, а яростные крики в голове все разом смолкли, им на смену пришёл треск и страшный грохот падающих каменных глыб. Похоже, эти проклятые души отправились в небытие, вслед за своим хозяином, что весьма порадовало генаси.       Придерживаясь за каменную крышку саркофага, Лэйн осторожно поднялся на ноги, мотая головой и стараясь придать плывшему перед глазами пространству хоть какую-то устойчивость. Заметив Зои, а также мелькнувшие у выхода в коридор пару чьих-то спин, шаман окликнул полуэльфийку, и дождавшись её, тоже бросился к выходу из склепа, прикрывая рукавом лицо от пыли. Уже у самого выхода Зоилит упала на колени, пытаясь отдышаться и избавиться, наконец, от пятен перед глазами и гудения в ушах, из-за которого она почти ничего не слышала.
      Свиток Фьерна истрепался от времени, поэтому не было ничего удивительного в том, что сработал он не так как ожидал колдун. Магия подхватила все живые существа, находящиеся неподалёку, которыми являлись пятеро путешественников, Акха и Иней, и они оказались на незнакомой поляне. На улице уже успело стемнеть и сейчас над поляной кружили ночные бабочки-светлячки, и сильно пахло озоном, как после грозы. Вокруг было очень красиво, умиротворяюще тихо - что после недавнего ада просто оглушало чудом избежавших гибели путешественников.
      Эвели отпустила руку Койрэ, пытаясь нормализовать сбившееся дыхание. Она осмотрелась - все были живы, им удалось спастись от взрыва, благодаря этому спонтанному порталу. Девушка посмотрела на стоящего рядом друида, долгим, пронизывающим взглядом. Койрэ выглядел значительно лучше, чем когда она видела его в последний раз. Но кроме этого было что-то ещё... Она давно мельком заметила перемены, но только сейчас смогла их оценить в полной мере – он, то ли возмужал, то ли постарел, сложно было сказать наверняка. Но это было странно, ведь эльфы меняются очень медленно.
      - Спасибо, что снова спас мне жизнь, Койрэ, - лунная эльфийка улыбнулась, хотя её выдала дрожь в голосе, - никому не хочется быть убитой упавшем сверху камнем.
      Койрэ немного опешил от телепортации, так как сам он не умел использовать подобные чары, отчего скачки в пространстве совершал лишь дважды, и то с помощью магов его Круга. Друид повернулся к Эвели, а затем, слегка улыбнувшись, отреагировал на ее благодарность.
      - Это точно, - единственное, что пришло ему на ум. Вообще-то, эльф собирался сказать что-нибудь поумнее, отметить, что она ему не безразлична, но затем поймал себя на мысли, что, возможно, это уже не так. Однозначного ответа Койрэ дать не мог.
      «Да, молодец, Койрэ. Ее тело мне еще пригодится, ты ведь именно по этой причине ее спас? Впрочем, можешь не оправдываться. Ты ее не любишь, я знаю это лучше тебя, так что я совершенно спокойна. И, к слову, все прошло идеально, сила буквально клубится вокруг нас, ты ведь чувствуешь это?»
      Бард подошла к Фьерну, положила руку ему на плечо и спросила, нужно ли колдуну лечение. Они все были так усыпаны пылью и каменной крошкой, что сложно было понять, кому какая помощь требуется. Сама Эвели отделалась несколькими синяками и перенапряглась от борьбы с личем.
      - Нет, милая, - хрипло прошептал Фьерн. - Мне просто нужно немного передохнуть. Ты сама - нормально?
      Под толстым слоем каменной пыли, кое где размазанной кровью, да еще и ночью не было видно, что кожа колдуна была почти серой, а губы совершенно белыми. Он закашлялся, прикрыв рот некогда белым рукавом, а когда дыхание выровнялось, спрятал руку под плащом. «Магии таки не хватило. Но это пройдет. Нужно лишь отдохнуть. Немного». Он сел на траву, прислонившись спиной к стволу древнего дуба.
      - Нам удалось пройти кладбище, портал выкинул нас на другую сторону. И - нам повезло - в нужном направлении, - обратилась эльфийка к своим спутникам. - Я так понимаю, что все вы идёте за нами?
      Друид посмотрел на Фьерна, а затем на Зоилит. Само собой, эльф не собирался оставлять барда с колдуном сейчас. Слишком близки они с Анастрианной были к тому, чтобы их месть свершилась.
      - Конечно, вдруг кого-то снова придется спасать, - с улыбкой протянул друид.
      Убедившись, что руки-ноги были целы, генаси глянул сначала на своих спутников, а потом огляделся по сторонам: поляна выглядела тихой и спокойной. Лэйн сделал несколько широких жестов, призывая чуть в стороне ото всех, небольшой источник, бьющей из-под земли воды.
      - Я думаю всем стоит немного привести себя в порядок, прежде чем отправляться, - сказал генаси, смывая водой с лица едкую пыль и приводя одежду в более-менее приличное состояние. - Что насчёт меня, то я с вами. Уж очень заинтересовал меня ваш Источник Желаний... - невозмутимо добавил Лэйн, взглянув на Эвели и Фьерна.
      - Источник сделан эльфами и только для эльфов, - хмыкнул Фьерн, услышав слова Лэйна, - но вот посмотреть – да, любопытно. - После этих слов колдун покосился на Койрэ. «Вот кто уж точно идет далеко не из любопытства».
      Зоилит и так была ошарашена событиями в склепе, а тут еще это неожиданное перемещение. У девушки кружилась голова, она вся слегка дрожала, кое-где на руках и ногах начинали цвести свежие синяки, и, как и все остальные, она была покрыта слоем пыли. Но вокруг царила свежая ночь, и ужасное кладбище осталось позади, а все ее спутники были рядом, живые, так что полуэльфийка стала постепенно успокаиваться. Чуть пошатываясь, Зои поднялась на ноги, оглядываясь вокруг.
      - Все... все целы? - проговорила она. - А как мы здесь оказались? - Она с благодарностью взглянула на Лэйна, когда тот вызвал источник, и с наслаждением умылась и выпила воды. - Конечно, я с вами, - кивнула она на вопрос Эвели и глянула на Койрэ. В нем что-то изменилась, но она никак не могла понять, что именно. Почему-то у девушки мурашки по спине пробежали, когда она подумала об этом.
      - Как с тобой удобно, - Эвели усмехнулась, посмотрев на генаси. - В любой момент можешь добыть воду?
      - У меня много талантов... - изобразив лёгкую улыбку на лице, ответил Лэйн эльфийке. Он хотел было ещё что-нибудь добавить, но не стал, и молча продолжил чистить от пыли свой плащ и куртку. Когда, наконец, с этим было покончено, Лэйн вольготно расположился чуть в стороне от всех, около небольшого деревца почти что с краю поляны, и позволил себе немного расслабиться. Взгляд его при этом снова остановился на Фьерне и Эвели. О том, что эти двое были вместе, Лэйн уже давным-давно догадался, и, судя по всему, любовь их была далеко непростым звуком. В какой-то момент колдун даже напомнил Лэйну самого себя сколько-то лет назад - парня, бесконечно влюблённого в кудрявую, голубоглазую девушку-рашеми.
      «И что?» - вдруг прогремела в голове мысль, заставившая шамана натурально вздрогнуть. – «На что же ты подписался? Хладнокровно уничтожить всё это?»
      Генаси нахмурился и поспешил отвести взгляд. Такая трактовка ему не очень понравилась, и, похоже, Лэйн впервые усомнился в правильности принятого им решения. Генаси глубоко вздохнул, отгоняя тяжёлые мысли, и вдруг вспомнил о своём плече. Рана уже не болела, но ещё не зажила до конца, надо было сменить повязку, и Лэйн потянулся за сумкой - Зои вроде оставляла ему пару бинтов.
      Бард занималась лечением Фьерна, у него было несколько синяков и несложных ран, которые она могла бы исцелить наложением рук, но главным образом, колдуну требовался отдых и восстановление сил. Эльфийка уже успела умыться и причесаться, и сменила изуродованную пылью и боем одежду на юбку из тёмно-фиолетового, почти чёрного бархата и заправленную в неё светло-серую блузку. Из украшений на Эвели оставался только амулет из серьги лунного камня. Наконец она убрала руки от Фьерна, перекинула волосы через плечо и устало вздохнула. Хотелось просто посидеть в тишине, наблюдая звездное небо и слушая приятный треск костра, разведённого Зоилит. Но следовало сделать ещё кое-что. Порывшись в своей сумке, бард вытащила ступку для размельчения трав и пару мешочков. Всыпав часть содержимого холщовых мешочков в ступку, девушка размолола травы и сварила отвар. Тот, кто не разбирался в травах смог бы определить, пожалуй, только крапиву, остальные были очень редкими.
      - Это поможет перенапряжённому организму в восстановлении сил, в том числе и магических, - Эвели протянула плошку колдуну, ласково проведя рукой по его лбу, и убрав выбившуюся прядь чёрных волос. Она села рядом, наконец-то расслабившись, и опустила голову, положив её на колени, искоса наблюдая, как он пьёт отвар, следя, чтобы было выпито до последней капли.
      Фьерн благодарно улыбнулся Эвели, медленно выпил отвар и вернул чашку девушке, ласково коснувшись её ладоней. Потом колдун всё же поднялся, чтобы переодеться и умыться. Запасные штаны и рубашка нашлись в сумке. Вернувшись под дерево, к барду, он сел, скрестив ноги, и погрузился в себя - так силы возвращались быстрее. Вскоре вокруг мага возникла завеса охлажденного воздуха.
      Койрэ присел на землю, поглядывая то на Эвели, то на Фьерна. Глубоко в душе, эльф чувствовал неуверенность в том, что поступает правильно. Возможно, ему действительно стоило уйти в сторону, возможно, Эвели сама должна была убедиться в том, что она ошибается, но... его гордость была задета. А мозг и сердце отравлены чарами дриады. Наконец, взгляд эльфа остановился на Зоилит. Друид упорно смотрел на нее, не желая отворачиваться. Он понимал, что, возможно, и ее придется убить, но эльфу этого вовсе не хотелось. Эта рыжеволосая девушка была ни в чем не виновата, и он искренне надеялся, что она не встанет на его с Аной пути.
      - Да, эльфами для эльфов... - многозначно повторил Койрэ слова генаси, ни к кому конкретно не обращаясь.
      Зоилит была рада, что они остановились на привал. Напряжение спало, и девушка почувствовала последствия бессонной ночи и отсутствия хорошего горячего ужина. Она привела себя и одежду в порядок, расчесала волосы, завязала их в аккуратный хвост и смазала мазью самые неприятные синяки. Зои попросила у Эвели котелок и, набрав в него воды из источника Лэйна, стала варить мясную похлебку из сушеного мяса и кореньев, справедливо полагая, что никто из ее спутников не откажется от горячего ужина. Вскоре по поляне уже плыли аппетитные ароматы. Помешивая похлебку, Зои вдруг ощутила на себе чей-то взгляд и, подняв голову, увидела, что это Койрэ. У нее вновь появилось какое-то странное чувство, которому она никак не могла дать название и она с трудом подавила желание передернуть плечами.
      - Ты это мне? - на всякий случай уточнила девушка. Койрэ подошел к Зои и присел на корточки совсем рядом с ней.
      - Нет, не тебе, просто не мог оторвать от тебя взгляда, - с улыбкой произнес Койрэ. Он определенно решил, что не собирается убивать Зои, но нужно было придумать, как именно обойти противостояние с полуэльфийкой. - Скажи, я тебе все еще нравлюсь или уже нет? - Друид продолжал улыбаться, глядя на Зои. Запах от похлебки, которую помешивала полуэльфийка, шел просто фантастический, и Койрэ понял, что он голоден. - Надеюсь, что и мне немного перепадет?
      Зоилит смутилась от неожиданного вопроса Койрэ, но в неровном свете костра не было заметно, что ее щеки порозовели.
      - Ты... изменился, Койрэ, - ответила она, - и я не понимаю, нравятся ли мне эти изменения в тебе или нет... Но это только изменения. Я никогда не потеряю интерес к истинному тебе, каким ты был в начале нашего знакомства.
      Девушку охватило волнение. Она боялась предугадать, куда может завести этот разговор. Боялась, что он вновь поступит, как тогда, в Храме. Приблизит, а потом оттолкнет. Чтобы дать себе передышку после этих слов, она принялась разливать похлебку по мискам. Потом предложила ее своим спутникам. На всякий случай оставила одну миску возле Фьерна с Эвели - может, запах разбудит в них аппетит и предложила поесть Лэйну, который занимался своей раной. Не забыла она и про Инея с Акхой, выложив на большие листья немного мяса.
      Лунная эльфийка поблагодарила Зои за заботу об ужине, но от еды отказалась. Ей всё ещё мерещился запах затхлого склепа, и аппетита не было. Она чувствовала себя усталой и разбитой. Скоро она вернётся домой... Бард вздохнула и прикрыла глаза, прислонившись к стволу берёзы. Она ощущала прохладу, исходящую от Фьерна и это немного расслабляло и разум, и тело. Девушка заснула, прислушиваясь к тихим разговорам возле костра.
      Лэйн довольно быстро закончил перевязку, и, поблагодарив Зои за принесённую еду, с большим удовольствием отведал ароматной похлёбки. Удобно навалившись на ствол деревца, Лэйн поднял глаза и ещё долго смотрел на ночное небо, усыпанное миллиардами звёзд, стараясь ни о чём больше не думать, прежде чем погрузился в беспокойный и тревожный сон.
      Вернувшись к костру, Зои налила похлебку Койрэ и себе.
      - Держи, - сказала она друиду, протягивая миску. Было заметно, что ее рука слегка дрожит. Друид принял похлебку из рук полуэльфийки, тут же принимаясь ее дегустировать. Суп получился вкусным и ароматным, Койрэ как раз любил такие.
      - Я действительно изменился и уже никогда не стану прежним, но я должен знать, кого считать другом, а кого... - он снова слегка улыбнулся Зоилит. - Скоро все закончится. И мне не хотелось бы, чтобы финал был печальным. - Эльф опустил голову. - Ты всегда была слишком добра ко мне, а я вел себя, как конченный эгоист...
      Держа свою миску с похлебкой в руках, еще не успев притронуться к ней, Зоилит посмотрела на Койрэ испуганным взглядом.
      - Что... что закончится? - проговорила она. Девушка протянула руку и осторожно коснулась плеча друида. - Ты просто был самим собой, - сказала она. - А я пыталась тебя понять.
      Друид продолжил есть похлебку, как ни в чем не бывало.
      - Ну мы скоро придем к Источнику и... все. Или ты собиралась всю жизнь ходить за Эвели и Фьерном? - Койрэ не хотел ничего говорить об Ане, поэтому был рад, что вовремя нашел, что ответить. - У меня еще много дел, столько всего нужно сделать. После того, как мы доберемся туда, моя дорога разойдется с их дорогой. - Эльф отставил тарелку в сторону и взял полуэльфийку за руку. - Я не был собой, я гонялся за тенью, теперь я знаю, что у меня совсем другое предназначение. И мне не хочется, чтобы рядом со мной никого не было... - друид посмотрел девушке прямо в глаза.
      Пока Койрэ говорил, Зои принялась за еду, почти не чувствуя вкуса похлебки. Ее сердце забилось быстрее обычного, когда друид коснулся ее.
      - Конечно, я не собиралась всю жизнь ходить за Эвели с Фьерном, - чуть резковато ответила она. - Я хочу еще попутешествовать, повидать мир. Я ведь так мало знаю о нем. Но я не смогу... одна... - Зои не отводила взгляда своих голубых глаз от удивительных янтарных глаз эльфа, один раз и навсегда пленивших ее сердце, даже если сама Зои не хотела этого признавать. По крайней мере, вслух.
      - Да, одному всегда сложнее, - Койрэ оглянулся вокруг. В ночи ничего не было слышно, а Эвели, Лэйн и Фьерн уже крепко спали. - Возможно... вдвоем, нам было бы немного проще... - Эльф потянулся вперед и осторожно поцеловал Зоилит в губы, очень нежно и трепетно, а затем медленно отстранился. - Я не клянусь тебе в любви, это не так, но ты мне приятна, и, возможно, у нас что-нибудь и получится, если...
      «Ах, как романтично, Койрэ... Если что? Ты даже меня заинтриговал, а представь, как сейчас переживает малышка Зои...»
      Друид тряхнул головой. Ана испугала его, отвлекла. Эльф тут же понял, что со стороны это выглядело странно, но он постарался проигнорировать случившееся.
      - В общем, ты очень милая.
      От поцелуя Койрэ Зоилит еще больше задрожала, щеки вспыхнули. От его слов сердце забилось так часто, что, казалось, выпрыгнет из груди. Никогда еще, ни разу в жизни, ни один мужчина не вызывал в ней подобных чувств. Ей хотелось обнять его, нежно и горячо одновременно, и не отпускать долго-долго, целовать и показать ему, как она умеет любить. Но вместо этого девушка закрыла лицо ладонями, чуть отстранившись от друида, и поэтому не заметила, что он на что-то отвлекся.
      - Почему, Койрэ? - глухо спросила она. - Тебе же не нравится, что я полукровка... и что тебе приходилось спасать мне жизнь, нарушая баланс. И ты любишь Эвели, разве нет? Я просто хочу понять...
      - Я уже давно свернул со своего пути, баланс в прошлом, пусть о нем заботятся другие... А твоя кровь, - друид потер пальцами подбородок. - Знаешь, думаю, что я могу пережить это. Это не так уж и страшно.
      Слова об Эвели задели самое сердце эльфа. Койрэ замолчал, повернувшись в сторону лунной эльфийки. Она была прекрасна, ее темные волосы переливались под лунным светом, а фигура и лицо казались неотразимыми. Друид не мог добиться ее, она была для него запретным, недоступным плодом. Возможно, поэтому Анастрианна и убедила Койрэ сорвать его.
      - Люблю, - честно признался Койрэ. - Но я для нее ничего не значу. Знаешь, непросто стучаться в закрытые двери, так что... прежней любви нет. Но полностью отказаться от чувств не просто.
      «Да, непросто. А убить ее, отдать ее тело мне, это будет еще сложнее, Койрэ. Но ты ведь сможешь это сделать, верно?»
      - Но давай не будем об Эвели. Не сейчас, - прошептал Койрэ.
      Зоилит отняла от лица ладони. Ее глаза блестели в свете костра, словно в них застыли слезинки, которым было не суждено скатиться вниз. Отблески пламени падали на ее волосы и тело, придавая облику девушки ощущение тепла и уюта.
      - Я хочу тебе верить, Койрэ, - прошептала она. - Ты... ты ведь не причинишь мне боль? - Зои смотрела на Койрэ доверчиво, и сейчас казалась совсем юной и беззащитной. Приблизив лицо к эльфу, она нежно поцеловала его.
      Друид ответил на поцелуй полуэльфийки, проведя ладонью по щеке девушки. Оторвавшись от ее губ, Койрэ заглянул в глаза Зоилит, а затем тихо произнес:
      - Я не люблю давать обещания, ведь кто знает, что будет... Но я не собираюсь причинять тебя боль. Ни сейчас, ни потом, - эльф обнял девушку, вдыхая аромат ее волос. - Ну все, ложись спать. А мне нужно помедитировать, кто знает, что ждет нас завтра! - Улыбнувшись, Койрэ отошел от Зоилит, направляясь к небольшим зарослям кустов рододендрона в стороне. Присев возле них эльф закрыл глаза, погружаясь в сон.
      Зоилит проводила Койрэ взглядом, потом коснулась кончиками пальцев своих губ, веря и не веря тому, что произошло. Ей очень хотелось верить, что все это не было сном...
      Она собрала пустые миски и котелок и ополоснула их в источнике, потом расстелила свой плащ недалеко от костра и с наслаждением вытянулась на нем. Она думала, что не сможет уснуть после всех этих волнений, приятных и не очень. Но усталость вскоре взяла свое.